Глава 43 — Глава 43. Встреча

**Глава 43. Встреча** Зефир, облаченный в традиционное кимоно, чувствовал себя крайне неловко. Грубая ткань непривычно прилегала к телу, а скованные этикетом движения казались ему, человеку действия, сущей пыткой. Совсем недавно он заметил мелькнувший в толпе край розового подола и, последовав за ним, перехватил беглянку, когда та в панике пыталась скрыться в лабиринте улочек. — Зачем ты подслушивала?! — Зефир сурово нахмурил брови, стальной хваткой вцепившись в предплечье женщины. Он нажал с такой силой, что та невольно вскрикнула. В первый миг он не узнал её, приняв за обычную шпионку, решившую выведать секреты Морского Дозора. Однако, когда женщина медленно обернулась, гнев на лице Зефира сменился полным оцепенением. — Эшли? — он ослабил хватку, ошеломленно моргая. — Как ты здесь оказалась? — Я... — Эшли прикусила губу, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. Она низко поклонилась, пряча взгляд. — Прости меня. Мне не следовало подслушивать твой разговор с вице-адмиралом. Это было недостойно. — Пустое, там не обсуждалось ничего секретного, — Зефир неловко отпустил её руку. Только сейчас он по-настоящему разглядел её: нежно-розовое кимоно с изящным узором, характерным для Вано, удивительно шло ей, подчеркивая мягкость черт. — Ты... собиралась куда-то выйти? Он почувствовал укол совести. В конце концов, набрасываться на женщину с такой грубостью было недопустимо для офицера, даже если он был на взводе. — Да, — Эшли робко улыбнулась, и в её глазах заплясали искорки. — Говорят, сегодня в Цветочной Столице большой Фестиваль фейерверков. Мы с друзьями хотели пойти посмотреть. Я как раз собиралась отпроситься у вице-адмирала. — Вот как... Что ж, я передам ему, — Зефир кивнул, уже собираясь развернуться и уйти. — В ближайшие дни дел будет немного, так что вы заслужили отдых. Спасибо за службу. — Постой! — Эшли окликнула его, прежде чем он успел сделать шаг. Собрав всю свою волю в кулак, она выпалила: — Зефир... не хочешь пойти со мной? Вместе? — Нет, благодарю. У меня еще остались дела, — последовал вежливый, но сухой отказ. Эшли ожидала подобного ответа. В глубине души она знала, что Зефир — человек долга, для которого праздность почти греховна. Несмотря на нахлынувшее разочарование, она лишь смиренно кивнула, стараясь сохранить лицо. — А вы что тут делаете? — внезапно раздался голос со стороны. Бумажная дверь сёдзи с шорохом отъехала в сторону, и на пороге показались несколько дозорных. Увидев Зефира и Эшли наедине, они замерли в изумлении. Щеки Эшли тут же вспыхнули пунцовым, под цвет её наряда. — Мы просто... я просто столкнулась с Зефиром и решила поздороваться, — поспешно объяснила она, теребя край рукава. — О-о-о, вот оно как, — протянул один из дозорных, и в его голосе послышались лукавые нотки. Было очевидно, что в случайные встречи он верит слабо. — Эшли, ты так нарядилась ради фестиваля? Собираешься идти вместе с Зефиром? — Вовсе нет, — отрезал Зефир. — У меня есть работа. Дозорный озадаченно почесал затылок, не скрывая скепсиса: — Ты что, опять собрался сторожить того пирата? Послушай, парень, на нём же Кайросеки! Он заперт и обезврежен, никакой угрозы он сейчас не представляет. Не будь занудой. — Верно, Зефир! — подхватил другой. — Не трать все силы на этого преступника. Пойдем с нами, развеемся. Когда еще выпадет шанс погулять по Вано? Дозорные наперебой принялись уговаривать товарища, не давая ему вставить и слова. Зефир чувствовал, как его решимость тает под этим напором. К тому же, Эшли стояла рядом, и ситуация становилась всё более неловкой — если бы не она, ему не пришлось бы выслушивать эти нравоучения. — Ладно, ладно, — сдался он наконец, тяжело вздохнув. — Когда начинается этот ваш фестиваль? В итоге всё обернулось именно так, как планировали его сослуживцы. Желая свести его с Эшли, дозорные по пути один за другим находили нелепые предлоги и исчезали в толпе, пока Зефир не обнаружил, что остался с девушкой наедине среди праздничной суеты. — Прости, — Эшли первой нарушила затянувшееся молчание. — Кажется, я отняла у тебя драгоценное время. Зефир не нашелся с ответом. Он лишь молча смотрел вперед, на яркие огни лавок. Эшли грустно улыбнулась и привычным жестом заправила выбившийся локон за ухо. От волнения её пальцы дрожали, и ей пришлось повторить это движение несколько раз, прежде чем она смогла успокоиться. — Послушай... Зефир... я... — её голос предательски дрогнул. Она чувствовала, что сейчас — самый подходящий момент, чтобы открыть сердце. Шум толпы, запах