Часом ранее.
В спокойных водах Ист-Блю, один за другим, шли два корабля.
Картина была необычной: впереди, под пиратским флагом, ковылял потрёпаный одномачтовик. За ним гнался двухмачтовый корабль, обшитый железом, на флагштоке которого красовался флаг с белым полотнищем, украшенным несколькими цветущими тюльпанами.
В этот самый момент две 24-фунтовые пушки на носу «Тюльпана» изрыгнули огонь. Ядра со свистом устремились к пиратскому судну, упав по обе стороны от его корпуса.
Не успели пираты перевести дух, как раздался новый залп. Судя по траектории, на этот раз увернуться было невозможно.
— Чёрт! Какая точность! Быстро! Право руля!
В рубке «Пиратов Жира» командование на себя взял Декк. Следя за направлением ветра, он крикнул:
— А где наши пушки?! Почему не отвечаем?!
Пираты метались по палубе: кто-то пытался навести орудия, кто-то латал пробоины, остальные управляли парусами.
— Мистер Декк, дальности не хватает! — невинным голосом доложил вперёдсмотрящий. — Корабль «Тюльпана» держится вне зоны нашего поражения!
— Проклятье! Что это за люди? У них даже редкие дальнобойные орудия есть!
На корме Дукас, отбросив пьяную расхлябанность, с мрачным и суровым лицом смотрел на неумолимо приближающийся торговый корабль.
— Декк, веди судно. Об остальном я позабочусь.
*Ш-ш-ш-ух!*
Одно из ядер плюхнулось в воду, подняв столб брызг. Пиратский корабль, едва увернувшись, был отброшен волной. Второе ядро летело точно в корму.
— Сжигание Жира!
Дукас сжал кулаки. Его трёхметровое тело преобразилось: жир на животе мгновенно исчез, обнажив восемь кубиков пресса, достойных античной статуи. Круглое лицо вытянулось, явив миру холодные, аристократические черты, обрамлённые короткими, блестящими чёрными волосами.
— Геппо!
Совершенно изменившийся Дукас глубоко вздохнул и, оттолкнувшись от палубы, сделал несколько шагов по воздуху, словно по невидимой лестнице. Оказавшись рядом с летящим ядром, он одним ударом кулака отправил его в сторону.
*БУМ!*
Ядро взорвалось в воде рядом с кораблём.
— Мы... спасены!
— Капитан могуч! Капитан прекрасен! ...кхм, — прозвучал чей-то подозрительный шмыгающий носом звук.
— Да здравствует капитан!
Дукас твёрдо приземлился на палубу. Глядя на своих подчинённых, которые только и могли, что восторженно орать, он рявкнул, обнажив клыки:
— Идиоты! Не время расслабляться! За работу, живо!
— Есть!
* * *
Полчаса спустя погоня всё ещё продолжалась. Один корабль стрелял, другой — уворачивался.
* Скри-и-ип...*
Декк слышал, как стонет под ударами волн корпус их судна. Он с отчаянием посмотрел на корму, где тяжело дышащий Дукас в одиночку отражал атаки. Хотя прямого попадания не было, близкие разрывы наносили их и без того потрёпанному кораблю серьёзный урон. Ещё немного, и он просто развалится на куски.
«Дукас, как ни прискорбно, но похоже, наше короткое путешествие закончится, так и не начавшись», — мысленно произнёс Декк, глядя в бескрайнее море.
Внезапно все на борту, включая Декка и Дукаса, встрепенулись.
— Остров! Впереди остров! Мы спасены! — донёсся восторженный крик с наблюдательной вышки.
Пираты, уже смирившиеся со смертью, воспряли духом. Мрачная атмосфера вмиг развеялась. Все зашумели, показывая друг другу землю на горизонте. Их взгляды были устремлены на могучую фигуру на корме.
— Ребята! — Дукас, словно прочитав их мысли, одним ударом взорвал в воздухе очередное ядро. — Высаживаемся на остров! — проревел он, не сводя яростного взгляда с торгового судна. «Проклятая торговая палата «Тюльпан»! Даже если я умру, я не достанусь вам!» — мысленно поклялся он.
— Ура-а-а!
Не вникая в сложные переживания своего капитана, Декк и команда немедленно взялись за штурвал, направляя корабль к спасительной суше.
* * *
На борту торгового судна так же методично продолжали палить пушки.
Среди снующих по палубе матросов один быстрым шагом подошёл к центру.
Там, на деревянной бочке, неподвижно сидел трёхметровый гигант с грубыми чертами лица, одетый в на удивление роскошный наряд. У его ног, на коленях, стояла соблазнительная женщина с ошейником на шее.
— Господин управляющий, — почтительно доложил матрос, глядя прямо перед собой и стараясь не замечать закованную в цепи женщину. — Впереди остров. «Пираты Жира» меняют курс.
— Значит, добегались, — хриплый голос управляющего заставил матроса невольно содрогнуться.
— Ты боишься меня? — с издевкой спросил Мод.
— Никак нет! — поспешно ответил матрос, стараясь стать как можно незаметнее. Лоб его покрылся холодным потом. Кто знает, доживёт ли он до утра, если привлечёт внимание этого человека.
— Хм... неважно, — помолчав, Мод вздрогнул и, оттолкнув женщину, медленно поднялся. Его огромная фигура отбрасывала на матроса давящую тень.
Лишь когда Мод прошёл мимо, направляясь к носу корабля, матрос смог облегчённо выдохнуть. С тех пор как *это* случилось, управляющий Мод становился всё более непредсказуемым.
