Земля.
Больше не размытая линия на горизонте, а реальная твердь, раскинувшаяся перед глазами. Темно-зеленые джунгли, серо-коричневые скалы, извилистая береговая линия и далекие контуры горных хребтов.
В соленый морской бриз примешивался ни с чем не сравнимый запах почвы и прелой листвы.
«Оро Джексон» медленно вошел в естественную гавань, где вода успокоилась, превратившись в огромную бирюзовую гладь.
Корабль легонько вздрогнул. Причалили.
Якорь брошен, трап спущен.
Экипаж ринулся на берег, как стая спущенных с цепи псов, воя от восторга. Ощущение твердой земли под ногами после долгого плавания пьянило их.
— Выпивка! Я напьюсь вдрызг!
— Мясо! Свежее мясо!
— Женщины! Хе-хе-хе...
Шум и гам мгновенно заполнили пристань.
Лю Цзю сошел по трапу последним. Доски под ногами слегка прогибались, издавая скрип.
Ощущение твердой земли было странным. Поверхность не качалась, как палуба, и эта неестественная устойчивость сбивала с толку.
Он постоял немного, привыкая.
Солнечный свет пробивался сквозь листву, рисуя на земле пятнистые узоры. Воздух был наполнен сложным букетом запахов: моря, пыли, гниющих листьев и слабым ароматом цветов.
— Ты.
Голос раздался у него за спиной.
Лю Цзю обернулся.
Это был Рэйли. Поправив очки, он бросил Лю Цзю небольшой мешочек с деньгами.
— Купи древесины для ремонта палубы, — Рэйли указал на хаотичное нагромождение бревен неподалеку от причала, служившее складом пиломатериалов. — Выбери покрепче и смотри, чтобы не облапошили.
Задание было простым и прямым, не оставляющим места для вопросов или отказов.
Мешочек упал в руку, приятно оттягивая ладонь весом грубых металлических монет этого мира.
Лю Цзю взвесил его в руке, промолчал и направился к складу.
Склад был огромным. Бревна и доски разной толщины и длины были навалены как попало, образуя небольшие горы. Воздух здесь был густым от запаха свежеспиленного дерева и смолы.
Здоровяк, голый по пояс и блестящий от пота, рубил топором толстое бревно. Увидев подошедшего Лю Цзю, он лишь лениво поднял веки.
— Чего надо?
— Дерево для ремонта палубы, — ответил Лю Цзю.
Здоровяк остановился, вытер пот полотенцем, висевшим на шее, окинул взглядом Лю Цзю, а затем скосил глаза на заметный большой корабль за его спиной.
— Вон там, — он грубо ткнул пальцем в сторону кучи обработанных толстых досок. — Выбирай сам. Цена зависит от длины.
Лю Цзю подошел.
Поверхность досок была шершавой, с естественным древесным узором. Он постучал по одной костяшками пальцев.
Звук был глухим.
Он перешел к другой куче, где доски были светлее, и тоже постучал.
Звук был звонче.
Присев на корточки, он внимательно осмотрел срез. Годичные кольца располагались плотно, древесина выглядела тверже.
— Какие лучше держат морскую воду? — спросил он, подняв голову к здоровяку.
Тот, казалось, удивился вопросу и пробурчал басом:
— Те, что темнее. Они дороже.
Лю Цзю кивнул.
Без колебаний он начал отбирать подходящие по размеру доски из темной кучи. Выбирал тщательно, проверяя на наличие трещин и следов жучков.
Действовал не быстро, но методично.
Здоровяк прислонился к столбу, скрестив руки, и наблюдал, не торопя.
Солнце нагрело дерево, от досок поднимался жар.
На висках Лю Цзю выступил мелкий пот.
Он выпрямился, сложив дюжину отобранных досок в аккуратную стопку.
— Эти, — сказал он здоровяку.
Тот подошел, грубо измерил длину шагами, что-то пробормотал, подсчитывая в уме, и назвал сумму.
Лю Цзю развязал мешочек, отсчитал нужные монеты и протянул их.
Здоровяк взял деньги, подкинул их на ладони, сунул в карман штанов и махнул рукой:
— Забирай.
Лю Цзю посмотрел на стопку досок, которая была выше его самого.
Промолчал.
Он нашел несколько кусков грубой веревки, крепко связал доски, а затем наклонился, проверяя вес.
Тяжело.
Сделав глубокий вдох, он взвалил связку на плечо.
Плечо слегка просело под тяжестью.
Но он быстро выровнялся и зашагал в сторону «Оро Джексона».
Шаг был не быстрым, но уверенным.
Грубые края досок впивались в кожу плеча, причиняя боль.
Ветер с гавани доносил шум и запахи портовой жизни.
Он нес тяжелый груз сквозь суетливую толпу.
Как муравей, тащущий запасы на зиму.
Шаг за шагом.
По той же дороге, которой пришел.
***
На другой стороне гавани, на более безлюдном галечном пляже.
Лю Цзю срезал путь, возвращаясь с грузом. Тяжелые доски делали его походку тяжелой, дыхание стало немного хриплым.
И тут он услышал звуки, явно не предвещающие ничего хорошего.
— Рыжий сопляк и Красноносый! Вы, двое, просто созданы друг для друга, а?!
— А ну давай сюда этот тряпичный сверток! Глянем, что там за сокровище!
Несколько неопрятных мужчин, явно местные бандиты, зажали в угол Шанкса и Багги. Они были гораздо крупнее подростков, и на их лицах играли злобные ухмылки.
