Запах пороха еще не до конца выветрился, но свежий морской бриз уже настойчиво бил в лицо, принося с собой соленые брызги.
База Морского Дозора превратилась в океан радости. Фигуры солдат мелькали в лучах солнца, разноцветные флаги трепетали, издавая ритмичное хлопанье. Ликующий рев толпы накатывал волнами, отражаясь от стен крепости гулким эхом.
В эпицентре этого праздника стоял Чэнь Ваньхуэй. Его подвиги в морском сражении сделали его главной звездой дня. Он стоял прямо, как корабельная мачта, и его форма сияла золотом в солнечных лучах. Сейчас он был подобен сверхновой, на которую больно смотреть.
Рядом находился Смокер. Этот суровый ветеран, чье лицо избороздили глубокие морщины, редко позволял себе улыбаться. Он глубоко затянулся, кончик его сигары ярко тлел, а затем выдохнул длинную струю дыма, которая, извиваясь, как дракон, устремилась в небо.
— Шлеп! — Его тяжелая ладонь опустилась на плечо Чэнь Ваньхуэя.
— Молодец, пацан! Глаз меня не подвел.
— Хе-хе, капитан Смокер, вы меня перехваливаете. Это все наши парни постарались! — Чэнь Ваньхуэй почесал голову, улыбаясь во весь рот, но в уголках его глаз плясали искорки самодовольства.
— Хватит прибедняться, — усмехнулся Смокер и дружески ткнул его кулаком в грудь. Удар был увесистым, но дружеским. — Я держу слово. Рапорт о повышении уже готов.
Смокер был человеком дела. Он оперативно подал документы о боевых заслугах Чэнь Ваньхуэя, подкрепив их личной рекомендацией высшему командованию. Как и ожидалось, приказ не заставил себя ждать.
Когда новость о повышении была объявлена официально, база взорвалась новой волной восторга. Свист, крики и аплодисменты гремели, как пушечная канонада. Чэнь Ваньхуэй, окруженный толпой, чувствовал жар людского восхищения кожей. Его сердце пело от гордости.
Вечером Гун Юэ устроила в его честь роскошный ужин.
По дороге к месту празднования уличные фонари заливали мостовую мягким светом, и шаги по каменным плитам отдавались ритмичным цоканьем.
Внутри царила уютная атмосфера. Стол ломился от изысканных блюд: яркие краски овощей, сочное мясо, ароматы, от которых текли слюнки. Гун Юэ смотрела на сияющего Чэнь Ваньхуэя с нежностью и любовью. Она знала, какой ценой ему это досталось.
— Ваньхуэй, поздравляю! — Она подняла бокал, в котором играли блики света. — Я знаю, как ты старался. Ты это заслужил.
Чэнь Ваньхуэй тоже поднял бокал. Хрустальный звон был чистым и мелодичным.
— Спасибо, Гун Юэ. Как же хорошо, что ты рядом.
Они обменялись теплыми улыбками.
Вскоре к ним присоединились Тасиги и Тина. Тасиги, как всегда, держалась серьезно и сдержанно, положив руки на колени и сидя с идеально прямой спиной, но радость в ее глазах выдавала ее с головой. Тина же, верная своему темпераменту, с порога заключила Чэнь Ваньхуэя в крепкие объятия. Он ощутил жар ее тела и искренность порыва.
— Чэнь Ваньхуэй, поздравляю! Я знала, что ты справишься! — воскликнула она.
Троица уселась за стол, и разговор неизбежно свернул на прошедший бой. Они делились опытом, разбирали моменты схватки. Чэнь Ваньхуэй объяснял свои тактические решения простым и понятным языком, его голос звучал уверенно. Девушки слушали завороженно, то и дело кивая.
— В морском бою, — говорил Чэнь Ваньхуэй, — нужно использовать силу ветра и течений. Это как в рукопашной: используешь инерцию противника против него самого. Тасиги, когда ты атакуешь мечом, попробуй не сопротивляться силе удара врага, а перенаправлять её.
Тасиги восхищенно выдохнула:
— Чэнь Ваньхуэй, ты невероятен! Твоё понимание боя просто поражает. Мне еще учиться и учиться. То, как ты двигался в окружении, как держал ритм… это было искусство.
