Попрощавшись с Крокусом, «Свобода» медленно вошла в воды Великого пути.
Нами с восторгом изучала новенький записывающий компас, на лице её сияла радость первооткрывателя.
— Неожиданная удача, — Арк, глядя на радостную Нами, тоже невольно улыбнулся.
Лазурная гладь моря растянулась до самого горизонта, и «Свобода», ведомая стрелкой компаса, официально начала своё путешествие по Великому пути.
Крокус стоял на спине Лабуна, провожая взглядом корабль, исчезающий в морской дали, лицо его – задумчиво и тревожно.
— Какое забавное собрание… — пробормотал он, взгляд на мгновение задержался на крыльях Альбедо. — Не только капитан обладает Королевской волей, но и члены экипажа кажутся опасно сильными.
— Похоже, этот век вновь станет бурным, — тихо произнёс он.
Тем временем на борту «Свободы» царило оживление.
— Это просто чудо! — Нами, сияя, подняла компас, будто это была её любимая игрушка. — Вот он – настоящий навигационный инструмент, созданный для Великого пути!
— Посмотрите: стрелка не указывает на север, а слегка вращается! — Радостно заметила она.
Арк наклонился поближе и увидел, как стрелка тихо, но неуклонно двигается. — Что это значит? — Спросил он.
— Это значит, что острова Великого пути окружены особыми магнитными полями, — объяснила Нами, глаза её зажглись профессиональным интересом. — Этот компас не указывает на север, он отслеживает магнитное поле следующего острова.
— Крокус сказал, что только записав магнитное поле одного острова, компас укажет путь к следующему, — добавила она.
Рем с любопытством склонила голову. — Как интересно… И какой остров у нас впереди?
Нами внимательно всмотрелась в направление. — Согласно показаниям, наш курс ведёт к месту под названием «гора Виски».
Она подняла взгляд на море, и в бровях промелькнула тень задумчивости. — Вам не кажется, будто течение вдруг стало странным?
Действительно, стоило «Свободе» войти в воды Великого пути, как всё вокруг начало незаметно меняться.
Морская гладь стала темнее, воздух пропитался солёным, почти металлическим запахом, а ветер, будто потеряв привычное направление, кружил и путался.
— Это и есть те самые климатические аномалии, о которых предупреждал Крокус? — Задумчиво спросила Альбедо, вслушиваясь в поток воздуха.
Неожиданно корабль резко качнуло. Без малейшего предупреждения волны взметнулись, сметая покой морской глади.
— Осторожно! — Арк успел схватить Нами, едва она не упала. — Похоже, это «приветствие» Великого пути?
Нами, вопреки ожиданию, рассмеялась от восторга. — Как же потрясающе! Ещё миг назад небо было ясным, а теперь волны, будто ожившие, крутятся вокруг!
— Крокус говорил, что погоду здесь невозможно предсказать. Теперь я верю этому всем сердцем!
Пока она говорила, облака стремительно сгущались над морем, солнце скрылось в серой пелене, а ветер стал бешено рваться и гудеть в снастях.
— Рем, — отдал команду Арк, — будь готова. Возможно, сейчас пригодится твоя сила, чтобы стабилизировать корабль.
— Есть, господин Арк, — ответила она, сосредоточившись; энергия плавучего плода заструилась вокруг.
Но буря пришла внезапно и ушла так же быстро. Всего несколько минут – и небо вновь прояснилось, а море успокоилось, будто ничего и не было.
— Это… всё? — Нами недоверчиво смотрела на ровную морскую гладь.
— Придётся привыкать к этим неожиданным сменам, — задумчиво заметил Арк. — Вот она, настоящая сила Великого пути!
…
Флот рассекал море, оставляя за собой белые борозды, как складки на гладкой шелковой ткани.
В центре шёл «Святой Норлос» – ослепительно белый, расшитый золотом, сверкающий под палящим солнцем, словно роскошный и холодный дворец, вознесённый над волнами.
Вокруг него – корабли морской пехоты, мрачные, как железные чудовища, их пушки сверкали холодом, не обращая ни малейшего внимания на творящееся рядом безмолвное зло.
Воздух над палубой был тяжёл, вязкий, будто сам пропитан страданием и страхом.
Несколько юных девушек стояли в ряд. Их грубая, истёртая одежда резко контрастировала с вычурной роскошью окружающей обстановки.
Старшей было не больше семнадцати, младшая – такой крохотной, что трудно было поверить, будто ей исполнилось десять.
Их тела дрожали, глаза краснели от сдержанных слёз; ни одна не позволяла себе ни всхлипа, ни звука – только прикусанные до крови губы.
Причина всего этого ужаса – всего лишь прихоть одного из мировых аристократов, святого Чарльмака. Того самого, что, прогуливаясь по порту в своём прозрачном шлеме, случайно заметил их – стоящих на коленях у дороги.
Он даже не удостоил их внимательным взглядом – лишь лениво взмахнул тростью:
— Этих. Вполне миловидные. Пусть прислуживают у меня дома.
Лёгкое, почти безразличное слово решило их судьбу.
Все присутствующие отлично понимали, что значит «прислуживать»: судьба, пострашнее самой смерти.
Была попытка сопротивления – отчаянная, обречённая.
Когда родители рыбацкой девочки Адзюку услышали, что дочь забирают, они, забыв о страхе, вырвались из толпы и бросились вперёд, к уже готовящимся к отплытию людям.
Отец пал на колени на палубе, головой бился об доски, голос его хрипел от отчаяния:
— Господин! Пощадите! Адзюку ещё ребёнок, глупа она, неразумна… Возьмите мою жизнь взамен, прошу!
Святой Чарльмак даже не взглянул на него – лишь лениво кивнул подбородком в сторону телохранителя в чёрном.
— Пах!
Грохнул выстрел – короткий, холодный, как щелчок ломаемой ветки.
Рыбак замер. Вдруг тихо осел, и из пробитого лба заструилась алая кровь. Глаза его остались открытыми – полные ужаса и неверия.
Мать Адзюку сорвалась на крик, похожий на звериный вопль, и бросилась к мужу, но другой телохранитель ударил её ногой в грудь. Она рухнула, беззвучно, как тряпичная кукла.
Адзюку стояла рядом, у самой кровавой лужи, что ещё не успела засохнуть. На ней было вытертое, побелевшее от морской соли платье, и ветер, гуляя по палубе, казался готовым унести эту тонкую, бесконечно хрупкую фигурку.
Ни слёз, ни крика. Только пустой взгляд, устремлённый в синюю даль океана, словно душа уже покинула этот мир, оставив лишь красивую, но безжизненную оболочку.
Эта звенящая пустота была страшнее любой скорби.
Остальные девушки видели всё. Их семьи – матери, отцы, осунувшиеся и перепуганные, стояли в стороне, с металлическими ошейниками на шее, под прицелом штыков и ружей морской пехоты.
Они не смели ни крикнуть, ни подойти. Только глаза – полные жути и беззвучного отчаяния, встречались с глазами своих дочерей. Без слов, с болью, от которой сводит сердце.
Перед глазами – кровавый пример. Любая попытка возразить обернётся гибелью для всех.
Этот шантаж – заложенные жизни самых близких – окончательно уничтожил в девушках и волю, и надежду. Они стояли неподвижно, как мелкие насекомые, запутавшиеся в паутине, – без права на движение, без права на крик, обречённо сжимаясь в ледяной тишине страха.
Обновлено: 23.01.2026