Тиберос с трудом сдерживал выражение лица. Он опустил свои серые глаза, не уверенный, были ли слова Ромулуса сарказмом. Он посмотрел на трёх Акул, которые только что были мгновенно побеждены, подавил собственное желание спрыгнуть и сразиться, и произнёс:
— Он — несравненный чемпион.
— Разумеется, — уверенно ответил Ромулус. Это была не шутка. Он послал Артура туда, чтобы тот победил, причём решительно. Если они не поставят этих гордых Акул на место, они никогда не заслужат их уважения. А мог ли Артур проиграть? Такое беспокойство было невозможным.
Видите тот круг роскошных терминаторов «Тартарос» на площади? Без использования тяжёлого вооружения сам Ромулус не смог бы победить Артура в поединке один на один; он даже был обезоружен и «убит» Артуром в спарринге. Кроме Карны, который мог нарушить ритм Артура и одержать победу, будучи поглощённым Чёрной Яростью, Артур мог бы с лёгкостью одолеть двух других. Но Карна был слишком нестабилен. Чёрная Ярость и Красная Жажда были талантами, подходящими для поля боя; если бы он случайно убил кого-то во время дуэли, было бы трудно замести следы.
Пока Ромулус размышлял об этом, он продолжал разговор с Тиберосом. В основном говорил Ромулус, а магистр Ордена Кархародонов либо молчал, либо отвечал мычанием, что придавало ему вид социально неловкого подростка.
Внизу, пока два лидера беседовали, битва постепенно подходила к концу.
Под одобрительные крики группы поддержки из Имперской Гвардии Артур уже победил всех членов 3-й роты. Гвардейцы, которые поначалу с опаской отнеслись к внезапному прибытию Акул, изменили своё мнение об этих грубых и потрёпанных воинах, наблюдая за странно комичной дуэлью.
Акулы, казалось, не особо заботились о победе или поражении. После поражения они, в лучшем случае, выказывали мимолётное раздражение из-за того, что не смогли выиграть новый комплект силовой брони для Ордена, а затем весело возвращались в свои ряды, баюкая новенький цепной топор.
Эта сцена вызывала у гвардейцев странное чувство дежавю. Всё было точно так же, как на океаническом мире, во время парада победы, когда полковник велел им принести самое потрёпанное и сломанное снаряжение, чтобы потребовать у начальства новые припасы. Тогда их не волновало презрение офицеров, лишь бы получить снаряжение. На самом деле, казалось, что они делали это на каждом параде, за исключением самой Кадии.
— Акия! — крик апотекария вывел капитана 3-й роты из-за еды. Он поднял голову, огляделся и понял, что все, включая апотекария, получили новое оружие.
— Хе-хе, — усмешка расползлась по лицу Акии. Его кроваво-красные глаза, наследие другого примарха, отличавшее его от других Акул, расширились.
— Шал! — крикнул он воину в рядах, который был немного похож на него. — Сколько ударов ты выдержал?
— Один, — пробормотал молодой воин, сжимая свой новый топор. Один удар выбил его оружие из рук и оставил шрам на щеке.
Более сотни человек в непрерывной череде поединков не смогли победить. По логике, это должно было быть глубоко постыдным событием, но Акулы, казалось, не слишком расстроились.
— Теперь твоя очередь, — сказали они, явно наслаждаясь перспективой увидеть, как их капитана поставят на место.
— Ладно, дайте-ка я попробую, — сказал Акия, вытирая крошки со рта. Он подавил ярость, поднимающуюся из его геносемени Пожирателей Миров, схватил свой цепной топор «Жнец» и прыгнул на арену. Он направил своё оружие на чемпиона.
— Эй, если это оружие сломается, ты его заменишь?
Это было так прямолинейно, так откровенно, что было почти невозможно не рассмеяться. И Артур был уверен, что если он скажет «нет», этот человек тут же отпрыгнет назад и сменит его на более старый топор.
— Я могу заменить его на точно такой же, — ответил Артур.
Акия внезапно почувствовал холодок. Его инстинкты взвыли, предупреждая, заставляя его поднять тяжёлое лезвие топора.
ЗВОН!
Столкновение убийственных намерений заставило сам воздух стать острым. Закалённые в боях инстинкты Акии сослужили ему хорошую службу, толстое древко топора заблокировало клинок.
