— Лорд Тиберос, прошу сюда.
Полковник Ковек, вновь обретший равновесие, вздохнул с облегчением. Если бы лорд Ромулус не напомнил им заранее включить магнитные захваты на их пустотной броне, команды логистов сейчас вылавливали бы тела из вакуума. По сравнению с лордом Ромулусом, эти воины в своей мрачной, грубоватой броне, казалось, не придавали особого значения чести или церемониям.
Он сделал глубокий вдох, отбросив эти едва уловимые чувства и вновь приняв благоговейный вид перед Ангелами Императора. В сопровождении терминатора модели «Тартарос» он приблизился к Акулам и передал приглашение.
— Лорд Ромулус приготовил для вас достойный приём.
Кархародоны в потрёпанной броне, с растерянными лицами, были препровождены смертными в заранее подготовленный банкетный зал.
Оглядевшись, они не увидели никаких признаков команды, пережившей катастрофическое бедствие. Они не увидели загнанных в угол псов, скалящих зубы, чтобы защитить последние крохи.
Вместо этого, ровные ряды терминаторов «Тартарос» стояли по стойке смирно. Огромные древние машины служили фоном, создавая потрясающе впечатляющую сцену для банкета.
Кархародоны посмотрели на роскошное пиршество, раскинувшееся на столах, и внезапно почувствовали, что у них нет аппетита. Их горящие взгляды скользнули по оборудованию в зале, и глаза чуть не вылезли из шлемов.
«Разве мы не прибыли сюда, чтобы спасти остатки разбитых выживших?»
«Почему этот корабль внутри выглядит совершенно иначе, чем снаружи?»
Акулы с опаской поглядывали на терминаторов, стоявших на страже и защищавших смертных. Гладкая, блестящая краска и великолепные украшения на броне их хозяев разительно контрастировали с заклёпками и выцветшей серой краской на их собственной. На первый взгляд казалось, что Кархародоны, спасатели, сами нуждались в помощи.
— Хотите? — внезапно спросил Ромулус. Его разум уже разделился на десятки потоков, общаясь с другими Кархародонами и собирая информацию. К сожалению, большинство Акул были молчаливы, в лучшем случае демонстрируя лишь проблеск удивления, когда один из дрон-пехотинцев заговаривал с ними на их собственном уникальном диалекте. Все они ждали приказа Алого Следа.
— ...
Тиберос плюхнулся на приготовленное для него место и тупо уставился на пир, погрузившись в свои мысли.
Сказать, что он ничего из этого не хотел, было бы ложью. Но, учитывая, насколько драгоценны эти машины и боевое снаряжение... честно говоря, он уже жалел, что послал Акию на переговоры. Если бы это было его собственное оборудование, и кто-то попытался бы забрать половину во имя спасения, он бы сражался с ними до последней капли крови.
Встреча с таким богатым Орденом должна быть возможностью укрепить дружбу, возможно, даже установить долгосрочные отношения сотрудничества, а не просто откусить кусок и уйти.
— Как я уже говорил, — начал Ромулус, казалось, совершенно не обеспокоенный предыдущей агрессией Акул. Его взгляд упал на молниевые когти Тибероса, словно на что-то намекая. — Если хотите это, придётся прийти и взять самим.
«Откуда он знает, что я выиграл эти молниевые когти в поединке с Пепельными Когтями?»
Его тело, заключённое в модифицированный доспех терминатора модели «Катафракт», оболочку из адамантия и керамита, не давало Тиберосу никакой уверенности. Его шлем модели «Индомитус», который должен был выполнять свой священный долг по сокрытию и защите его ненормально бледного лица, теперь казался совершенно бесполезным.
Тиберос посмотрел на Те Кахуранги, «мозг» Ордена, но обнаружил, что библиарий уже снял шлем и увлечённо беседовал с библиарием Караула Смерти.
«Так вот каково это — оказаться на прицеле ментальных игр псайкера?»