— Да ладно тебе, Тасиги, ты тоже была на высоте, — скромно ответил он. — Твое фехтование — это баланс жесткости и гибкости. Особенно тот прием, «Один Удар» (Итто-Рю: Иай), — быстрый как молния и смертоносный. Я впечатлен.
— Ой, ну хватит уже нахваливать друг друга! — рассмеялась Тина. — Давайте лучше пить и есть! Сегодня мы должны нагуляться от души!
Звон бокалов и смех наполнили комнату. Но никто из них не заметил, как в дальнем углу зала мелькнула незнакомая тень. Взгляд наблюдателя был тяжелым и не предвещал ничего хорошего.
Пока Чэнь Ваньхуэй наслаждался триумфом в кругу друзей, в темных переулках уже начали сгущаться тучи. Скрытые силы собирали информацию, плели интриги и готовили ловушку. Несколько пар глаз жадно следили за ним из темноты.
Но Чэнь Ваньхуэй ничего не подозревал. Он был полон энтузиазма, готовясь к новым обязанностям и будущим свершениям. Он верил, что упорным трудом сможет достичь вершины в иерархии Дозора.
Ночь сгустилась над базой, принеся тишину. Чэнь Ваньхуэй стоял у окна, глядя на россыпь звезд, похожих на драгоценные камни на черном бархате. Прохладный ночной ветер остужал лицо. Он глубоко вздохнул и уверенно улыбнулся.
Тук-тук-тук…
Стук в дверь нарушил тишину.
— Кто там?
— Это я, Гун Юэ, — раздался мягкий голос.
Открыв дверь, он увидел девушку с чашкой горячего молока в руках. От напитка шел пар, а на лице Гун Юэ читалось легкое беспокойство.
— Ты еще не спишь, Ваньхуэй? Я принесла тебе молока, выпей и ложись.
— Спасибо, — он взял чашку, чувствуя приятное тепло керамики. Глоток горячего молока разлился внутри уютной волной.
— Отдыхай, завтра у тебя много дел, — она ласково коснулась его щеки.
— Хорошо, — кивнул он и нежно обнял ее.
В этот момент за окном снова метнулась черная тень и растворилась в ночи. Но влюбленные, поглощенные друг другом, ничего не заметили.
На следующее утро солнце залило комнату золотым светом. Чэнь Ваньхуэй сладко потянулся, суставы приятно хрустнули. Тело было полно энергии, а радость от вчерашнего повышения все еще бурлила в крови. Напевая веселый мотивчик, он подошел к своему рабочему столу.
— Стоп, это еще что?
На столе лежало письмо. Без подписи. Несколько иероглифов, нацарапанных криво и небрежно, словно курица лапой, гласили:
«Остерегайся тех, кто рядом…»
Сердце Чэнь Ваньхуэя пропустило удар. Рука непроизвольно сжалась, сминая бумагу.
Ледяной холод мгновенно пронзил его от пяток до макушки. Кожа покрылась мурашками, словно на него вылили ушат ледяной воды. Вся эйфория от повышения испарилась без следа.
Комната вдруг показалась неуютной, даже солнечный свет стал каким-то тусклым и зловещим. Спина ощутила фантомный холодок чьего-то взгляда, и это чувство было невыносимым, словно заноза под кожей.
— Твою же мать! — тихо выругался он. Ощущение было мерзким, как будто он проглотил муху.
Он сжал конверт так, что пальцы хрустнули.
— Решили поиграть?
Он прищурился. Очевидно, таинственные силы перешли к действиям. Карьерная лестница, казавшаяся такой прямой и светлой, вдруг обернулась темным лабиринтом.
— Хех, забавно… — Чэнь Ваньхуэй холодно усмехнулся, но в груди уже разгоралось пламя гнева.
Он хотел посмотреть в глаза тем, кто прячется в тени.
— Ну, давайте! Хотите помериться силами?
В его глазах вспыхнул опасный огонь. Он не из тех, кто позволит собой манипулировать. Если кто-то хочет его уничтожить — что ж, пусть сначала попробуют на вкус его молнии!
Обновлено: 23.01.2026