– Эй, смотрите! На спине кита кто-то вылезает!
Не успел возглас Нами стихнуть, как взгляды Арка, Альбедо и Рем уже устремились к Лабуну.
Для них слабый звук открывающегося «люка» и едва ощутимое дыхание появились куда раньше, чем Нами успела это заметить взглядом.
Из отверстия неловко выбрался человек и встал на широкую, словно остров, спину гигантского кита.
Это был пожилой мужчина. Его волосы, когда‑то черные, теперь посеребрены, а прическа взметалась вверх, будто спинной плавник какого-то морского существа.
На нем были солнечные очки и наполовину расстегнутая яркая гавайская рубашка, под которой – простые шорты. В его облике чувствовалось безмятежное спокойствие, даже некая леность, но взгляд, скользнувший через линзы, сверкнул опытом человека, пережившего не один шторм.
— Ай-ай-ай… — старик хлопнул себя по одежде, стряхивая пыль, с тихой жалостью глянул на потерявшего сознание Лабуна, а затем перевел взгляд на «Свободу» и стоящих у носа корабля молодых людей с явной силой и достоинством.
Его взгляд чуть задержался на черных крыльях Альбедо, но удивления он не выказал – просто остановился наконец на Арке, который, похоже, был их лидером.
— Неужели теперь у молодежи такие своеобразные способы поздороваться? — Прозвучала в голосе Крокуса легкая насмешка. — Сразу же уложить моего старого приятеля ударом Королевской воли?
— Хотя… признаю, это и правда быстро его успокоило.
— Господин Арк, мне устранить этого дерзкого старика? — Альбедо шагнула вперед, хладнокровно поймав Крокуса взглядом. Вокруг нее начала сгущаться зыбкая, опасная аура.
Для нее любое неуважение к господину Арку требовало исправления немедленно.
— Альбедо, не спеши, — Арк поднял руку, останавливая ее. Он уже узнал старика и мысленно отметил: перед ним – корабельный врач Роджера, живая легенда, хранитель множества тайн.
Он улыбнулся примиряюще:
— Прошу прощения, старший. Мы увидели, что кит бьется о Красный континент, и решили вмешаться, чтобы он не покалечил себя. Вы, должно быть, Крокус?
— О? Значит, знаешь меня? — С некоторым удивлением спросил Крокус, оглядывая Арка и его необычных спутников. Молодой обладатель Королевской воли, да еще с такими странными товарищами…
— Вы, должно быть, пираты, собирающиеся пройти Великий путь? Лица у вас незнакомые.
— Верно! — С нескрываемой гордостью выпалила Нами. — Мы – пираты Судзаку! Я навигатор Нами! — Хоть память о только что увиденной силе Королевской воли и страшном ките вызывала дрожь, но, произнося имя своей команды, она гордо расправила плечи.
— Судзаку… — Крокус пробормотал, будто перебирая в памяти, а потом покачал головой. — Не слышал. Но, парнишка, если ты сумел точным импульсом Королевской воли вырубить Лабуна, ты не из простых.
Он снова посмотрел на Арка, но вместо дальнейших расспросов вздохнул и начал рассказывать историю о Лабуне.
— Этот кит все еще ждет своих товарищей, — тихо произнёс он. — Команду, которая много лет назад поклялась: совершив кругосветное плавание, они вернутся к нему.
Крокус недолго, но живо пересказал им историю Лабуна и пиратской команды Румбар – историю ожидания, растянувшегося на десятилетия.
Нами и Рем слушали, не скрывая слёз. — Так вот почему он таранит Красный континент, — прошептала Нами. — Хотел доплыть до друзей… Как же трогательно…
— Упрямое и удивительно преданное существо, — тихо добавила Рем.
Арк знал эту историю, но, услышав её из уст самого Крокуса и чувствуя рядом дыхание огромного, скорбящего кита, всё воспринялось иначе. После короткой паузы он произнёс:
— Господин Крокус, возможно, мы можем попытаться помочь ему.
— Хм? — Крокус взглянул на Арка с любопытством. — И что ты имеешь в виду? Одержимость Лабуна не так-то просто унять.
— Не стоит вам беспокоиться, — спокойно ответил Арк. — Мы не можем избавить его от ожидания, но, может быть, можем дать ему новую надежду. Старший, когда Лабун очнется, расскажите ему, что история его товарищей еще не закончена.
Слова Арка заставили блеснуть в глазах Крокуса ослепительный огонек. Он пристально посмотрел на юношу, словно пытаясь разглядеть его насквозь. Этот парень… что он знает?
— Кто ты такой? — Голос Крокуса стал серьезным.
— Всего лишь мореплаватель, стоящий на пороге приключений, — спокойно ответил Арк. — Просто мне известно пару обрывков старых историй. Главное в другом: Лабун должен иметь надежду, а не жить в бесконечном отчаянии. И знайте одно – его друг Брук жив.
— Что?! — Крокус подался вперед, глаза расширились. — Этого не может быть! Пираты Румбар ведь погибли десятилетия назад…
— Брук съел плод Жёлтого источника и возродился… в облике скелета, — продолжил Арк. — Сейчас он затерян в треугольнике демонов, но жив. Всё это время ожидание Лабуна было не напрасным.
Рука Крокуса, поправлявшая очки, задрожала. Некоторое время он молчал, потом глубоко вздохнул:
— Вот оно как… плод Жёлтого источника… Неудивительно…
Он перевёл взгляд на Лабуна и задумчиво произнёс:
— Столько лет… и наконец появилась весть. Молодой человек, это знание – не только для него, но и для меня слишком дорого.
Голос Крокуса стал мягче, в нем прорезалась теплая улыбка врача. — Зайдите ко мне, выпьем чаю. Вам ведь предстоит войти на Великий путь – там моря беспокойны, климат безумен. Возможно, старик вроде меня сумеет дать парочку полезных советов.
— Тогда мы с благодарностью примем ваше гостеприимство, — ответил Арк.
Так вся команда поднялась на широкую спину Лабуна.
Хижина Крокуса находилась прямо в теле кита – простая, но уютная, наполненная запахом трав, старых книг и странных медицинских приборов.
Хозяин заварил чай, и все расселись кружком.
Обретя покой, Крокус повернулся к Нами:
— Девушка, ты ведь навигатор? Великий путь отличается от морей, где вы плавали. Здесь магнитные поля хаотичны, а компас из Восточного моря бесполезен.
Он извлёк из кармана необычный прибор и протянул его Нами:
— Возьми. Это записывающий компас – он укажет вам путь к следующему острову.
Нами с радостью приняла подарок и воскликнула:
— Так вот почему мои расчёты не сходились! В Восточном море компасы ведь ведут иначе!
Крокус кивнул, улыбаясь, и, воспользовавшись случаем, начал подробно рассказывать о навигации, изменчивой погоде и магнитных особенностях Великого пути. Нами слушала, затаив дыхание, время от времени задавая вопросы, на которые старик отвечал терпеливо и обстоятельно.
— Огромное спасибо! — С сияющими глазами сказала она, прижимая компас к груди. — Всё это нам страшно пригодится!
— Благодарю вас за советы, господин Крокус, — искренне произнёс Арк.
Когда Лабун тихо застонал, подавая признаки пробуждения, команда поднялась, готовясь уйти.
Арк улыбнулся:
— Нам пора в путь. Когда Лабун проснётся, передайте ему, что его друг всё ещё ждёт, и день встречи непременно настанет.
Крокус кивнул с уважением:
— Передам. И запомню вашу доброту. Пусть ветер будет попутным, а путь по Великому морю – благословенным!
Обновлено: 23.01.2026