Ребёнок со Свиной Головой, следуя за Люй Янь до выхода из переулка, всё ещё испытывал недоумение.
«Разве не всё уже решено? Зачем ты меня позвала?»
Люй Янь едва сдерживала бушующий в ней гнев, но вынуждена была подавить дрожь в голосе.
«Осталась ещё одна серьёзная проблема, поэтому… мне нужна твоя помощь».
Самая большая проблема — это ты.
Люй Янь привела ребёнка в тупик, где ранее нашла одежду Се Сюя. Это место действительно годилось для того, чтобы избавиться от ненужных вещей.
Затем она развернулась.
Ребёнок в маске поднял голову.
«Какая проблема? Можешь уже сказать?»
Люй Янь ответла мягким голосом.
«Конечно. Самая большая проблема — это… ты».
Не успели слова покинуть её губы, как Люй Янь молниеносно атаковала, схватив ребёнка за горло прежде, чем он успел среагировать, и подняла его в воздух.
«М-м!»
Ребёнок в ужасе забился, беспомощно дрыгая ногами.
Люй Янь другой рукой сорвала с него маску.
Перед ней предстало лицо, отмеченное юной красотой, но искажённое страхом.
Увидев эти черты, которые она и ожидала, Люй Янь едва сдержала леденящую ненависть.
«Так это ты».
…
«Говорят, твоё самое выдающееся умение — вовсе не рисование портретов», — сказала Люй Янь, смотря на Се Сюя, который готовился к смерти, и хотя не могла остановить его, стремилась минимизировать риски. «Рисовать старость в восьмилетнем возрасте, а детство — в восемьдесят. Ты способен по костям зародыша Гуй Жэнь изобразить её взрослый облик, а значит, это выражение даже не передаёт всей глубины твоего мастерства».
Се Сюй не понимал, к чему она заводит этот разговор.
«Тот портрет старосты, что ты показывал мне, всё ещё при тебе?» — спросила Люй Янь.
Се Сюй нахмурился, но достал его, развернул и положил на стол. Лицо было изображено грубо, но его черты можно было разобрать.
Люй Янь не выразила одобрения, лишь уставилась на портрет и задала вопрос.
«Ты скопировал его с изображения в архивных записях?»
«Да».
«А как давно были сделаны эти записи?»
Услышав этот вопрос, Се Сюй насторожился.
«Десять лет назад… А что?»
Ведь Пир Долголетия проводился раз в десять лет.
«Десять лет», — Люй Янь не отрывала взгляда от портрета. «Как ты можешь быть уверен, что этот человек до сих пор староста?»
Чиновников сменяли каждые три года, а за пять лет могла смениться целая череда. Разве в этой захолустной деревне староста мог оставаться у власти десять лет?
Се Сюй действительно не задумывался об этом и опешил от вопроса Люй Янь.
Та прищурилась.
«То, что староста до сих пор не показался, уже вызывает подозрения. Если бы ты был старостой, разве стал бы прятаться во время такого важного события, как десятилетний пир?»
В глазах Се Сюя мелькнуло понимание, будто он вновь упустил что-то важное.
Люй Янь продолжила.
«Здесь больше всего людей с головами быков, а ещё есть один с головой кролика и ребёнок со Свиной Головой, о котором мы лишь слышали. Как ты думаешь, кто из них с наибольшей вероятностью может быть старостой?»
В голове Се Сюя будто разорвался фейерверк осознания.
Шанс, что староста прячется среди низкоранговых Быкоголовых, был мал. Но могла ли Кроликоголовая быть старостой? Хотя она казалась влиятельной, неприязнь Быкоголовых к ней исключала такую возможность.
«…Мы считаем, что загадка сложна, но возможно, ответ всё это время был у нас перед носом».
Это полностью соответствовало логике шаблонного мышления — самое очевидное часто остаётся незамеченным.
