Чэнь Ваньхуэй держал в руке документ с именем «Нико Робин». Бумага была шершавой и неприятно тёрлась о подушечки пальцев.
Буквы перед глазами сливались в путаницу. Ощущение было такое, будто проглотил муху: гадко, муторно… и в то же время — словно тебе вручили карту к сокровищам, и где-то внутри поднимается тонкая искра ожидания. Чувства перемешались в один узел.
События развивались как бешеные американские горки: то вверх, то вниз, на скорости, от которой не успеваешь моргнуть. Сердце колотилось, будто собиралось выскочить.
«Это что же… мне играть в героя и спасать красавицу? Или помогать злодеям творить зло?» — в голове словно сцепились маленький ангел и маленький бес. Они орали так, что виски ломило.
Смокер приподнял уголок губ, показав ту самую улыбку, которую невозможно прочитать. Смеялся будто сквозь зубы — видно было: ему интересно, чтобы стало погромче и погрязнее.
— Ладно, — Чэнь Ваньхуэй стиснул зубы. — Игра так игра. Кто кого.
Следующие несколько дней он не бездельничал.
Помимо ежедневных тренировок, ему приходилось продумывать, как справиться с миссией конвоирования.
Нико Робин — не та, с кем можно шутить. Ошибёшься — и тебя просто сотрут.
Однажды Смокер внезапно вызвал Чэнь Ваньхуэя в кабинет.
В помещении висел лёгкий запах табака, который так и лез в нос.
— Чэнь Ваньхуэй, твой рапорт на повышение я отправил. Но… — Смокер нарочно тянул слова, на лице играла непроницаемая улыбка; голос был низким и чуть таинственным, и в тишине кабинета он звучал особенно отчётливо. — Наверху хотят проверить, действительно ли ты достоин повышения. Поэтому тебе назначили особое испытание.
Чэнь Ваньхуэй сразу понял: так просто его не отпустят. Старый лис опять что-то придумал.
— Испытание? Какое ещё испытание? — спросил он, уже морально готовясь ко всему.
— Твой противник — отставной мастер Морского Дозора. Опытный и очень сильный, — Смокер сделал паузу и добавил: — Запомни: выкладывайся полностью. Не разочаруй меня.
Чэнь Ваньхуэй слегка улыбнулся: да это же подарок судьбы — принесли «опыт» прямо к двери.
— Есть. Сделаю!
Испытание назначили на просторном тренировочном плацу базы.
По земле гуляла пыль, взвиваясь в солнечных лучах. Вокруг собрались моряки — болтовня, смешки, крики, всё сливалось в шумный гул.
Среди зрителей были Тасиги, Тина… и новобранец А с гаденькой ухмылкой.
Чэнь Ваньхуэй встал в центре плаца. Солнце припекало, и от жара становилось чуть душно.
Напротив стоял крепкий, коренастый ветеран — лицо грубое, мясистое, как у быка.
В руке он держал тренировочный деревянный меч. Волокна дерева на клинке были видны отчётливо.
Взгляд — острый, хищный, словно у ястреба. С первого же взгляда ясно: человек неприятный и опасный.
— Парень, не обижайся. Если будет больно — вини не меня, а то, что ты ещё сырой, — голос ветерана был низким и хриплым, с той суровой сталью, что появляется у тех, кто долго жил войной. Слушаешь — будто холодком по уху прошлись.
— Предшественник, вы слишком добры. Я тоже выложусь на полную, — вежливо ответил Чэнь Ваньхуэй, но в голове уже прикидывал, как уложить этого «дедка» на землю.
— Начали! — рявкнул Смокер так громко, будто молния ударила. Плац словно загудел: испытание началось.
Ветеран пошёл первым. Шаги — ровные, уверенные. Он рванул к Чэнь Ваньхуэю, как хищник в броске, и деревянный меч с посвистом обрушился на лицо.
Чэнь Ваньхуэй не посмел недооценивать противника: резко ушёл в сторону. Ветер от удара мазнул по щеке прохладной полосой.
Тут же он ответил кулаком.
Бум!
Кулак и деревянный клинок столкнулись — звук получился глухой, и даже воздух рядом будто дрогнул.