Ромулус, видя, что Тиберос совершенно сбит с толку его блефом, решил не давить дальше.
— Давайте сразимся, — объявил он, указывая вниз на «Грозовую Птицу» в ангаре. Устраивать настоящий дуэльный ринг было слишком хлопотно, поэтому Ромулус просто обозначил верхнюю часть фюзеляжа «Грозовой Птицы» в качестве платформы. Угол обзора тоже был отличным.
— До первой крови.
Это был древний дуэльный ритуал. Поединок заканчивался в тот момент, когда один из бойцов проливал первую каплю крови другого.
ЩЁЛК—
Батарея прожекторов вспыхнула, осветив крылья боевого корабля.
Воин в чёрной броне, со снятым силовым ранцем, стоял в центре арены, приглашая собравшихся Акул. Удушающее давление его боевой ауры распространялось во все стороны, ничем не сдерживаемое. Стойка мечника была безупречна. Густой запах крови, исходящий от него, казалось, облизывал крылья «Грозовой Птицы», заставляя молодой дух машины корабля трепетать от возбуждения.
— Давайте воспользуемся способом, который вам наиболее знаком, — сказал Ромулус. — Пусть наши клинки говорят за нас.
Стая Акул начала беспокойно шевелиться. Их горящие взгляды были прикованы к Артуру, стоявшему на крыле, и к рядам силовой брони модели IV, аккуратно расставленной в открытом десантном отсеке «Грозовой Птицы».
«Постойте, откуда вы так хорошо нас знаете? Это мой Орден или ваш?»
Тиберос решил прекратить играть молчаливого зверя. Противник явно понимал культуру его Ордена и, несмотря на их грубую первую встречу, дал ему ясный способ сохранить лицо. Если он сейчас не выйдет вперёд, это будет огромным знаком неуважения.
Он бесцеремонно снял шлем и подал знак рукой — тайную команду, известную только Кархародонам.
ВЖУХ!
Один из Кархародонов вскочил на ноги и одним прыжком ринулся к дуэльной платформе.
В следующую секунду—
ЗВОН!
Акула был отброшен обратно на смотровую площадку с той же скоростью, с какой спустился, и плашмя рухнул на металлический пол.
Апотекарий бросился к нему, чтобы проверить его состояние. Оружие Акулы было перерублено в самом слабом месте. Из неглубокого пореза на его перчатке сочилась алая кровь. Он встал и слегка кивнул своему магистру Ордена. Кроме пореза на руке и временного паралича нервов от удара ногой, он был в порядке.
СВИСТ!
Мастерски сделанный цепной топор приземлился у его ног, брошенный со скоростью, которую его тело даже не смогло зарегистрировать.
— В знак извинения, — сказал Артур, опуская меч. Он посмотрел на наблюдающих Акул. — Может быть, вы хотите иметь численное преимущество?
ВЖУХ—
Ещё трое Акул встали.
Кархародоны мало заботились о так называемой чести. Дуэль один на один по умолчанию была необходимым знаком уважения к противнику. Но раз уж противник сам сделал предложение, они не собирались упускать такое выгодное условие.
Однако их движения были быстро остановлены их боевыми братьями. Их товарищи молча выбрали три самых потрёпанных и сломанных оружия из своего арсенала и торжественно вручили их трём претендентам.
Акия, который уже собирался подняться, чтобы завоевать славу для Ордена, понял, что происходит, быстро сел обратно и продолжил набивать рот едой.
— Так вот они какие, Кархародоны, — размышлял Ромулус. Эта интересная сцена дала ему истинное представление о духе Акул. Злоба или добрая воля — пока не были пересечены крайние черты, Акулы просто выбирали своё отношение в зависимости от внешней среды. Их никогда не связывала честь, и они не выказывали предпочтения какому-либо одному образу действий. Их заботила лишь необходимость.
Как и сейчас.
Таких людей, как ни парадоксально, было легче всего изменить.
Обновлено: 21.01.2026