Месяц пролетел незаметно на фоне подземного спокойствия и растущего напряжения наверху.
Здоровье Руж понемногу восстанавливалось, а Эйс рос с каждым днём. Его лицо разгладилось, перестав быть сморщенной маской новорождённого, и в чертах всё явственнее проступало сходство с Роджером. Малыш был тихим, спал большую часть времени, а когда просыпался, с любопытством смотрел своими черными глазками-пуговками на этот полутёмный, но безопасный подземный мир.
Лю Цзю стал выходить реже, но каждая новость, которую он приносил, заставляла сердце Руж сжиматься всё сильнее.
— Дозор ужесточил поиски.
— Сегодня забрали ещё несколько женщин с младенцами.
Его тон оставался ровным, но Руж живо представляла себе ужас, творящийся наверху. Дозор прочесывал остров словно частым гребнем, действуя по принципу: лучше казнить невиновного, чем упустить цель.
В тот день, когда Лю Цзю снова вернулся в убежище, Руж сидела на кровати, баюкая Эйса и тихо напевая ему колыбельную без слов. Мягкий свет масляной лампы окутывал мать и дитя тёплым ореолом.
Лю Цзю не сел сразу на своё место, как обычно. Он подошёл к кровати и посмотрел на спящего Эйса.
В тусклом свете лицо малыша казалось особенно нежным и беззащитным.
— Ребёнку нельзя всё время сидеть под землей, — внезапно произнёс Лю Цзю. Его голос прозвучал неестественно громко в тишине.
Песня Руж оборвалась. Она резко вскинула голову, в глазах мелькнул испуг и настороженность. Инстинктивно она прижала Эйса крепче к груди.
— Что... что ты имеешь в виду?
Лю Цзю перевёл взгляд с лица ребёнка на встревоженные глаза матери.
— Без солнечного света он зачахнет, — констатировал он факт. — Дозор не будет искать вечно, но и просто так не отступится.
Губы Руж задрожали:
— И... что же делать?
Лю Цзю помолчал, подбирая слова.
— Гарп снова объявился пару дней назад, — сказал он. — Курсирует в здешних водах.
При упоминании имени «Гарп» тело Руж снова содрогнулось. Герой Дозора...
— Он может стать выходом, — продолжил Лю Цзю ровным тоном, словно анализируя ситуацию, которая его не касалась. — Отдать ребёнка ему.
— Что?! — Руж вскрикнула, едва не подскочив на кровати. — Отдать Дозору?! Невозможно! Ни за что!
Это ребёнок Роджера! Отдать его Дозору — значит, своими руками отправить на казнь!
— Гарп и Роджер были связаны, — прервал её Лю Цзю всё тем же спокойным голосом. — Он не убьёт этого ребёнка.
Руж замерла, недоверчиво глядя на Лю Цзю. Гарп и Роджер связаны? Как такое возможно?
Лю Цзю не стал раскрывать источник своих знаний, лишь продолжил:
— Судя по имеющейся информации, велика вероятность, что Гарп не понесёт ребёнка в штаб Дозора. Скорее всего, он отдаст его на воспитание... горным бандитам.
Горным бандитам? Руж запуталась окончательно.
— Мы можем использовать это, — Лю Цзю посмотрел на неё, и в его глазах не было ни волнения, ни колебаний. — Ты должна «умереть».
Зрачки Руж сузились.
— Инсценируй смерть. Обмани Гарпа и Дозор. Пусть он думает, что ребёнок остался сиротой, и заберёт его, — изложил Лю Цзю свой план. — А ты сменишь имя, тайно последуешь за ними и поселишься неподалёку. Сможешь присматривать за ним издалека.
План был дерзким, даже безумным.
Но по мере того как Руж слушала, бешеное биение её сердца странным образом успокаивалось.
Инсценировка смерти... Гарп заберёт Эйса... Она последует за ними...
Казалось, в нынешней безвыходной ситуации это был единственный способ спасти Эйса и при этом не разлучаться с ним навсегда.
Риск огромен.
Если обман раскроется — это конец.
Она смотрела на Лю Цзю, человека, предложившего этот сумасшедший план. Его лицо оставалось бесстрастным, словно он обсуждал меню на ужин.
Но почему-то, глядя в эти пугающе спокойные глаза, Руж почувствовала... доверие.
Отчаянное доверие, рождённое за месяц его молчаливой, но надёжной защиты.
Она опустила голову, глядя на спящего Эйса, и легонько коснулась его мягких волос.
Ради ребёнка...
Она глубоко вздохнула и, снова подняв голову, посмотрела на Лю Цзю взглядом столь же твёрдым, как и у него. Взглядом человека, сжигающего мосты.
— ...Хорошо.
Она согласилась.
— Что я должна делать?
План начал разворачиваться в тишине.
Лю Цзю, словно настоящий призрак, скользил сквозь плотные кордоны Дозора. Он передал Гарпу через неприметный, но надёжный канал крайне завуалированное, но недвусмысленное послание.
В сообщении указывалось место в глухом лесу на Батерилле и фраза: «Пожалуйста, позаботься о ребёнке Роджера».
Он сделал всё чисто, не оставив следов.
Затем наступило ожидание.
Атмосфера в убежище стала ещё более гнетущей. Руж, держа Эйса, раз за разом прокручивала в голове предстоящий спектакль. Её взгляд то твердел, то расфокусировался. Лю Цзю по-прежнему сидел в углу, словно затаившийся камень, сведя своё присутствие к минимуму.
Третий день, сумерки.
Тяжёлые, ничуть не скрываемые шаги разбили тишину леса. Казалось, каждый шаг нёс в себе невероятную тяжесть, от которой слегка дрожала земля.
Пришёл.
Лю Цзю, скрывшись во тьме, наблюдал, как могучий старик в плаще Дозора с надписью «
Обновлено: 23.01.2026