Атмосфера в деревне Кокояси была удушающей. И дело было не в жаре солнца Ист Блю и не во влажности, идущей от океана. Это был духовный груз — тяжелое, безмолвное одеяло страха, давившее на каждую крышу, каждое дерево и каждого человека.
Гэндзо, деревенский шериф с нелепо вращающейся вертушкой на шляпе, стоял на своем. Его костяшки пальцев побелели, когда он сжал полицейскую дубинку, а лицо в шрамах исказилось в маске отчаянного предупреждения.
— Убирайтесь, — прошипел он, и голос его задрожал. — Арлонг… он не человек. Он чудовище.
Сузаку непринужденно стоял, засунув руки в карманы, и слабое гудение его родословной Алой Птицы согревало его наперекор психологическому холоду. Он посмотрел на старика, а затем обменялся взглядом с Рем.
— Не волнуйся, старик, — сказал Сузаку, и по его лицу расплылась игривая, опасная ухмылка. — Мы тоже не из добрых людей.
Он развел руки, его тон был расслабленным, что резко контрастировало с напряжением в воздухе.
— Разве моя горничная тебе не сказала? Мы пираты. Вчера мы убили капитана Морского Дозора и разграбили его базу. Так что, строго говоря, мы преступники.
Глаза Гэндзо расширились, дыхание перехватило.
— К тому же, — продолжил Сузаку, его золотистые глаза слегка сузились, когда он посмотрел на высившуюся вдали башню Арлонг-Парка. — Мы и правда не ставим каких-то там Рыболюдей себе вровень. Жареная, печеная или сашими… рыба — это просто рыба.
Как раз когда шок от его кощунственных слов начал оседать, с тропинки, ведущей к мандариновым рощам, донеслись шаги.
— Гэндзо? Что происходит?
Из тени мандариновых деревьев вышла новая фигура.
Это была молодая женщина, возможно, на год или два старше Нами. У неё были коротко подстриженные волосы цвета темного фиалково-синего оттенка, обрамлявшие лицо — красивое, но отмеченное зрелостью не по годам. На ней была простая клетчатая рубашка, выстиранная до мягкости ткани, и практичные рабочие брюки.
Несмотря на внезапное появление незнакомцев, её взгляд не дрогнул. Она смотрела прямо на Сузаку и Рем с явной бдительностью, но без паники, поглотившей Гэндзо.
Она встала между шерифом и незнакомцами, положив успокаивающую руку на дрожащее плечо Гэндзо, прежде чем обратиться к Сузаку.
— Вы кто такие? — Её голос был спокойным, чистым и нёс в себе естественную уверенность. — Почему вы пристаете к шерифу?
Увидев прическу незнакомки, её защитную стойку и почувствовав слабый аромат цитрусовых, исходящий от неё, Сузаку просиял. Он понимающе улыбнулся.
— Если я не ошибаюсь, — сказал Сузаку, сменив насмешливый тон на вежливый, — ты, должно быть, Ноджико?
Девушка моргнула, удивленная тем, что этот незнакомец знает её имя.
— Я, — осторожно ответила она. — Откуда ты это знаешь?
— Судьба, — плавно солгал Сузаку, и его голос был полон безудержной уверенности. — Изначально мы приплыли сюда случайно — мои навигационные навыки весьма абстрактны, — но раз уж ветры привели нас на этот остров, пусть это станет судьбоносной встречей.
Он сделал шаг вперед. Рем двинулась вместе с ним, бесшумная как тень, оценивая уровень угрозы от Ноджико.
Сузаку окинул взглядом тихую, объятую ужасом деревню, прежде чем снова посмотреть в лицо Ноджико. Его голос понизился, теряя игривость и наполняясь тяжестью обещания.
— Беда, которую вы несете… кошмар, терзающий этот остров восемь лет… Рыбочеловек по имени Арлонг. Мы с ним разберемся.
Ноджико замерла. Гэндзо ахнул.
Прежде чем они успели отреагировать на наглость его заявления, Сузаку резко сменил тему. Он указал большим пальцем на себя, сверкнув широкой ослепительной улыбкой.
— Что касается награды, всё просто! Мне не нужны деньги. Мне нужно только, чтобы твоя сестра, Нами, стала моим Навигатором!
Десять минут спустя.
Напряжение спало, по крайней мере внешне. Возможно, дело было в харизме Сузаку, а возможно, в чистом отчаянии людей, которые слишком долго тонули и теперь хватались за любую соломинку.
Ноджико привела их к себе домой — скромному уютному деревянному домику, стоящему на небольшом холме с видом на обширный сад мандариновых деревьев. Воздух здесь был слаще, пах фруктами и землей — маленький уголок покоя вдали от гнета деревни внизу.