— Но ты должен ответить на один вопрос, — сказал Артур, отводя меч и нанося ещё один выпад. На этот раз его движение было намного медленнее, как будто долгая череда поединков истощила его выносливость. Но только Акия знал, что его противник просто даёт ему шанс ответить.
— Кровавая десятина, — спросил Артур. — Почему вы так одержимы силой?
— Тебе есть до этого дело? — выдавил Акия сквозь стиснутые зубы.
— Да, мне очень есть до этого дело, — чемпион легко прижал древко топора Акии. — Точно так же, как человек должен тратить энергию и тренировать своё тело, чтобы стать сильным, почему вы собираете свою кровавую десятину и стремитесь к коллективной силе?
Стремиться к власти, даже ценой причинения вреда своим собственным сородичам — на то должна быть причина. Точно так же, как его собственные товарищи выбрали рискованные пути, чтобы обрести силу для будущего всех, Артур, как их последняя защита, их козырь на случай, когда всё рухнет, тоже должен был быть сильным. И это тело, в котором он теперь обитал, было поистине благословлено необычайным талантом.
Следя за каждым подёргиванием мышц Акии, полагаясь на навыки, отточенные в безжалостных тренировках с Ромулусом, и на анатомические знания, полученные из исследований Рамзеса, Артур с равной силой легко подавил ветерана сотен битв. Он не мог позволить себе быть слабым.
Но за что сражались Кархародоны? Они могли бы, подобно своим собратьям, Пепельным Когтям, найти планету в зоне гало и править там как мелкие царьки. Или они могли бы вернуться в Империум и найти место получше. В конце концов, сам Повелитель Воронов больше не был в Империуме; их древняя хартия фактически утратила силу.
— Хмф! — фыркнул Акия, не отвечая сразу. Но его взгляд сместился, остановившись на имперских гвардейцах, стоявших рядом с космодесантниками и приветствовавших дуэль.
— Ради Человечества.
Впервые Артур наконец услышал это слово из уст человека в этой вселенной.
— Это миссия, возложенная на нас Отцом Пустоты.
«Хорошо, значит, всё-таки ради Императора».
— Стать зверями, добровольно, чтобы защитить человечество от галактики хищников? — вздохнул Артур. Забрать целое поколение с одной планеты, чтобы защитить людей на многих других планетах? Это было трагично. Проблема вагонетки в этой вселенной была простым выбором.
— Вы никогда не думали измениться? — спросил чемпион, делая смелый шаг вперёд, отталкивая цепной топор и заставляя Акию отступить.
— Измениться? Ты имеешь в виду, как эти смертные? — Акия уже знал, кто снабдил этих смертных снаряжением, и как так сильно повреждённый корабль был преобразован в его нынешнее состояние. — Доброта и человечность, на которые ты надеешься... я не верю, что это может долго продолжаться, — он говорил простую правду.
— Мы пытаемся, — ответил Артур. Его мышцы напряглись, и его клинок, подобно атакующему соколу, нашёл слабое место цепного топора. Когда два куска стали прижались друг к другу, лезвие топора начало деформироваться.
ДЗЫНЬ!
С резким треском борьба закончилась.
— Но как много вы можете изменить? У вас даже меньше людей, чем у нас, — сказал Акия, сбитый с ног ударом, и на его щеке появилась свежая царапина. Он приподнялся на одном локте, в его тоне не было насмешки. Стремиться к красоте человечества — значит навлечь на себя болезненную расплату, это была данность в этой вселенной. Муравей, пытающийся сотрясти дерево. Разве он не видел, как Ордены, заботившиеся о смертных, в итоге страдали больше всех?
— А что, если мы посчитаем и вас среди нас?
Приветственные крики толпы в какой-то момент прекратились.
Акия посмотрел на высокую платформу. Зрители все вставали, начиная собирать свои военные припасы. Он посмотрел на Тибероса. Магистр Ордена молчал, лишь снова надевая шлем.
— ...Мы умеем только сражаться. Это всё, что мы можем, — сказал Акия.
— Вы попробуете. Этого достаточно, — ответил чемпион с безразличным пожатием плеч и улыбкой. Сервочереп, несущий силовой топор, подлетел к нему. Он протянул руку Акии.
— Теперь он твой, Боевой Пёс, — сказал он.
Двигатели «Грозовой Птицы» один раз взревели, словно в ответ.
— А что до нас, — объявил Артур.
— Пора в путь.
Обновлено: 21.01.2026