Взгляд Зокена отвлёкся от Сакуры и устремился вверх по лестнице за аркой, ведущей в гротескную Мастерскую. Что-то вроде улыбки исказило его лицо, кожа сморщилась с почти слышимым звуком.
— Моя-моя, — сказал он тёплым и добрым голосом, на который не имел права. — Похоже, у нас гость. Ты кого-то ждала, Сакура?
В яме с червями девушка моргнула, услышав своё имя. Её разум был далеко, как и всегда, когда она входила в эту комнату, пока голос её деда — её мучителя — не вернул её к непосредственному окружению. Это было неприятное возвращение, Зокен знал.
— Н-нет, — сумела прошептать она.
— Правда? Тогда, похоже, у нас в доме незваный гость. Что ж, не волнуйся, дорогая. Я об этом позабочусь. Ты просто оставайся там и сосредоточься на своей тренировке.
Не дожидаясь ответа — что ещё могла сделать девушка в её положении? — Зокен прошёл через арку в коридор, ведущий наверх. Он чувствовал, как незваный гость прорывается сквозь Ограниченные Поля дома, словно их и не было. Не то чтобы защита не реагировала на присутствие нарушителя: срабатывали всевозможные злобные защитные механизмы, от безобидных, отгоняющих любопытных подростков, желающих исследовать жуткий западный особняк, до тех, что должны были усыплять потенциальных грабителей, чтобы Зокен мог скормить их своим червям. Он чувствовал, как заклинания срабатывают… и совершенно не действуют на свою цель.
«Интересно… и немного тревожно». Нарушитель был у ворот, ведущих в Мастерскую. Сработает ли более мощная защита, установленная там — нет, неважно. Она тоже не смогла даже замедлить нарушителя. Похоже, действительно придётся Зокену разбираться с этим незваным гостем.
Древний маг теперь был заинтригован. В Фуюки осталось не так много магов: род Мато был не единственным, кто ослабел. Осталась только одна Тосака, и эта девушка была недостаточно искусна или жестока, чтобы врываться в его дом таким образом… если только она не узнала, что происходит с её дорогой, отчуждённой сестрой? Нет, у неё не хватило бы сил, чтобы так игнорировать его защиту. Тогда священник в церкви? Возможно. Этот человек определённо презирал его достаточно, но почему он решил действовать именно сейчас?
Что ж, скоро он это выяснит. Подняв свою трость, Зокен обратился к своей связи с защитой дома, черпая из её запасов праны для своего заклинания. Прошло много, много лет с тех пор, как истинный глава семьи Мато в последний раз произносил заклинание, используя собственные запасы од, ибо то, во что он себя превратил, таких запасов не имело. Но знание его Таинств осталось, культивируемое и совершенствуемое на протяжении десятилетий.
Отвечая на его волю, скелеты, украшавшие стены коридора, останки тех, кто умер, чтобы Зокен мог жить, дёрнулись, а затем начали двигаться. Это были слабые фамильяры, но их было очень много, и вскоре лестница заполнилась эхом десятков костяных ног, спешащих навстречу нарушителю, чтобы стащить его вниз, к своему хозяину.
Может быть, Зокену следовало быть немного осторожнее, но в мире осталось очень мало того, что могло бы ему навредить. Даже если нарушителю удастся пробиться сквозь орду скелетов, старый маг был далеко не беззащитен. Встретиться с магом в его Мастерской было не просто верхом невежливости: это было также почти верным самоубийством.
Чем дальше Широ спускался по лестнице, тем сильнее становился смрад. Сами камни воняли гниющей плотью, засохшей кровью и чем-то ещё, что он не мог опознать.
Тьма его не беспокоила, и он бежал на полной скорости, держа в обеих руках тонфы, по которым струилась прана, укрепляя деревянное оружие до прочности стали. Такое же укрепление пронизывало его конечности, толкая его вперёд быстрее и оставляя следы на бетонных ступенях.
Он увидел движение впереди и поднял оружие, не сбавляя скорости. Его глаза расширились, когда он увидел природу препятствия: человеческие скелеты, их кости были совершенно гладкими, а в пустых глазницах светились точки света. Они карабкались вверх по лестнице, образуя стену из костей, которая полностью блокировала проход.
«Сколько их здесь? Сколько людей здесь погибло?»
Широ отогнал эти мысли. Он не мог позволить себе отвлекаться. Он не мог спасти мёртвых, только живых. За несколько секунд до столкновения он влил прану в свои глаза и измерил толщину стены из скелетов, обнаружив, что она составляет около трёх метров. Сосредоточив всё своё Укрепление на передней части тела, он врезался в стену из костей, держа тонфы перед лицом, когти и зубы скелетов бесполезно разбивались о его укреплённую одежду.
Ещё больше скелетов ждало его с другой стороны, таща каменные глыбы, которыми они неуклюже размахивали. Вращая тонфами, юный маг вступил в бой с нежитью-фамильярами. Его оружие врезалось в черепа, разламывая их на куски, пока он уворачивался от ударов, направленных на него. Те немногие атаки, которые он принял, едва ощущались, и Широ почти не замедлился, уничтожая скелетов, каждый удар был наполнен достаточным количеством праны, чтобы нарушить связь фамильяра и разрушить таинство, оживляющее кости.
Наконец, он достиг низа лестницы. Он прошёл через арку, ведущую в Мастерскую… и замер на месте, сила его внезапной остановки вызвала трещины на платформе, на которой он стоял.
За одну секунду его глаза охватили всю сцену. Яма, черви — Сакура, лежащая среди этих ужасов — и единственный другой маг в комнате.
— Хо-хо?.. Так это ты, Эмия-кун. Признаюсь, я не ожидал, что это будешь ты. Интересные у тебя глаза… очень интересные. И эти отметины… твой отец никогда их не показывал, но, с другой стороны, он был плохим магом, несмотря на весь его талант в сеянии смерти.
Несмотря на то, что он дружил с Сакурой больше года, это был лишь второй раз, когда Широ видел Зокена лично. Единственный предыдущий раз был, когда он познакомился с Сакурой, и её дедушка пришёл в резиденцию Эмия, чтобы забрать её лично. Широ не подумал, что в этом есть что-то странное: Зокен был очень старым человеком, и было логично, что он проводил большую часть своего времени дома.
Теперь, однако, глядя на Зокена своим новым, улучшенным зрением, он мог видеть, чем он… нет, чем *оно* было на самом деле. Кем бы Зокен ни был вначале, сейчас в нём не было ничего даже отдалённо человеческого. Одежда и кожа, покрывавшие его тело, были фальшивыми, продуктом магии, гораздо менее оскорбительной, чем та, что оживляла его фальшивую плоть.
Обновлено: 22.01.2026