На кухне Ноджико двигалась с привычной сноровкой. Она достала кувшин из ледника, работающего на редком охлаждающем ракуше-диал — или просто набитого льдом, — и налила два стакана яркой оранжевой жидкости.
— Угощайтесь, — сказала она, ставя стаканы на простой деревянный стол. На стенках стаканов с прохладным золотистым соком выступили капельки конденсата. — Свежевыжатый. Из лучших плодов в саду. Он очень сладкий.
— Спасибо за гостеприимство, — мягко сказала Рем.
Она грациозно приняла стакан, придерживаясь строгого этикета горничной даже в этой сельской обстановке. Сначала она незаметно для Ноджико проверила стакан на наличие ядов коротким вдохом, прежде чем уверенно передать один стакан в руки Сузаку. Только после этого она взяла свой.
Сузаку отхлебнул.
— Потрясающе, — пробормотал он. Вкус был словно взрыв солнечного света — сладкий, терпкий и освежающий. Он смыл морскую соль и усталость от путешествия.
Рем сделала маленький глоток из своего стакана.
Внезапно её большой голубой глаз, который обычно выражал либо холодную отстраненность, либо демоническую остроту, слегка расширился. Губы изогнулись в счастливой, искренней улыбке.
— Рем и вправду думает… что это необычайно вкусно!
Её голос был полон истинной радости, сбросив слой профессиональной дистанции. Она даже непроизвольно слегка наклонила голову, и розовая цветочная лента в её волосах качнулась, когда она явила миру сияющую, безоблачную улыбку.
— На вкус как… счастье.
Видя, как опасная «демоническая горничная» выказывает такую милую, невинную и довольную улыбку из-за простого стакана сока, натянутые нервы Ноджико немного расслабились.
Она прислонилась к кухонной стойке, скрестив руки.
«Они просто дети, — подумала Ноджико, глядя на них. — Сильные, возможно. Опасные — безусловно. Но всё же они просто дети».
Хотя она до сих пор не понимала, откуда эти двое знают секрет деревни или зачем им нужна Нами, искренняя улыбка Рем не казалась фальшивой. Монстры так не улыбаются от мандаринового сока.
Но затем реальность их положения снова обрушилась на неё.
Она вздохнула, и морщинки тревоги вновь проступили на её лбу. Её тон стал искренним и серьезным — голос старшей сестры, видевшей слишком много трагедий.
— Послушайте меня, — мягко сказала Ноджико. — Раз уж вы знаете о пиратах Арлонга, вы должны еще лучше понимать, какая здесь опасность.
Она посмотрела прямо на Сузаку.
— Арлонг не похож на человеческих пиратов, с которыми вы сражались. У него сила десяти человек. У него кожа как из железа. Его зубы отрастают мгновенно. Он сокрушал дозорных, охотников за головами и повстанцев. Никто не покидает Арлонг-Парк живым.
Она замолчала, её глаза были полны беспокойства за их молодые жизни.
— Пока эти Рыболюди вас не обнаружили, послушайте моего совета. Берите свой корабль и уходите поскорее. Не оглядывайтесь.
Сузаку поставил стакан. Он не перебивал её.
— Жизнь важнее всего, — продолжала Ноджико, и голос её слегка задрожал. — Только живя в безопасности, можно верить в бесконечные возможности будущего. Вы можете отправиться куда угодно. Можете осуществить свои мечты. Не выбрасывайте свои жизни здесь ради незнакомцев.
Сузаку слышал тяжелую доброту в её словах. И слышал глубоко укоренившуюся травму. Перед ним была женщина, которая видела смерть своей матери ради спасения детей. Для Ноджико выживание было высшей победой.
Он всё понял. Он не стал утруждать себя дальнейшими словесными объяснениями или грандиозными речами о справедливости.
Слова были ничем перед лицом восьми лет рабства. Сколько бы он ни обещал, она не поверит ему, пока не увидит голову Арлонга на пике.
— Ноджико очень добра, — просто сказал Сузаку. — Но иногда бегство означает, что ты уже мертв внутри.
Прежде чем Ноджико успела ответить, тишину нарушил шум.
— Ноджико! Ноджико! Скорей, скорей!
Торопливый, запыхавшийся, но несомненно возбужденный крик донесся из открытого окна. Он быстро приближался.
Топ-топ-топ.
Звук бешеного бега по грунтовой тропинке.
Сердце Ноджико сжалось. Первой мыслью был Арлонг. Неужели Рыболюди пришли за ежемесячной данью раньше срока? Или Нами поймали на краже?
Обновлено: 01.02.2026