Когда Альбедо обернулась, намереваясь известить Нами, взгляд Арка, скользнув по разбитой и залитой кровью палубе, остановился на группе людей, съёжившихся в углу у борта.
Они жались друг к другу, их глаза ещё не отошли от ужаса.
Взгляд Арка похолодел. Не оборачиваясь, он тихо велел:
— Рем, свяжи этого жирного кабана на палубе и привяжи к главной мачте. Пусть тоже «понаслаждается славой».
— Да, господин Арк. — Рем беспрекословно выполнила приказ: уверенным движением схватила верёвку и, не тратя лишних слов, потащила обмякшего, стонущего, словно мешок мяса, святого Чарльмака к центральной мачте, связывая его, как скотину.
Арк, отдав распоряжение, больше не обращал внимания на невнятные стоны небесного дракона. Шаг его был твёрд и ровен, когда он направился к тем, кто, забившись в угол, всё ещё дрожал от ужаса.
Взгляд Адзюку был мутен, в ушах звенело – мир будто отделила от неё плотная водяная завеса.
Она помнила, какое сегодня было хорошее утро… Пришла к пристани пораньше, вся в ожидании, что вот-вот вернутся родители с утреннего улова.
Вдруг на пристани появились важные люди, каких прежде не бывало: чиновники, знатные господа. Толпа опустилась на колени, как морская волна. И она, не понимая, откуда такая сила, бессознательно последовала их примеру.
А потом… беда обрушилась, не подав и знака.
Тот человек – в блестящем стеклянном колпаке, окружённый охраной, – лениво ткнул пальцем в нескольких девушек, стоявших на коленях у дороги. Среди них оказалась и она.
Она ещё не успела понять, что значит «прислуживать», а грубые руки солдат уже выдрали её из толпы.
Когда её потащили к белому кораблю, Адзюку вдруг словно очнулась: ведь если её уведут… родители не найдут её, когда вернутся!
— Нет! Нет, отпустите меня! — Она вырывалась, кричала, но руки, сжавшие её, были словно железные клещи, и её бессильное сопротивление лишь выглядело жалко, подобно муравью, пытающемуся сдвинуть дерево.
И вдруг – она увидела их. Отца и мать!
Они бросились к ней, спотыкаясь. Отец вновь и вновь бился лбом о землю, мать рыдала, умоляя о пощаде.
И тогда в сердце Адзюку мелькнула слабая, крошечная искра надежды: а вдруг… вдруг, увидев, что они простые рыбаки, тот человек смилостивится?
Но надежда разбилась – быстро, беспощадно.
Достаточно было лёгкого движения пальца. Прозвучал короткий хлопок – и краски мира исчезли.
Родители рухнули на палубу. Кровь растеклась под ними – алая, густая, живая.
Адзюку оцепенела. Сознание погрузилось в пустоту.
Удар был столь велик, что разум просто отказался думать. Она стояла, глядя в никуда, не в силах понять, что происходит.
Это сон… должно быть, сон. Ужасный сон.
Она снова и снова повторяла про себя: вот проснусь – и всё исчезнет, всё будет, как прежде… родители будут рядом…
Безвольно, словно кукла с обрезанными нитями, она позволила волочь себя на корабль, где ей надели тяжёлый ошейник и втолкнули в толпу таких же девочек с потухшими глазами. Её душа уже покинула тело.
А потом в воздухе раздалась звонкая пощёчина – резкая, как раскат грома, разрывающего сонный мрак.
Она растерянно подняла глаза – и увидела: тот, высокомерный, в стеклянном колпаке, держится за лицо, вопит хрипло, пронзительно, словно режут свинью.
Так значит… такие, как он, тоже умеют орать от боли, как обычные люди?
Эта мысль, крошечная, как упавший в воду камешек, заставила дрогнуть мёртвую гладь её души.
И вот она видит, как чёрноволосый юноша, тот самый, что ударил небесного дракона, идёт к ним.
Его губы двигаются. Он, кажется, говорит с кем-то рядом?
Да, с другими… не с ней.
Адзюку следила, как он ловко, уверенно снимает с шей девушек тяжёлые ошейники – символы страха и рабства.
Щелчок открытой металлической застёжки прозвучал удивительно отчётливо в тишине.
Наконец он остановился перед ней.
Адзюку, всё ещё сквозь пелену, подняла на него глаза.
Он протянул руку. Холодные кончики пальцев коснулись её кожи – ожерелье ослабло, и тяжесть пропала.
Следом тёплая ладонь легла ей на лоб.
Такое тепло…
Живое, настоящее. Это тепло, как луч солнца, прорвало ледяную стену кошмара.
Адзюку вся вздрогнула; напряжённые, онемевшие нервы словно оборвались.
Не сон!
О, не сон!
Родители действительно мертвы.
Они умерли у неё на глазах. Всё это – правда.
Эта мысль хлынула в сознание, накрыла, точно прилив – и захлестнула целиком.
Глаза заслезились; дрожащими руками она пыталась стереть слёзы, но те катились вновь и вновь, горячие, как лавина, не слушаясь воли.
Долгие часы сдерживаемые страх, отчаяние и невыносимая боль вырвались наружу. Всё рухнуло – с этим прикосновением рухнула и её хрупкая защита.
Арк растерянно смотрел на девочку, что разрыдалась у него перед глазами. Он хотел лишь утешить – просто дать немного тепла сироте, только что потерявшей родителей. Но его доброе намерение стало последней каплей.
Тонкие плечи дрожали, рыдания вырывались, тяжелые, сдавленные. В них слышалась та бездна, что копилась всё это время, глухая, невыразимая.
— Господин Арк, позвольте, дальше я. — Рем, стоявшая всё это время позади, поняла происходящее.
Увидев замешательство господина, она шагнула вперёд и мягко прижала плачущую девушку к себе.
Её неширокие, но твёрдые руки обвили хрупкое тело, ладонь в размеренном ритме поглаживала спину. Голос Рем был тих, обволакивающ, почти шёпотом:
— Всё хорошо… всё уже позади… поплачь, так легче…
Под её настойчивым, добрым утешением дрожь постепенно стихла.
Слёзы всё ещё катились, но жестокий, рвущий крик затих – боль нашла выход, перестала душить.
Спустя время девушка едва заметно высвободилась из объятий Рем.
Её глаза всё ещё красны, голос сорван, но Адзюку с поклоном встала на колени перед Арком:
— Благодарю… благодарю вас, господин Арк… за жизнь… — каждое слово давалось с усилием, будто выдавливала их из глубины души.
Это движение будто пробудило остальных.
Люди, до сих пор оцепенелые, один за другим пали на колени, наполняя палубу звуками благодарности, как вздохами тех, кто чудом выжил после бури.
— Встаньте. Не нужно. — Арк кивнул Рем, чтобы та помогла всем подняться.
— Рем, забери их к нам на корабль, устрой как можно удобнее.
Когда доберёмся до безопасного места – высадим на подходящем острове.
— Поняла, господин. — Рем кивнула.
Затем её взгляд упал на прикованного к мачте небесного дракона. В лазурных глазах вспыхнул холодный огонь.
— А этот мерзавец? Как прикажете поступить?
Я считаю, что отпускать его нельзя.
Арк провёл ладонью по подбородку, прищурился, и в глазах мелькнула усмешка.
— Верно. — Он немного подумал и добавил с ледяной усмешкой:
— Времени у нас предостаточно. Почему бы не развлечься с ним немного… медленно?
Обновлено: 18.02.2026