Руку Чэнь Ваньхуэя прострелило онемением; это ощущение мгновенно разошлось по телу. Сила у ветерана была не игрушечная.
Удар не прошёл — ветеран сразу сменил рисунок атаки. Деревянный меч пошёл градом — как ливень с порывистым ветром.
Клинок рассекал воздух визгливо, неприятно. Чэнь Ваньхуэй мог только уклоняться, выискивая момент для контратаки.
Бах! Бах! Бах!
Деревянный меч один за другим бил по телу. Да, учебный — но боль была такой, будто в кожу вонзались иглы.
Чэнь Ваньхуэй ощущал себя боксерским мешком, который без остановки лупят.
— И это всё, на что ты способен? Разочарование, — насмешливо бросал ветеран, продолжая прессинг.
Чэнь Ваньхуэй скрипнул зубами и мысленно выругался: «Старый хрен, не радуйся раньше времени. Дай мне окно — и ты пожалеешь».
Со временем он начал подстраиваться под ритм ударов, ловить темп.
Он попытался отвечать, но ветеран был слишком опытен: каждый выпад Чэнь Ваньхуэя гасился легко и без суеты.
Снова глухой удар — и меч рубанул по плечу. Чэнь Ваньхуэй пошатнулся назад и едва не рухнул: импульс был мощный.
— Хм. Похоже, ты на этом и закончишься, — ветеран холодно усмехнулся, подняв меч. — Всё, финал.
Деревянный клинок уже шёл вниз, и у Чэнь Ваньхуэя внутри всё сжалось. Вспыхнула резкая, почти животная тревога — как будто невидимая рука схватила сердце.
«Нет. Так нельзя. Надо ломать бой. Надо отвечать!»
И в этот критический миг он вдруг ощутил странную силу, расползающуюся по всему телу. Она текла по венам, как раскалённая лава.
Его способность «становиться сильнее» наконец-то включилась по-настоящему.
Он чувствовал, как сила, скорость и реакция растут с пугающей быстротой.
Словно он заново родился — и стал куда опаснее.
Чэнь Ваньхуэй вскинул голову. В его глазах вспыхнул странный свет — яркий, как метеор в ночном небе.
Он схватил деревянный меч руками и дёрнул на себя, вырывая.
Хрясь!
Меч переломился. Щепки брызнули во все стороны, звук треска вышел сухим и громким.
Ветеран застыл. Он не мог поверить, что тот самый «салага», который только что не мог ответить, вдруг стал настолько сильным.
Чэнь Ваньхуэй не дал ему ни секунды. Он шагнул вперёд и выбросил кулак — стремительно.
Удар пришёлся прямо в лицо.
Грохнуло так, будто ударил гром. Ветеран взвыл, отлетел назад и с тяжёлым гулом рухнул на землю, подняв пыль.
Плац на мгновение онемел: все оцепенели от увиденного.
Глаза Тасиги стали огромными. Она смотрела на Чэнь Ваньхуэя так, будто впервые увидела чудо; губы приоткрылись — словно вот-вот вырвется: «Вот это да… он правда стал таким сильным!»
Тина тоже кивнула, на лице была явная похвала. Улыбка расцвела, как весенний цветок:
— Хм. Я не ошиблась. У этого парня большое будущее.
И только новобранец А побледнел, как полотно. Его трясло, голос дрожал, как лист на холодном ветру:
— Как он… как он стал таким сильным?..
Он и представить не мог, что Чэнь Ваньхуэй сможет одолеть даже отставного ветерана.
И как раз в момент, когда бой шёл на пике, новобранец А тихонько прошмыгнул к краю площадки, поднял камень и со всей силы шарахнул его о землю.
Бум!
Звук вышел громкий, почти взрывной. Чэнь Ваньхуэй на долю секунды отвлёкся — и ветеран тут же воспользовался этим, врезав ногой ему в живот.
— Вот мерзавец! — не выдержала Тасиги. Она сразу раскусила его трюк.
Чэнь Ваньхуэй отлетел на несколько шагов; боль стянула лицо, брови сжались.
Он помрачнел и мгновенно понял, что произошло.
— Новобранец А, ты жить надоел?! — взревел он так, будто разъярённый зверь.
Он уже рванул было к тому, но ветеран перегородил путь.