Багги мертвой хваткой вцепился в грудь, где была спрятана его «карта сокровищ». Лицо его побелело, но он огрызнулся:
— Пшли вон! Это моё!
Шанкс, заслоняя собой Багги, хоть и нервничал, сжал кулаки и упрямо смотрел на хулиганов:
— Чего вам надо?!
— Чего надо? — главарь хмыкнул и толкнул Шанкса в плечо. — Научить вас местным правилам!
Шанкс пошатнулся и едва не упал.
Багги взвизгнул:
— Не трогай его! Уроды!
Другой бандит воспользовался моментом и потянулся к свертку Багги. Тот, словно кошка, которой наступили на хвост, начал царапаться и кусаться, отчаянно защищая свое добро.
Началась свалка.
Лю Цзю остановился.
Тяжелый груз всё ещё лежал у него на плече.
Он смотрел на происходящее.
Шанкс пытался сопротивляться, но его сил было явно недостаточно против взрослых мужчин. Ему скрутили руку и прижали лицом к грубой гальке, ободрав щеку.
Багги держали двое, сверток вот-вот должны были отобрать. Он был готов заплакать от ярости и бессилия, выкрикивая ругательства сквозь слезы.
Лю Цзю окинул взглядом нападавших.
Движения грубые, полно дыр в обороне. Стойки неустойчивые, взгляд мутный — кроме как обижать детей, они вряд ли на что-то способны.
Он снова посмотрел на прижатого к земле Шанкса и на Багги, который был на грани истерики.
Плечо под тяжестью досок слегка дрогнуло.
Он не стал сбрасывать груз.
Так и пошел на них, с тяжелой связкой досок на плече.
Шум его шагов тонул в шуршании гальки.
Пока его высокая тень не накрыла бандитов.
— Эй.
Голос Лю Цзю был негромким, лишенным эмоций.
Бандиты, занятые грабежом, замерли и подняли головы.
Они увидели незнакомца в одежде матроса, который с невозмутимым видом смотрел на них, удерживая на плече огромную кучу досок.
— Ты кто такой? Не лезь не в свое дело! — нахмурился главарь, угрожающе повысив голос.
Лю Цзю проигнорировал его.
Его взгляд был прикован к руке того, кто выкручивал руку Шанксу.
— Руку убери, — сказал он.
Бандиту стало не по себе от этого взгляда, но, чувствуя численное преимущество, он огрызнулся:
— Ты вообще кто, мать твою? Вали отсюда!
Лю Цзю больше ничего не сказал.
Его свободная рука метнулась вперед молниеносным движением и точно сомкнулась на запястье бандита.
Казалось, он даже не напрягся.
Но бандит почувствовал, как его запястье пронзила острая боль, словно его сжали стальные тиски. Кости, казалось, вот-вот треснут. Он взвыл и невольно отпустил Шанкса.
Рыжий тут же вырвался, откатился в сторону и, прижимая руку к ободранной щеке, с удивлением уставился на Лю Цзю.
Остальные бандиты, видя это, с руганью двинулись на него.
— Жить надоело?!
Лю Цзю так и не сбросил доски.
Он лишь сделал полшага в сторону, уклоняясь от летящего кулака, и резко развернулся, используя инерцию своего тела. Тяжелая связка досок, как стенобитное орудие, с размаху врезалась в бок одному из нападавших.
— Угх! — тот глухо стонал, отлетел на несколько шагов назад, плюхнулся на задницу и скрючился от боли.
Другой бросился сбоку. Лю Цзю даже не сдвинулся с места, лишь слегка опустил нагруженное плечо и резко ударил локтем назад.
— Бам!
Удар пришелся точно в грудь.
Бандит поперхнулся воздухом, лицо его побагровело, и он, схватившись за грудь, медленно осел на землю.
Движения были чистыми, без лишнего шума.
Всего пара мгновений — и на ногах остался только главарь.
Он переводил испуганный взгляд с Лю Цзю на своих стонущих на земле подельников. На лице проступил страх, но он попытался сохранить лицо, дрожащим пальцем указывая на Лю Цзю:
— Ты... ты еще пожалеешь!
Бросив это, он подхватил одного из своих и позорно сбежал, даже не договорив угрозу до конца.
На галечном пляже стало тихо.
Слышен был только шум прибоя.
Багги, освободившись, первым делом проверил свой сверток. Убедившись, что сокровище на месте, он с облегчением выдохнул и только потом посмотрел на Лю Цзю сложным взглядом.
Шанкс поднялся с земли, отряхнул пыль и подошел к Лю Цзю. Он посмотрел на него снизу вверх; на лице были ссадины, но глаза сияли.
— С... спасибо тебе.
Лю Цзю взглянул на него, но ничего не ответил.
Он поправил доски на плече.
Веревки немного натирали.
Развернувшись, он собрался продолжить путь.
— Эм... — крикнул ему в спину Шанкс. — Как тебя зовут?
Лю Цзю не остановился.
С тяжелой ношей на плече, шаг за шагом, он удалялся по той же дороге, по которой пришел.
Багги подкрался к Шанксу и прошептал:
— Этот парень... вроде крутой, да?
Шанкс промолчал. Он лишь смотрел на спину Лю Цзю, исчезающую за поворотом, и вытирал с лица грязь вперемешку с кровью.
Морской ветер доносил соленый запах победы.
Обновлено: 23.01.2026