— Продолжайте преследование! Огонь не прекращать! Загоните их на остров, а затем уничтожьте их корабль. Мне они нужны живыми!
— Есть! — хором ответили ближайшие матросы.
«Жирный повар-уродец Дукас... Ты посмел разрушить мои планы. Думал, что сбежал? После того, как ты разозлил *того* господина, тебя найдут даже на краю света. Я заставлю тебя испытать величайшее унижение в этом мире. Я оставлю на твоём теле свой идеальный след... Хе-хе-хе...»
Мод разразился больным смехом и в ярости раскрошил рукой перила.
* * *
Полчаса спустя. На пляже.
Дукас, вернувшийся в свою обычную форму, обессиленно висел на Декке. Вместе с остатками команды он с горечью смотрел, как их пиратский корабль разлетается на куски под градом ядер.
Сердца пиратов переполняли скорбь, гнев и страх.
— Дукас, может, нам сперва спрятаться?
Лишь Декк, которого похитили, не испытывал особой привязанности к кораблю. Его больше беспокоило то, что преследователи так просто их не отпустят.
«Уж не знаю, что за вражда у них, но они явно настроены серьёзно. Впрочем, с этим разберёмся позже. Сейчас главное — найти укрытие».
— Точно, точно! — Дукас встрепенулся и, собрав команду, приготовился уходить в лес.
— Капитан, смотрите, на берегу какой-то дом! — вдруг крикнул один из пиратов, указывая вдаль.
— И правда!
— На необитаемом острове живут люди? Странно...
— Может, пополним припасы? Мы с утра ничего не ели.
— А если хозяин будет против?
— Какая разница? Мы же пираты!
— И то верно, хи-хи-хи.
Дукас и Декк тоже увидели строение. Их лица изменились. Обернувшись, они увидели торговый корабль, медленно приближающийся к берегу.
Но, в отличие от своих людей, Дукас колебался. В другой ситуации он бы не задумываясь разграбил дом. Он не считал себя ни хорошим, ни плохим человеком и плевать хотел на чужие жизни. Но сейчас... он привёл сюда «Тюльпан». Если из-за него пострадают невинные...
Вспомнив то, что он видел, Дукас содрогнулся.
— Послушай, Декк, — быстро сказал он. — Этот дом как раз у входа в лес. Давай предупредим хозяина и спрячемся все вместе.
Декк, будучи человеком добрым, не хотел, чтобы страдали посторонние. Он кивнул и, поддерживая Дукаса, пошёл вместе с остальными пиратами к дому.
— Дукас, какой у нас план? — тихо спросил Декк, убедившись, что их никто не слышит. — Наш корабль потоплен. Даже если мы спрячемся, как нам потом убраться отсюда?
— Я тоже об этом думаю, — честно признался Дукас. — Но сам видишь, корабля нет, люди измотаны, я сам на пределе сил. Придётся пока затаиться на острове.
Декк посмотрел на заметно похудевший живот Дукаса и понимающе кивнул.
— У меня есть одна идея.
— Какая? — тут же спросил Дукас.
— Я не знаю, что у тебя за конфликт с «Тюльпаном», но... — Декк сделал паузу и увидел, как лицо Дукаса напряглось. — Ты ведь заметил, что утром, когда мы столкнулись, их корабль сначала колебался и лишь потом начал погоню?
— Ты хочешь сказать?.. — глаза Дукаса загорелись.
— Верно. Они наткнулись на нас случайно, а не целенаправленно искали. А раз так, значит, у них была другая, основная задача — перевозка груза. Но они всё же погнались за нами, нарушив приказ. Это значит, что у нас есть нечто, что им крайне необходимо, — Декк многозначительно посмотрел на Дукаса.
— Понятно, — горько усмехнулся тот. — Я так и знал, что с твоим умом ты догадаешься. Я не хотел скрывать от тебя, просто не хотел втягивать в это дело. Скажем так, я узнал их важный секрет, поэтому они так хотят меня убить.
— Я думал, что если доберусь до Гранд-Лайн, то всё обойдётся. Поэтому и похитил тебя... прости, что втянул и тебя в это, — неловко почесал затылок Дукас.
— Эх, я так и знал, что связаться с тобой — к несчастью, — Декк закатил глаза, но не стал расспрашивать дальше. — Ладно, сейчас это неважно. Главное — как нам выбраться.
— Раз они бросили свою миссию, чтобы погнаться за мной, значит, они спешат. Их основные силы скоро высадятся на берег.
— Верно, — подхватил Декк. — И тогда я отвлеку их, заведу вглубь острова, а ты в это время попробуешь захватить их корабль.
— Нет! — возразил Дукас. — План хорош, но приманкой буду я. Это моя война. Я и так уже втянул тебя в это, не могу позволить тебе рисковать. Решено. Я их отвлекаю, ты захватываешь корабль.
— Если я не вернусь в назначенное время, — Дукас спрыгнул с плеча Декка, пошатнулся, но отстранил подбежавших на помощь пиратов, — уводи моих людей. Я прошу тебя, Декк! — он с трудом опустился на колени.
— Я... — Декк сдержал слёзы, молча кивнул и помог Дукасу подняться.
*А-А-А-У-У-У!*
Он хотел что-то сказать, но его прервал яростный рёв.
— А-а-а!
— Берегись!
— Что это за чудовище?!
Пираты, шедшие впереди, в панике шарахнулись в стороны. Дукас и Декк переглянулись и, растолкав толпу, вышли вперёд.
Перед домом стоял огромный одноглазый золотой лев. Он яростно рычал на них, прижав к земле двумя мощными лапами потерявшего сознание пирата.
Обновлено: 22.01.2026