— Твой противник — я! — хмыкнул ветеран и снова пошёл в атаку.
Чэнь Ваньхуэй стиснул зубы. Внутри всё горело от ярости, будто пламя пыталось его сжечь.
Но он понимал: главное — добить противника перед собой, а не вязнуть в разборках с мелкой крысой.
Он глубоко вдохнул, собрался и снова вступил в бой.
«Не выйдет отвлечь меня, — презрительно подумал он. — Даже не мечтай».
Теперь новобранец А не мешал — наоборот, подливал масла в огонь. Боевой азарт стал ещё выше, будто костёр разгорелся сильнее.
И тут Гун Юэ молча подошла к краю плаца и холодно посмотрела в сторону новобранца А.
Тот ощутил, как от пяток поднимается ледяная дрожь — словно его бросили в морозильник. Он замер, не смея пошевелиться.
Бой продолжался. Чэнь Ваньхуэй становился всё яростнее: тело будто выходило на новый уровень. Сила и скорость подскочили ещё раз.
Ветеран начал сдавать. Его удары слабели, защита давала трещины.
Чэнь Ваньхуэй поймал момент и врезал кулаком прямо в грудь.
Пф!
Ветеран выплюнул кровь, тело обмякло — и он рухнул.
Чэнь Ваньхуэй победил!
— Предшественник, благодарю за урок, — Чэнь Ваньхуэй улыбнулся и протянул руку.
Ветеран вздохнул, пожал руку и сказал:
— Молодые волны гонят старые… Ты далеко пойдёшь, парень.
— Ты… ты правда победил?! — новобранец А смотрел на него во все глаза, не веря, и даже голос у него дрожал.
Чэнь Ваньхуэй не удостоил его ответом. Он подошёл к Смокеру и отдал честь.
— Докладываю: испытание пройдено!
Смокер удовлетворённо кивнул. На лице появилась редкая улыбка — тёплая, почти солнечная.
— Отлично, Чэнь Ваньхуэй. Ты меня не разочаровал. Твоё повышение… одобрено.
Тасиги и Тина радостно подбежали поздравить.
— Чэнь Ваньхуэй, ты невероятный! Я знала, что у тебя получится! — Тасиги говорила так звонко, будто пела.
— Тина тоже считает, что ты хорош, — улыбнулась Тина; в глазах читалось уважение.
Подошла и Гун Юэ. Она смотрела спокойно — взгляд был, как гладь озера: мягкий, глубокий.
Чэнь Ваньхуэй подошёл к ней, взял за руку — тёплую и мягкую.
— Гун Юэ… спасибо.
Она покачала головой и тихо сказала:
— Я верю в тебя. Что бы ты ни делал — я на твоей стороне.
Новобранец А смотрел, как вокруг Чэнь Ваньхуэя собрались люди, и внутри его распирала зависть, смешанная с бессильной злостью.
Эта зависть, как ядовитая змея, извивалась в сердце.
«Ничего… — злобно подумал он. — Рано или поздно я заставлю тебя узнать, кто тут сильнее!»
Чэнь Ваньхуэй вдруг повернул голову и посмотрел на новобранца А ледяным взглядом.
Как зимний иней — от одного взгляда у того подкосились колени.
— Что бормочешь? — спросил Чэнь Ваньхуэй негромко, но давление в голосе было такое, что новобранец А почти не мог дышать.
— Н… ничего, — промямлил тот, не решаясь поднять глаза.
Чэнь Ваньхуэй приподнял уголок губ — улыбка была странно многозначительной.
— Правда? А мне кажется, ты очень недоволен.
Он медленно пошёл к новобранцу А. Каждый шаг отдавал холодком по нервам, словно из темноты выплывал призрак.
Новобранец А пятился, пока не упёрся в стену. Смотрел дрожащими глазами, едва держась на ногах.
— Я… я правда ничего не сделал…
Чэнь Ваньхуэй подошёл вплотную, наклонился и тихо проговорил:
— Запомни. Перестань делать грязь из-за спины. Если ещё раз…
Он сделал паузу.
— Я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родился в этом мире.
Сказав это, он выпрямился, отвернулся и ушёл с плаца.
