Лица морских пехотинцев, выполнявших приказ, тоже заметно потемнели.
У многих молодых солдат костяшки побелели от того, как крепко они сжимали кулаки, взгляды метались, они не решались встретиться глазами с теми, в чьих зрачках застыла безысходность.
Еще один глубоко вдохнул, чеканя шаг, подошел к святому Чарльмаку, отдал честь и ровным, безмятежным голосом доложил, не выдав ни одной эмоции:
— Господин святой Чарльмак, все «сопровождающие лица» размещены, сопротивлявшиеся ликвидированы, небесное золото полностью изъято, можно выдвигаться в следующую страну!
«Сопровождающие лица» вместо «рабов», «ликвидированы» вместо «перерезаны, как скот» – эта бледная, бессильная словесная побелка звучала, как беззвучная пощечина, угодившая прямо по их собственной вере в «справедливость».
Святой Чарльмак ко всему происходящему был совершенно равнодушен. Он неторопливо прошелся к стайке трясущихся от ужаса девушек, его придирчивый взгляд, острый, как нож, скользнул по их юным, но уже смертельно побледневшим лицам и, в конце концов, остановился на Адзюку, пустой, словно кукла, лишенной малейших признаков жизни.
— Вот эта, – он небрежно очертил ее в воздухе пальцем в белой перчатке, – еще хоть чуть-чуть соображает, понимает, что служить мне – величайшее счастье.
— Не то что вон те, с рожами, как на похоронах, прямо аппетит отбивают.
— Этой дайте чего-нибудь вкусного, а остальные… — он холодно окинул взглядом остальных девушек, дрожавших от страха, – этих еще придется как следует дрессировать, пусть научатся, как правильно улыбаться.
Приказ немедленно привели в исполнение.
Огромный флот снова рассек волны и взял курс к следующей стране, которая вскоре будет «удостоена милости».
Величественный пейзаж, где небо сливалось с морем, и застывшая на палубе мертвая безнадежность сплетались в чудовищно искаженную, жестокую картину.
— Господин Арк!
— Впереди замечен флот, несколько кораблей морской пехоты в охранении, нужно ли сообщить госпоже Нами и обойти их?
Арк распластался у кормы, подставив лицо солнцу. Удочка была прислонена к поручню, он полудремал, клюя носом.
Крик Рем заставил его вздрогнуть и сесть ровно.
Морская пехота в охранении? Неужели это…
Он рывком вскочил, в пару шагов домчался до носа и прищурился, вглядываясь вдаль.
И правда: среди нескольких кораблей морской пехоты в самом центре шла ослепительная роскошная посудина – абсолютно белый корпус, по бортам золото да серебро, глазам больно смотреть.
— Ха-ха! Как прет, так прет! — Арк хлопнул себя по бедру. — Даже гадать не надо: с таким размахом иначе как конвой небесного золота тут и не пахнет!
— Да у них даже обшивка, небось, мечтает, чтобы ее золотой фольгой обклеили, вот же жирные ублюдки!
— Небесное золото? — Рем наклонила голову набок, с любопытством глядя на него. — А что это такое?
— Это то, чем Мировое правительство обдирает до нитки страны-члены: горы золота, серебра и сокровищ, целиком на прихоти тех небесных драконов, чтобы было чем кутить и прожигать жизнь.
Арк, осклабившись, принялся объяснять.
Едва он договорил, как у него за спиной разнеслось возбужденное:
— Золото и серебро?! Где-где-где?!
Нами вихрем протиснулась к самому носу, глаза у нее чуть ли не превратились в значки белли.
Рем честно ткнула пальцем в горизонт:
— Госпожа Нами, вон там…
Нами, взволнованно приподнявшись на цыпочки, стала вглядываться вдаль, но первым делом взгляд зацепился за мрачные громады военных кораблей.
Лицо у нее моментально побледнело, она развернулась и метнулась прочь:
— Морская пехота! Целая куча морпехов! Я за штурвал, сваливаем, сваливаем!
Но Арк уже ухватил ее за воротник.
— Ты чего деру даешь?
Он недовольно хмыкнул:
— Мы ж теперь пираты, с каких это пор пираты морпехов боятся?
— Как раз ломаю голову, как бы нам погромче о себе заявить – а тут нам, считай, сами славу в руки несут!
— Нами, веди корабль к ним навстречу.
— Но-но… мы же пираты, за нами у морской пехоты розыск! — Нами в отчаянии затопала ногами. — С каких это пор пираты сами на стволы морпехов лезут?
