Четверо обменялись удивлёнными взглядами.
Они не ожидали столкнуться с этим знаменитым «нищим» Орденом. Разве эти ребята не должны были действовать в галактическом гало? Что они делали в Сегментуме Ультима? Неужели им так повезло наткнуться на них во время пополнения запасов?
— А вот это интересно, — усмехнулся Рамзес.
Он не знал заранее, что их спасателями были Кархародоны. Астропатическая связь больше походила на игру в «Крокодила», где обе стороны пытались расшифровать абстрактные образы. Вам повезло, если вы могли хотя бы угадать общий смысл.
Кархародоны, Орден неизвестного происхождения. Но переселенцы знали, что их родословная, скорее всего, восходит к рождённым на Терре Гвардейцам Ворона, изгнанным их Примархом, Корвусом Кораксом. Впервые они появились в имперских записях в М32 и с тех пор поддерживали с Империумом далёкие, почти отстранённые отношения.
Можно сказать, что Акулы были бедны, но они обладали огромным арсеналом снаряжения времён Великого Крестового похода. Только в их третьей роте было три дредноута «Контемптор». У них даже были такие реликвии, как крейсер класса «Инферно» и боевая баржа, служившие со времён Великого Крестового похода.
Можно сказать, что Акулы были богаты, но после каждой битвы они обдирали своих врагов до последней набедренной повязки. Чтобы сберечь свои ограниченные ресурсы, весь Орден состоял из специалистов ближнего боя, предпочитавших силовой доспех модели «Ересь» Марк V — костюм, жертвовавший производительностью ради прочности и совместимости. Они также любили цепные топоры. На первый взгляд, их можно было принять за банду Хаоса.
Они были Орденом, базирующимся на флоте, постоянно скитающимся во тьме за пределами галактики, поэтому у них не было стабильных линий снабжения. Каждый раз, когда они возвращались в имперское пространство, весь Орден налетал, как стая голодных бандитов. Они находили планету и вводили «кровавую десятину», а также торговали любыми фрагментами СШК, которые они находили в пустоте, с Адептус Механикус в обмен на оружие и боеприпасы. После этого они снова исчезали в пустоте, чтобы вернуться через столетие или около того для очередного пополнения запасов.
Этот Орден смотрел свысока на нынешний Империум, но оставался яростно преданным. Говорили, что у них есть секретная хартия, подписанная Примархом, разрешающая им сражаться с ксеносами во тьме за пределами света Астрономикона и охранять границы Империума. Высшие Лорды Терры, в свою очередь, смотрели свысока на этот неуправляемый Орден Астартес и в основном игнорировали их, бросив им отдалённую планету в качестве родного мира и предоставив их самим себе.
Акулы, в своей типичной манере, просто собрали всё население и ресурсы планеты и забрали их с собой.
Из-за нехватки припасов во время их пустотных кампаний и отсутствия стабильного метода вербовки, Орден был вынужден стать самодостаточным. В результате Кархародоны всегда были чрезвычайно... «прагматичными».
Учитывая их задокументированную историю бандитского поведения, эта встреча обещала быть интересной.
— Соедините, — сказал Ромул. Дождавшись, когда к ним присоединятся Арабелла и полковник Ковек, он жестом приказал посыльному принять сообщение. Через две недели обеим сторонам удалось синхронизировать свои протоколы связи.
— Это командир истребительной группы Ромул из Караула Смерти, — раздался резкий голос из вокса, без всяких любезностей. Высокий Готик, язык, который перестал быть основным в Империуме тысячелетия назад, был совершенно ясен.
— Согласно правилам, мы заберём 50% материальных ценностей вашего корабля в качестве платы за ваше спасение.
Древняя терранская традиция: встретились — делим всё пятьдесят на пятьдесят.
Четверо обменялись едва заметными взглядами. Они наконец-то стали свидетелями печально известной жадности Великих Жнецов воочию. Впрочем, это было разумно. Теоретически, они были всего лишь остатками сил. Пятьдесят процентов их припасов, вероятно, даже не покрыли бы расходы на топливо для флота Кархародонов, чтобы добраться сюда.