Новобранец А сполз на землю: весь мокрый от холодного пота. Капли стекали со лба и падали на пол с едва слышным стуком.
Когда Чэнь Ваньхуэй шёл к казарме, шум вокруг постепенно стихал, пока не остались лишь его одинокие шаги.
Но думал он о другом.
«Почему Смокер вдруг устроил это испытание? Он что… уже заподозрил, что с моим телом что-то не так?»
Он мотнул головой, отгоняя мысли.
«Ладно. Хоть обдумайся — толку ноль. Буду действовать по ситуации».
Вернувшись, он почувствовал запах еды. Чэнь Ваньхуэй увидел, что Гун Юэ уже приготовила богатый ужин.
— Ты вернулся. Иди скорей, поешь, — мягко сказала она, улыбаясь.
Глядя на неё, Чэнь Ваньхуэй ощутил тёплую волну внутри — словно весенний ветер коснулся груди.
— Угу. Я дома, — он подошёл и крепко обнял её.
— Гун Юэ… спасибо. Когда ты рядом — это лучше всего.
Она прижалась к нему и с довольной улыбкой закрыла глаза.
Так они и стояли молча, обнимаясь, ловя редкий момент спокойствия.
И вдруг зазвонил телефон. В тихой комнате звонок показался резким.
Чэнь Ваньхуэй взял трубку, посмотрел на имя — и чуть нахмурился.
«Смокер?»
Он принял вызов:
— Алло, Смокер, товарищ начальник. Что случилось?
Из трубки донёсся голос Смокера:
— Чэнь Ваньхуэй, зайди ко мне в кабинет. Есть разговор…
У Чэнь Ваньхуэя внутри что-то ёкнуло.
«Разговор? О чём? Он всё-таки что-то раскопал?»
— Это насчёт… Нико Робин, — голос Смокера был низким и будто специально загадочным.
В этот момент плац был тих — ни звука.
Чэнь Ваньхуэй стоял в центре площадки. Грудь плавно поднималась, пот стекал по чётким линиям лица и в лучах закатного солнца отдавал золотом — почти нереально красивым сиянием.
Только что он сражался так, что душа пела. Каждая клетка в теле будто прыгала от радости.
Ветеран лежал на земле; на лице смешались шок и бессилие: он и представить не мог, что проиграет новобранцу.
— А ты, парень, и правда умеешь, — Смокер подошёл, держа сигару во рту; в голосе звучала похвала.
Он выпустил дым, тот медленно растёкся в воздухе.
— Испытание ты прошёл очень достойно. Повышение… считай, уже решено, — он снова выдохнул дым, и в клубах Чэнь Ваньхуэю почти привиделось, будто он в плаще справедливости стоит, гордый, уверенный, и одним жестом задаёт миру порядок.
Тасиги и Тина подскочили, засыпали поздравлениями — звенящими, как весёлая мелодия.
Их восхищённые взгляды сладко грели, будто мёд на языке.
Даже обычно холодная Гун Юэ чуть улыбнулась. Улыбка была, как распустившийся цветок; взгляд смягчился, словно по лицу прошёл тёплый весенний ветер.
Но в тот момент, когда Чэнь Ваньхуэй тонул в радости победы, Смокер резко сменил тон — стал серьёзным:
— Однако есть ещё кое-что… — он сделал паузу и посмотрел на Чэнь Ваньхуэя тяжёлым, глубоким взглядом. — Последнее испытание. Его должен выполнить ты.
У Чэнь Ваньхуэя снова ёкнуло внутри — нехорошее предчувствие поднялось мгновенно.
Он невольно сжал кулаки, ладони вспотели, влага стала скользкой, липкой.
— Что за испытание? — спросил он приглушённо, выдавая напряжение.
Смокер не ответил сразу. Он достал из кармана документ и протянул:
— Вот. Прочитай внимательно.
Чэнь Ваньхуэй взял бумагу, открыл — и увидел крупные слова:
«Сопроводить Нико Робин на Судебный остров Эниес-Лобби!»
— Что?! — зрачки Чэнь Ваньхуэя резко сузились. Бумага в руке будто стала весить тонну, и на мгновение ему даже стало трудно вдохнуть.
— А?.. Это… как такое вообще возможно?!
Обновлено: 23.01.2026