Пока она причитала, к ним, привлеченная шумом, подошла Альбедо. Каблуки размеренно цокали по палубе, ни быстро, ни медленно.
Она не произнесла ни слова, просто встала рядом с Арком и перевела на Нами пристальный взгляд.
У Нами шея тут же вжалась в плечи, все ее бравада мгновенно сдулась.
Она прекрасно помнила, что эта женщина выполняет приказы Арка не просто беспрекословно – и рука у нее тяжелая, как гиря.
— Ладно-ладно, пойдем, так пойдем… — пробурчала Нами себе под нос и, скрепя сердце, побежала к рулю.
«Свобода» сменила курс и, не маневрируя и не отступая, пошла прямо наперерез бросающемуся в глаза каравану.
В то же самое время морпех на смотровой башне вражеского флота тоже тут же заметил неизвестное судно, которое так же прямо, без всяких попыток уклониться, шло им навстречу.
Морской пехотинец незамедлительно доложил о ситуации вице-адмиралу Фергусону, отвечавшему за охрану конвоя.
— Господин вице-адмирал! Впереди по левому борту обнаружено неизвестное судно, идет на сближение!
Вице-адмирал Фергусон нахмурился и глухо произнес:
— Усилить бдительность. Выслать один военный корабль, поднять сигналы, уточнить личность и намерения…
— Ох? Неужели нашелся повод, который хоть как-то скрасит мою скучнейшую прогулку? — Вклинился высокомерный, ленивый голос.
Святой Чарльмак, в окружении телохранителей, неторопливо поднялся на мостик.
Он как раз услышал вторую половину фразы.
Сердце вице-адмирала Фергусона болезненно сжалось, но ему ничего не оставалось, кроме как доложить честно:
— Господин святой Чарльмак, впереди к нам приближается неизвестное судно, я как раз собирался послать людей на разведку.
— На разведку? — Святой Чарльмак, глядя сквозь воздушный пузырь-шлем, бросил ленивый взгляд на далекую, на вид абсолютно заурядную парусную посудину, после чего в уголках его губ промелькнула жестокая усмешка.
— В дороге мне и так смертельно скучно, а тут забавы сами плывут в руки.
— Никакой разведки. Раз уж осмелились маячить у меня перед глазами, значит, единственный смысл их существования – меня развлечь.
— Передать приказ: навести орудия на эту корыто, что лезет под килем, и в клочья ее разнести.
— Им следует еще спасибо сказать за честь – стать частью моего досуга.
— Но… господин! Это нарушает порядок действий, а вдруг… — молодой морпех по привычке выпалил первое, что пришло в голову, пытаясь его вразумить.
Он и договорить не успел, как старший морпех рядом резко ухватил его за локоть, заставил пригнуть голову и уже во весь голос гаркнул:
— Есть, господин святой Чарльмак! Приказ будет немедленно исполнен!
Старший морпех едва ли не силком утащил растерявшегося юнца с мостика, оттащил подальше и только там, с заметным облегчением, прошипел вполголоса:
— Ты жить надоело, да? Нашел, кого поперек говорить – святого Чарльмака!
— Забыл, чем закончилась история с теми, кто в прошлый раз осмелился перечить?
До молодого морпеха только сейчас дошло, что он едва не подписал себе приговор: спина тотчас покрылась липким потом.
Он благодарно взглянул на старшего и дрогнувшим голосом пролепетал:
— С-спасибо, наставник… Я все понял…
Он тяжело выдохнул, на лице не осталось ничего, кроме онемевшего, механического послушания. Затем развернулся и бегом помчался к орудиям, чтобы передать тот самый, абсолютно беззаконный приказ к атаке.
На палубе стволы пушек медленно развернулись, холодный металлический блеск их жерл уставился прямо на идущую им в лоб «Свободу».
Заметив, что орудия на военном корабле начали поворачиваться, Рем немедленно доложила Арку:
— Господин Арк, похоже, они собираются открыть огонь. Прикажете мне первой заняться этим вопросом?
Арк сладко потянулся, разминаясь, и уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке:
— Чего суетиться? Мы столько плывем, все уже от скуки завыть готовы.
— Пусть первые стреляют, посчитаем это разогревом перед настоящим весельем.
— Заодно и вы разомнетесь – принимайте эти ядра, как мячи для гольфа, и отправляйте обратно. Ну разве не забавно?
Обновлено: 23.01.2026