— Чьим правилам? — с интересом спросил Ромул, отвечая на том же древнем языке. Их не особо волновали материальные блага; в конце концов, они могли создавать их по желанию. Кроме того, дать Кархародонам немного припасов было неплохо. Этот Орден не был сборищем дегенератов, как Астральные Когти. И всё же, их отношение было ужасным. Так ли разговаривают с будущими благодетелями?
Линия связи на мгновение замолчала. Затем, под звук тяжёлых металлических шагов, скрежещущих по палубе, раздался другой, более холодный голос.
— Нашим правилам!
— Тиберос? — спросил Ромул, предполагая.
— ...
Линия снова замолчала.
Победная улыбка коснулась губ Ромула. Он успешно вычислил их лидера.
— Если хотите, — сказал он, — придётся прийти и взять самим.
— Вы уже знаете правила, Владыка Сумрачного Пути.
С этими словами Ромул прервал связь и повернулся к полковнику Ковеку.
— Полковник, откройте грави-лифты в пусковом отсеке. Выставьте всю запасную технику на видное место. Освободите дополнительную площадку, достаточную для размещения двухсот человек. Прикажите камбузным сервиторам приготовить еду, не экономя запасы.
— Милорд, это для всех? — инстинктивно спросил Ковек, а затем понял, что это был глупый вопрос.
— Конечно, для всех, — сказал Ромул, как будто это было само собой разумеющимся. «То, что мы накормили их один раз, не значит, что мы не можем накормить их снова. Неужели у нас так мало еды?»
— О, и когда прибудут Космические Десантники Кархародоны, старайтесь держаться от них на расстоянии. Пусть авто-сервиторы занимаются раздачей еды. Если потребуется какое-либо необходимое взаимодействие, убедитесь, что оно происходит под защитой наших людей.
— Если кто-то из них спросит о наших личностях или деталях вашей операции, можете сказать им правду. Это не большой секрет...
— Понял, милорд. — Выслушав инструкции Ромула, Ковек отправился организовывать дела с чёткой эффективностью. С Ромулом было легко иметь дело; не нужно было угадывать его намерения. Он ясно излагал каждый шаг и не утруждал себя никакими заумными «проверками на послушание».
Затем Ромул повернулся к Артуру, который отложил свою копию Кодекса.
— Артур, займись... проектами Рамзеса.
Причина, по которой он не попросил самого Рамзеса, заключалась в том, что рабочий процесс этого человека был хаотичным нагромождением вдохновения. Он никогда не мог запомнить все вещи, над которыми работал. Артур, с другой стороны, который внимательно за ним следил, точно знал, что происходит.
— Понял. — Артур кивнул и быстро повернулся к лифту, ведущему в Святилище Навигатора.
Группа никогда не пыталась скрыть свои действия. Или, вернее, за исключением Рамзеса и Артура, их личности не были чем-то постыдным. Не имело значения, если их раскроют. Никто в эту эпоху всё равно не узнал бы легионерские цветовые схемы Тысячи Сынов или Тёмных Ангелов. И что кто-то мог узнать, расследуя Ультрамаринов и Кровавых Ангелов? У каждого Ордена были свои секреты; они не лезли в дела друг друга.
Пока Ромул всё ещё обсуждал детали с остальными, лифт Артура прибыл в зону, которая была резкой границей между светом и тенью.
Он поднял руку и открыл замок безопасности, известный только им четверым. Душераздирающий холод охватил его.
Это была зона, осквернённая Варпом, особая область, образованная частым взаимодействием между реальным пространством и Имматериумом. Божественные силы из Эмпирея естественным образом сходились здесь, как тяжёлый осадок, оседающий в самых глубоких частях реки.
Сделав несколько шагов в эту среду, Артур протянул руку и повернул что-то, напоминающее вентиль.
Обновлено: 21.01.2026