Глава 6 — Глава 6

Вид Ангелов Императора дал солдатам 43-го полка столь необходимый подъём боевого духа. Но благодаря обострённым чувствам Артура он мог сказать, что эти добросовестные солдаты были в плохом состоянии, несмотря на их стоическую внешность. Он не был слеп. Хотя он лично не чувствовал никаких негативных последствий от влияния Варпа, он всё же мог ощущать исключительно сильные искажения реальности в этой части корабля. Поскольку оркский Рок проделал огромную брешь во внешней броне ударного крейсера, угроза больше не ограничивалась чудовищными существами, рыскавшими по коридорам. Неумолимая коррозия Варпа пронизывала каждую палубу, искажая окружение и всё живое в нём. Даже при работающем Поле Геллера солдаты, подвергшиеся воздействию таких огромных эмпирейских энергий, неизбежно страдали. У многих проявлялись признаки умственной усталости и непроизвольные мышечные спазмы. В более тяжёлых случаях на их коже уже появились видимые мутации. В тыловом пункте сортировки броня раненых слилась с их плотью, и даже медики не знали, с чего начать. В конечном итоге им приходилось прибегать к жестоким иссечениям. Ужасающие зрелища под срезанными пластинами брони заставляли болеть даже трансчеловеческое сердце Артура. За смутно человеческим силуэтом было трудно сказать, что эти солдаты вообще были людьми. Хуже всего было то, что в зоне, где лечили раненых, иссечённые части тела не теряли своей жизнеспособности. Вместо этого они начинали сливаться с любой неорганической материей, к которой прикасались, разрастаясь, как раковые опухоли из плоти, на палубных плитах. Артур наблюдал с бесстрастным выражением лица, пока медик, закончив с пациентом, не был вынужден взять огнемёт и вступить в бой с новообразованиями. Только убедившись, что мутировавшая ткань превратилась в пепел, Артур опустил огнемёт, который уже готовил, и перевёл взгляд на огромную брешь в галерее высоко над головой. Если бы оркское судно проникло глубже, сама сталь под их ногами, вероятно, ожила бы. Он всё ещё слышал боевые кличи имперских сил, сражающихся с врагом. Даже пронзительный визг цепного топора не мог заглушить боевые кличи верных Императору, хотя в их голосах была нотка отчаяния — вызов, рождённый ужасом. Если такой краткий контакт мог вызвать такое физическое осквернение, трудно было представить, какое влияние эта сила оказывала на их разум. Испытав на себе уникальную жестокость Warhammer 40,000, страх Артура перед Варпом углубился. В то же время его уважение к Астра Милитарум, которые продолжали сражаться в этих условиях, безмерно возросло. Он мог только надеяться, что эти солдаты скоро восстановят свои силы. Успех предстоящей операции будет зависеть от их способности удержать линию. Пока Артур молча осмысливал увиденное, он и Ромул прибыли на временный командный пункт, созданный в оборонительном периметре. Ещё до того, как они вошли, до них донёсся женский голос. — Вы хотите сказать, что, не подтвердив точную численность, снаряжение или развёртывание противника, мы должны повести наши силы в прорывную атаку на генератор Поля Геллера, если потеряем контакт с истребительной командой Караула Смерти? Голос был полон сомнения, но оно не было рождено страхом перед битвой. Это был протест, основанный на реалистичной оценке ситуации. — Нам следует дождаться возвращения Ультрамарина. Под командованием его светлости мы сможем сконцентрировать оставшиеся мобильные силы полка для штурма, захватывая ключевые узлы по пути, чтобы создать укреплённый коридор к генератору, который позволит обеспечить взаимную поддержку между узлами. — Верно, — ответил терпеливый голос Комиссара. — И мы отправим не весь полк, а отборный отряд наших лучших бойцов под моим командованием. Неподтверждённая разведка — это наша миссия. Отдать свои жизни за Императора, чтобы наши души вернулись к Золотому Трону, — это славный конец. В месте, столь основательно осквернённом зловещей силой Варпа, любая крайняя эмоция могла быть использована его обитателями. Только холодная логика и непоколебимая вера в славного Императора предлагали путь к выживанию. Конечно, были и суровые, властные комиссары, которые правили угрозой немедленной казни, но такой тип редко долго продержался в подобной среде. — Но без вас, сэр, как можно поддерживать боевой дух полка? — спросила Канонисса с тревогой на лице. Она сражалась на передовой и слишком хорошо знала тамошние ужасы. Эти закалённые в боях солдаты не боялись прямого боя с еретиками и ксеносами. Они бросились бы вперёд со штыками, даже если бы у их горла был цепной меч или если бы их охватил всепожирающий огонь. Но сражаться в Варпе было иначе. Физические мутации и постоянный, сводящий с ума шёпот в ушах были величайшими испытаниями для духа смертной армии. Это были бремена, которые ни один смертный не должен был нести. — Посмотрите вокруг, — сказал Комиссар твёрдым голосом. — Зло Варпа грызёт нас с каждым мгновением. Время не на нашей стороне. Если нам суждено пасть, мы падём, атакуя врагов Императора. — Лицо мужчины, наполовину покрытое аугметикой, было нечитаемым, но его глаза горели мрачной решимостью. У них оставалось мало времени, и даже если они расчистят путь и основные силы достигнут генератора, их шансы на победу были один к десяти тысячам. Но это, совершенно очевидно, была лучшая стратегия, которую он мог придумать. Отправлять своих солдат в неизведанную область для ближнего боя было пренебрежением его обязанностью защищать их жизни. Но война часто заставляла их делать невозможный выбор. — Что касается обороны этого транзитного узла, я считаю, что полковник Ковек более чем способен выполнить эту обязанность. — Но... ВЖУХ~ Артур и Ромул вошли в командный центр, прежде чем гонец успел их объявить, нарушив нарастающее противостояние. Под влиянием Варпа все вокс-системы давно превратились в извергающие потоки богохульных кодовых криков. Командование и управление свелись к медленному, неэффективному методу опоры на гонцов из плоти и крови. Астра Милитарум не были чужды высоким технологиям; в обычной войне их уровень сетевой информационной войны позволял им проводить бесшовные совместные операции с другими имперскими силами. Но с уничтоженными вокс-массивами корабля и его связью, захваченной мусорным кодом, этот примитивный метод был мрачной необходимостью. Взгляд Артура скользнул по собравшемуся командному составу, он поразился, что цепочка командования всё ещё была цела. Его глаза наконец остановились на Сестре Битвы в серебряной броне, которая только что спорила с Комиссаром. На её нагруднике была эмблема цветущей священной розы.