сладостей и предвкушение огненного шоу создавали атмосферу, располагающую к откровениям. Зефир сжал губы, намереваясь прервать её, пока она не сказала лишнего, но в этот миг поток людей вокруг них внезапно стал плотнее. Послышались восторженные крики — впереди явно происходило что-то интересное, и все спешили занять лучшие места. Эшли не удержалась на ногах, когда кто-то грубо задел её плечом. Толпа едва не подхватила её, унося прочь от спутника. Но Зефир среагировал мгновенно. Его рука, быстрая и надежная, перехватила её запястье, притягивая девушку к себе. — Ты в порядке? — негромко спросил он, не выпуская её руки. — Да... всё хорошо, — Эшли покачала головой, судорожно вдыхая воздух. Момент был упущен. Смелость, которую она с таким трудом копила, испарилась, оставив лишь пустоту. Зефир, видя её подавленность, задумался. Он понимал, что оставлять недосказанность — значит лишь множить боль. Лучше расставить все точки над «i» прямо сейчас. Так будет честнее по отношению к ним обоим. — Эшли, я тебе нравлюсь? — прямо спросил он. Зефир и сам чувствовал, как участилось сердцебиение. Если он ошибся и принял обычную дружескую симпатию за нечто большее, это будет величайшим позором в его жизни. Эшли замерла, её лицо мгновенно стало пунцовым. Она начала отчаянно махать руками перед собой, словно пытаясь разогнать невидимый дым. — Я... я... я... — слова застряли в горле. Мозг, казалось, превратился в расплавленный свинец. Зефир вздохнул и продолжил, стараясь, чтобы его голос звучал мягко: — Я благодарен тебе за твои чувства. Но... прости. Сейчас у меня нет планов связывать себя узами брака. По крайней мере, пока я не поднимусь до звания адмирала, я не позволю себе такой слабости. По мере того как он говорил, Эшли постепенно успокаивалась. Когда он закончил, она вдруг прикрыла рот ладошкой и негромко рассмеялась. — Надо же... Кто еще придумает такой повод для отказа — «не хочу жениться, пока не стану адмиралом»? — она тепло посмотрела на него. — А что, если я скажу, что моё признание вовсе не требует от тебя обещаний идти под венец? — Но разве принятые чувства не ведут к браку? — Зефир искренне не понимал. В его прямолинейном мире любовь была неразрывно связана с ответственностью и долголетом. Вариант «просто повстречаться и разойтись» в его голове не укладывался. Эшли любила в нём именно эту простоту. Его основательность, практичность, внутреннюю силу и скрытую теплоту — всё это был её Зефир. — Тогда, когда ты станешь адмиралом, я признаюсь тебе еще раз, — она взяла его руку в свои, её прикосновение было нежным, но уверенным. — И если к тому моменту ты тоже полюбишь меня — мы поженимся. А пока я буду относиться к тебе так же, как и раньше. Так что не дави на себя, хорошо? — Ты так уверена, что я получу это звание? — Зефир невольно усмехнулся. — Если ты чего-то захочешь, ты обязательно этого добьешься, — улыбнулась Эшли. — Ты ведь настоящий герой. ... — Закончили с оттисками? — Да, можем уходить в любую минуту. В потайном подземелье под замком сёгуна Кодзуки Одэн, умело обходя патрули стражников, привел Пейли и остальных к заветному камню. Им удалось успешно скопировать текст Понеглифа. Одэн так гордился своим вкладом, что буквально светился от самодовольства. Его «хвост» метафорически задрался так высоко, что остальным оставалось лишь обреченно вздыхать. Они уже представляли, какой кавардак начнется на корабле, когда этот неугомонный самурай окажется на борту. — Отлично, теперь идем на встречу с капитаном, — Пейли бережно спрятал свитки с оттисками. — Держаться рядом с Одэном, мы... *Бум!* Стены подземелья содрогнулись. В потолке секретной комнаты пробило огромную дыру — вход сюда скрывался под половицей в покоях Сукияки и открывался особым механизмом. Но у пришедшего явно не было времени на поиски рычагов. Он просто проломил пол и спрыгнул вниз. — Грей! — глаза Эйса вспыхнули радостью. — Капитан! Остальные тоже закричали от восторга. Увидеть человека, которого они собирались спасать, здесь и сейчас, было лучшим сюрпризом за всю вылазку. Грей, услышав их голоса, замер на пару секунд, а затем расплылся в широченной, ослепительной улыбке. — Ха-ха-ха! А вы-то что здесь забыли? — расхохотался он. — Еще спрашиваешь! — Альд усмехнулся, качая головой. — Опять расслабился и позволил Зефиру себя сцапать! — Ой, да ладно вам, маленькая осечка. Главное, что я в порядке, — Грей почесал затылок и перевел взгляд на возбужденного Одэна. Самурай в пару прыжков оказался рядом и торжественно воскликнул: — Рэджи! Я с честью выполнил твое поручение!