Глава 15 — Глава 15

Глава 15 Реальность снова изменилась, и Урия обнаружил себя между бесчисленными мирами. Каждый ужаснее предыдущего. Титанический серебряный монстр с крыльями, заслонившими солнце, и глазами, пылающими отвратительной зеленой энергией, восседал в древнем пустынном храме, где тысячи древних людей преклоняли колени перед ним, ожидая своей очереди быть поглощенными Драконом из-за пределов звезд. Миллионы солдат в невероятно продвинутых доспехах сражались с миллиардами лоботомированных трупов, управляемых разумом размером с планету — Мерзкой Интеллигенцией. Божественный коллективный разум, который осквернял и извращал все, к чему прикасался. Он манипулировал и создавал целые миры мутировавших отбросов, молившихся о неизбежном поглощении и ассимиляции. Мерцающие биолюминесцентные ксеносы, мир за миром превращавшие население в порабощенных рабов, служивших каждому капризу хозяев, пока не превращались в иссушенные оболочки. Существа из кошмаров и безумия, выползающие из трещин реальности, чтобы развратить и подчинить тех, кто достаточно отчаян, чтобы искать их. Эти и бесчисленные другие кошмарные видения предстали перед Урией. Каждое травмировало и отвращало священника больше предыдущего. На мгновение калейдоскоп чудовищ остановился. Голос Императора зазвучал снова: — Каждая из этих мерзостей заявляла о своей божественности. Каждая использовала зависимость человечества от божественного, чтобы питаться нами и порабощать нас. Я сражался со многими из них и намерен отсечь ярмо веры, чтобы оно никогда больше не разделяло нас и не использовалось нашими врагами. Борясь с приступами паники и тошнотой, Урия сумел произнести: — И это ваше обоснование? Человечество веками подвергалось манипуляциям и контролю со стороны бесчисленных сил. Почему вы выбрали религию в качестве козла отпущения и цели своего гнева? Белое пространство загрохотало звуком далекого грома, когда Император ответил: — Бого-твари, которых я показал тебе, используют веру как средство достижения цели. Но это не так в случае с Величайшими Врагами — единственными Врагами, которые имеют значение. Они используют веру не для контроля или манипуляций, а чтобы обретать силу и разрушать барьеры между реальным и безумным. Четыре новых видения предстали перед Урией одновременно. Четыре бури безумия и ужаса, закружившиеся вокруг него. Проекции воспоминаний, смягченные для смертного разума, и все же они источали такую порчу и жестокость, что священник чувствовал, как она просачивается в самую душу. Каждое из чудовищ коснулось его души, оставив отпечатки кошмаров и всего неправильного в смертном роде на его памяти. Псоглавый Кровавый Воин показал видения безумия и насилия, где целые миры вырезались в психотической ярости. Столп шепчущего дыма поведал о триллионе заговоров предательства и мутаций. Запах гнили заполнил ноздри Урии, когда раздутый труп источал отравленную болезнь, замаскированную под любовь и принятие. Последним из четырех было видение великого крылатого змея, который пожирал своих создателей и пел песню красоты и ужаса. Четверо чудовищ были уникальны и ужасны каждый по-своему, но Урия узнал сходство между всеми четырьмя. Их голод — нескончаемый, болезненный голод по большему и большему. Никогда не удовлетворенные, каждый стремился развратить и подчинить все, что только мог. Урия вздрогнул, придя в себя и осознав, что упал на колени в церкви. Подняв взгляд, он увидел возвышающегося над ним Императора и тихо спросил: — Что это были за... существа? Император посмотрел вдаль, древние воспоминания окутали его разум, когда он заговорил: — Великий Враг. Четыре великих существа Имматериума. Каждое заявляет о божественности и господстве над вселенной, но, как и все, связанное с ними, это ложь. Имматериум — это царство, где мысли обретают форму, а реальность подчиняется силе воли. Эти четверо — грехи и недостатки всего живого, ставшие разумными и злобными. Урия медленно поднялся на ноги и произнес: — Значит, эти существа... они питаются поклонением, и вы стремитесь уничтожить религию, чтобы ослабить их? — Не совсем. Они действительно питаются верой, но не только ею. Все действия, попадающие под их покровительство, подпитывают их, но поклонение более эффективно. Например, так называемый "Архитектор Судьбы" черпает силу из каждого когда-либо составленного плана, но культы колдунов, поклоняющихся и служащих ему, — куда более значительный источник энергии для его пресыщения. Стараясь изгнать из разума чудовищные видения и мысли, порожденные созерцанием Четверых, Урия спросил: — И все же зачем? Если они будут продолжать питаться, к чему уничтожать все религии? Император тихо ответил: — Религия открывает им врата. Когда люди молятся богам, они надеются на ответ. Как ты думаешь, что происходит, когда Четверо прислушиваются и отвечают на эти молитвы? Новые видения хлынули в разум Урии, отвечая на риторический вопрос Императора. Целые города, разрывающие себя на части в омерзительных кровавых оргиях. Зараженные трупы, восстающие из могил, чтобы пожрать друзей и родню. Богохульные ритуалы, разрывающие раны в самой реальности и позволяющие субстанции безумия хлынуть на мир приливной волной проклятия. Содрогнувшись от видений, Урия попытался устоять на ногах, но колени подогнулись под психологическим грузом. Император быстро подхватил жреца, и Урия почувствовал, как знакомая теплая энергия вливается в его тело — ноги вновь обрели способность его поддерживать. Все еще завороженный разворачивающейся перед ним сагой, Урия задал вопрос, который мучил его еще до видений, показанных Императором: — Вы сказали, что потребность человечества в вере — ваша вина. Что вы имели в виду? Печаль омрачила черты Императора, когда он вызвал новое видение: — Вы — Последний Жрец Последней Церкви Терры. Я счел уместным, чтобы именно вы выслушали мою исповедь. Никто не знает этой истории — даже мои ближайшие советники и друзья. Раз уж вы Последний Жрец, то будет справедливо, если вы услышите историю Первого Храма. С этими словами Урия обнаружил себя перенесенным в засушливые пустоши. Песок и камень простирались до горизонта. Урия поднял взгляд и ахнул от изумления. Небо сияло невозможно чистой синевой, а Соль висело высоко в безоблачной выси. — Где мы? — спросил Урия, пораженный видом неба. Материализовавшийся рядом Император ответил: — Примерно тридцать пять тысяч лет назад, в землях, которые вы знаете как Ахеменидскую империю. Пока Император говорил, вдали появилась одинокая фигура. Приблизившись, путник поправил ветхие одеяния, и Урия увидел его лицо. Жрец невольно вздрогнул. Странный странник был Императором — молодым, едва ли двадцатилетним на вид. Урия указал на двойника, но Император объяснил, не дав ему сказать: — Мы наблюдаем мои воспоминания того времени. Мы — невидимые свидетели саги моей юности. Двое наблюдателей последовали за молодым Императором через пустыню. Они шли миля за милей, пока Император настоящего рассказывал: — В юности я странствовал по Терре, неся знания и мудрость древним племенам и ранним цивилизациям. Ничего грандиозного — лишь легкие толчки, помогающие технологическому и философскому развитию. — Я старался никогда не вмешиваться слишком глубоко, не позволять группам становиться зависимыми от моего присутствия. Моя цель всегда заключалась в том, чтобы направлять и защищать — человечеству нельзя позволять полагаться на меня, ибо это ослабит его. Урия поднял бровь: — Тогда почему вы стремитесь завоевать и подчинить человечество как его «Император»? Боль исказила лицо Императора: — Вопреки тому, что думаете вы и многие другие, у меня нет желания править. Если бы существовала иная альтернатива Империуму, я бы ее выбрал. Они преодолели холм вместе с призрачной формой Императора, и перед ними, прижавшись к берегу великого моря, раскинулся древний город. И они, и форма-воспоминание остановились, любуясь примитивным мегаполисом. Император продолжил свой рассказ: — Я не посещал этот город около двух с половиной столетий. В последний раз я помог справиться с небольшой вирусной вспышкой и объяснил основы гигиены. Подобное я делал по всему миру и не придавал этому особого значения. Поэтому, когда я вернулся в этот город на берегу Соленого моря, меня ужаснуло то, что я обнаружил. Они последовали за формой-воспоминанием к городу. Длинные процессии повозок и вьючных животных тянулись к городским воротам с товарами. Каждую останавливал и облагал пошлиной патруль охранников-головорезов. Древний Император присоединился к очереди и в конце концов дошел до ворот.