— Его мастерская?
— Ч-что? Нет, это… это её тренировочная ком… а-а-а!
Широ отшвырнул Синдзи в сторону и двинулся дальше.
Обычно рыжеволосый подросток был очень осторожен со своей силой. Даже без использования укрепления, годы тренировок сделали его намного сильнее любого подростка его возраста, которого он знал. Он прочёл достаточно комиксов, чтобы понимать, что раскрывать, насколько он силён от природы, — не лучшая идея, так как это могло навести людей на мысль о его другой деятельности. Он хорошо успевал на уроках физкультуры, но не слишком, всегда сдерживая полную меру своей силы и используя уроки для совершенствования точности и контроля.
Однако сейчас он не сдерживался, и Синдзи врезался в куст. Широ не остановился, чтобы проверить, не ранил ли он другого подростка, так как он уже двигался к тому времени, как Синдзи сполз на землю. Сакура была важнее её брата — важнее всего остального.
Особняк Мато был огромен, но найти дорогу было нетрудно. Всё, что ему нужно было сделать, — это следовать за смрадом магии, который насытил его чувства с тех пор, как он пересёк порог. Каждый уважающий себя маг мог его ощутить. Он привёл его к ржавой металлической двери, которую он выбил одним ударом, открыв длинную лестницу, ведущую вниз, во тьму. Запах гнили перестал быть метафорическим и стал до ужаса реальным.
«Я иду, Сакура».
Юный герой не заметил, как, сбегая по лестнице, он оставлял за собой воздух, дрожащий от невидимых ударных волн, и стены, покрытые ожогами там, где Ограниченные Поля пытались, и не смогли, поразить его. Он также не осознал, что одной из причин быстрой капитуляции Синдзи было то, что его глаза пылали золотом, а по лицу пробегали чёрные и багровые линии.
Далеко-далеко, в библиотеке, запечатанной для всех, кроме избранных, на мгновение вспыхнул символ, который долгое время был неактивен.
В мастерской Мато единственным источником света были чёрные свечи, разбросанные по стенам, отбрасывающие слабое освещение на ужасы внутри. Тьму можно было считать милосердием, скрывающим весь ужас Мастерской, но она никак не заглушала мясистые, извивающиеся звуки. Так называемая «Мастерская» была ямой, дырой в земле, заполненной всевозможными чудовищами, порождёнными ремеслом Мато. Огромные насекомые ползали и жужжали в ней, гнездясь в нишах, вырезанных в стенах. Большую часть из них составляли знакомые черви: раздутые, отвратительные существа, пульсирующие украденной жизненной силой и праной.
Другие насекомые подчинялись червям, их поместили туда, чтобы помочь защищать их и играть свою роль в их циклах питания и размножения. И всё же, возможно, самым тревожным звуком, исходящим из этой ямы кошмаров, было ровное дыхание человеческой девушки, лежащей среди этих мерзостей. Даже когда черви ползали по её телу и внутри него, подвергая её всем мыслимым осквернениям, чтобы питаться выделениями её тела, она не выказывала никаких внешних признаков страдания, просто лежала с закрытыми глазами и совершенно бесстрастным лицом.
На небольшой платформе у входа в Мастерскую, глядя вниз на извивающееся море, стоял единственный другой человеческий силуэт в комнате. По правде говоря, он был не более человечным, чем насекомоподобные монстры, но он поддерживал видимость человечности для своих собственных целей. Он походил на старика, такого старого и худого, что его сухая кожа была натянута на кости, обнажая очертания черепа, одновременно тревожно знакомого и чуждого для других людей.
Бесцветные глаза смотрели вниз на девушку. В них не отражалось никаких эмоций, лишь холодное наблюдение и расчёт. Девушка стала сильной с тех пор, как попала под его влияние, овладев ремеслом Мато, словно прирождённая... что и следовало ожидать, учитывая, что с ней сделали, чтобы она стала такой. Изменения в цвете её волос и глаз были наименьшими из её преображений. Она больше не кричала, когда её бросали в яму с червями, чтобы фамильяры могли питаться её аномально большими запасами праны или впиваться в её плоть, заменяя тех, что умерли внутри неё.