«Ты имеешь в виду ребёнка со Свиной Головой?» — именно это смутило Се Сюя. «Но Цзян Тунцзянь говорил, что это всего лишь ребёнок…»
Он сам оборвал себя.
Замер.
Кто сказал, что староста не может быть ребёнком?
Ещё одна ловушка шаблонного мышления.
«Давай», — Люй Янь смотрела на Се Сюя и намеренно произнесла это с непривычной мягкостью. «Покажи мне, на что способен командующий Се. Нарисуй, как мог бы выглядеть ребёнок этого старосты, если бы он у него был».
Когда изображение предстало перед ними, сходство было не больше чем на пятьдесят процентов. Но в этом и заключалось преимущество личной встречи: даже если портрет передаёт лишь смутные очертания, ты безошибочно узнаешь человека.
Увидев это лицо, Се Сюй онемел.
Люй Янь стиснула зубы и язвительно рассмеялась.
«Я знала, что она принесёт беду…»
Цзян Тунцзянь назвал ребёнка со Свиной Головой, но забыл упомянуть самое важное. Девочка.
* * *
Перед Люй Янь было лицо Лин Юэ, той самой девушки, которая постоянно ей мешала во время игры.
«Вот так ребёнок…»
Девушка Люй скрипела зубами так сильно, что слышала их скрежет.
Лин Юэ в ужасе смотрела на неё, всё ещё видя перед собой Кроликоголовую, и не понимала, почему та вдруг изменила к ней отношение.
«Мне с самого начала следовало догадаться, что здесь всего один ребёнок».
Просто Люй Янь отказывалась считать это исчадие зла ребёнком, и потому сама попала в ловушку стереотипов.
Лин Юэ наконец узнала этот голос — он был ей слишком знаком и ненавистен. Только сейчас она осознала, что её обманули, и её будто окатило ледяной водой.
Она раскрыла рот, её глаза, полные ненависти, уставились на Люй Янь, но голос не слушался её, ведь Люй Янь почти задушила её.
Конечно, Люй Янь не могла позволить ей умереть — по крайней мере, пока не получит ответы, эта маленькая демоница должна была оставаться в живых.
В последний момент Люй Янь разжала пальцы, и Лин Юэ рухнула на землю. Она попыталась закричать, но голосовые связки не слушались её.
«Ты… дрянь… как ты выжила?» — она смотрела на Люй Янь в костюме Кроликоголовой, не веря своим глазам.
Люй Янь холодно уставилась на неё сверху вниз.
«Ты хорошо повеселилась эти дни, теперь моя очередь».
Лин Юэ попыталась вскочить и убежать, но Люй Янь схватила её за волосы и дёрнула назад.
Серебряная игла замерла прямо перед её глазом.
«Если пошевелишься, не ручаюсь, что моя рука не дрогнет».
Лин Юэ застыла, её глаза расширились от ужаса, а конечности дрожали.
Люй Янь заметила чёрные пятна на её шее — раньше она не подозревала Лин Юэ именно потому, что та тоже была больна.
«Значит… ты и староста, и участник?»
Теперь Люй Янь начала понимать. Вспоминая все выходки Лин Юэ, она ощущала горькую иронию.
«Для вас, деревенских, эта игра — тоже способ отбора?»
Лин Юэ не могла вымолвить ни слова, в её глазах читались лишь страх и жгучая ненависть.
Люй Янь вспомнила свои догадки: между жителями деревни, похоже, шла своя борьба.
Се Сюй говорил, что отбирали только самых достойных.
Была ли их игра связана с числом тех, кого нужно устранить? Они, подчиняясь правилам, не смели их нарушать, но изо всех сил пытались избавиться от участников, не переступая черту.
Две группы, две игры.
Люй Янь едва не рассмеялась.
«Если бы не ты, всё прошло бы гладко».
Лин Юэ наконец выдавила сквозь зубы, пропитанные ненавистью, эти слова.
Обновлено: 21.01.2026