Зокен мог бы сделать так, чтобы его фамильяры жили дольше. Червь, гнездившийся у сердца Сакуры, тот, в котором обитала душа Зокена, был в ней с конца последней Войны за Грааль и оставался таким же сильным, как и прежде. Он не мог сделать остальных своих питомцев такими же долгоживущими, как этот конкретный, но увеличить их продолжительность жизни в десять раз было вполне в его силах и потребовало бы лишь малейшего усилия с его стороны. Но зачем? Мучения, которые девушка испытывала в яме с червями, были частью её обучения. Словно драгоценный камень, её нужно было тщательно огранить, чтобы она могла засиять в полную силу.
После девяти лет тренировок девушка почти так же невосприимчива к физической боли, как и он. Но поскольку страдания были частью подготовки Зокена, старый маг просто адаптировал свои методы. Девушка могла игнорировать физический дискомфорт, но психологические пытки — это другое. Когда Бьякуя — ещё один никчёмный неудачник — умер, её полное отсутствие реакции встревожило Зокена. Если девушка полностью отгородилась от собственных эмоций, то манипулировать ею станет практически невозможно, а он не мог этого допустить. К счастью, решение представилось ему всего через несколько недель после того, как «глава» семьи Мато допился до ранней могилы.
Он позволил ей подружиться с тем мальчишкой Эмией, зная, что она сделает всё, чтобы скрыть от него свою истинную природу. Простого намёка на то, что он лишит её этого маленького счастья, которое она нашла, было достаточно, чтобы избавить её от любых мыслей о бунте.
Было очевидно, даже для такого далёкого от человечности существа, как Зокен, что девушка была по уши влюблена в мальчишку Эмию. Это будет полезно, когда начнётся следующая Война за Грааль. Старый маг почти не сомневался, что мальчишка Эмия будет избран Мастером: даже если он не был связан с Убийцей Магов кровью, он всё равно был наследником его наследия. И если он был хотя бы наполовину так же искусен, как Кирицугу Эмия, использование его отношений с девушкой могло стать единственным шансом Зокена на победу в Войне за Грааль.
На этот раз он должен заполучить Грааль. Спустя триста лет у него заканчивалось время: его магия не сможет сдерживать смерть ещё десять лет, не говоря уже о пятидесяти, которые потребуются, если запасы маны Грааля иссякнут. Когда-то каждое искусственное тело, созданное из его червей-фамильяров, держалось годами, прежде чем развалиться, но теперь он едва мог продержаться один месяц, прежде чем ему приходилось пожирать кого-то другого, чтобы заменить его, и продолжительность продолжала сокращаться с каждым новым телом.
Даже если ему удастся продержаться, Мато были обречены. У его никчёмного внука не было магических цепей, и хотя девушка могла бы стать подходящей наследницей, то, что он с ней сделал, делало невозможным для неё продолжение рода. Без потомка, которого можно было бы заставить сражаться в Войне за него, Зокен был бы вынужден либо сражаться сам, либо обманывать неизвестного Мастера, и ни один из этих вариантов ему не нравился. Он был свидетелем каждой Войны за Грааль и прекрасно знал, насколько они опасны, даже для такого, как он.
Нет, следующая Война за Грааль — его лучший шанс заполучить Грааль и обрести истинное бессмертие.
Синдзи получит шанс поиграть в Мастера, и когда он неизбежно потерпит неудачу, все остальные Мастера подумают, что Мато выбыли из соревнования. Никто не обратит внимания на девушку, и это станет их гибелью.
Изменения, внесённые Зокеном, позволят ей действовать как Малый Грааль, поглощая энергию убитых Слуг. Будет легко манипулировать мальчишкой Эмией, чтобы он защищал её на протяжении всего конфликта — она могла бы защитить себя сама, но лучше было бы скрыть её способности до самого конца. Затем, как только достаточное их число погибнет, он сможет использовать её подготовку, чтобы запустить активацию Большого Грааля и полностью обойти правила ритуала Прикосновения Небес.
Другие Мастера будут слишком увлечены сражениями, чтобы заметить что-то неладное, пока не станет слишком поздно, и, наконец, обретя бессмертие, он сможет покинуть Фуюки и… что ж, он не был уверен, что будет делать дальше. Он так долго стремился к вечной жизни, что было трудно представить себе жизнь без такой всепоглощающей цели. Но он был уверен, что что-нибудь придумает. В конце концов, у него будет на это целая вечность.
— О?
Обновлено: 22.01.2026