– Ночной Облачный Город... он не принадлежит миру смертных.
Паренек-слуга намеренно понизил голос, и его ломкий, уже охрипший от подросткового возраста голос стал ещё противнее, прямо как будто терли наждачной бумагой, добавляя немало «таинственной и жуткой» атмосферы этой причудливой ночи.
Они были единственными, кто остался в вестибюле гостиницы. Посреди стола стояла масляная лампа, а большинство ламп в комнате были погашены.
Это чем-то напоминало общежитие Чу По, где они каждую пятницу после отбоя собирались, чтобы послушать свои еженедельные истории о привидениях. Страх Чу По перед привидениями был следствием их выходок.
Хозяин гостиницы взял деньги и велел официанту рассказать все, что он знает.
Паренек-слуга подчинился приказу хозяина, пересказывая все странные истории Облачного Города.
Уже по тому отрезку длинной улицы, по которому днём прошла Чу По, было видно, насколько процветал Облачный Город при свете дня. Ещё два года назад ночной рынок города тоже был не менее оживлённым.
Глаза официанта сияли, когда он говорил, словно воспоминания всё ещё были свежи:
– Тогда фонари освещали всю улицу, алое зарево тянулось от одного конца до другого, ночная торговля ничуть не уступала дневной. Особенно шумно было в районе увеселительных кварталов на юге города. Каждый раз, когда я относил туда еду, заказанную молодыми господами, приходилось буквально пробиваться сквозь толпу. Именно там и произошли первые убийства. Несколько человек были найдены мертвыми в переулках на юге города, их органы были разбросаны повсюду. Это было ужаснее, чем если бы их покусали собаки. Власти долго расследовали, но не могли найти никаких улик. Число смертей только увеличивалось каждую ночь, причем смерть наступала самыми разными, причудливыми способами. Многие ночами сталкивались с чудовищами с окровавленными пастями, лисами-оборотнями с девятью хвостами, слышали рычание зверей, встречали с высунутыми до земли языками...
Трусишка до мозга костей Чу По начала кусать рукав своей одежды.
Худощавое тело официанта дрожало, когда он говорил:
– Даже я видел, как людей поглощала огромная, чернильная тень. После поглощения это было похоже на погружение в чан с кипящим маслом: сначала их одежда испускала клубы обжигающе белого дыма, затем превращалась в пепел, затем появлялась цепочка пузырящихся волдырей, потом обугленная кожа и хрустящая плоть, кровь и плоть с шипением стекали вниз…
В зале повисла зловещая атмосфера. Кроме скрипучего, как наждак, голоса слуги, были слышны лишь участившиеся вздохи, среди которых прозвучал диссонирующий звук.
Гулп.
Четверо уставились на Чу По восемью глазами.
Щёки Чу По покраснели, она сжала губы, но горло снова невольно сглотнуло, и она тихо проговорила:
– Простите, от вашего описания у меня слюнки потекли, я не смогла сдержаться.
«Не смогла сдержаться?» – на лице слуги на миг отразилось недоумение. Он рассказывал о мистических историях Облачного Города, а не перечислял блюда! Зачем она сглатывает слюну?!
Но что было ещё более возмутительно, так это то, что сразу после этого другой человек неуверенно спросил:
– Младшая сестра, хочешь чего-нибудь перекусить?
С тех пор, как Янь Юэ Тин протиснулся через щель в двери, разум Чу По был сосредоточен на нём. В этой нестабильной обстановке она была крайне осторожна с Старшим братом Яном, который, скорее всего, был здесь, чтобы обмануть её.
Теперь, глядя в его ярко-голубые глаза, она почувствовала, как по спине пробежал холодок, и задалась вопросом, не собирается ли он её подставить. Услышав это, она тут же покачала головой, помолчала и спросила:
– Ты когда-нибудь что-нибудь здесь ел?
Янь Юэ Тин ответил:
– Нет.
У Цинь Цзюань и Фан Чжао Тянь были неописуемые выражения лиц. Они вытащили откуда-то горсть семян подсолнечника и протянули их Янь Юэ Тину:
– Старший брат, попробуй сначала.
Янь Юэ Тин неосознанно повернул голову, чтобы посмотреть на Чу По.
Чу По оглянулась в замешательстве, и через мгновение она внезапно поняла, что он спрашивает её разрешения.
Старший брат Янь выглядел послушным, как щенок. Две другие ученицы были шокированы. Неужели иерархия статусов «Пика Непоколебимости» настолько строга, что Старшему брату нужно получить разрешение у Младшей сестры, прежде чем есть семечки подсолнуха? Почему это так?
Чу По чувствовала себя неловко под их взглядами. Когда присутствовали посторонние, обладательница этого тела, чтобы сохранить свой сказочный образ, не была бы слишком агрессивна по отношению к Янь Юэ Тину, поэтому Чу По не нужно было специально угрожать. Она с трудом произнесла:
– Попробуй одну, и сам поймёшь.
Янь Юэ Тин, получив разрешение, протянул руку, взял из ладони Цинь Цзюань одно-единственное семечко подсолнуха, действительно только одно, расколол его и бросил в рот.
Он задумчиво поднял глаза. Цинь Цзюань коснулась его подбородка и кивнула ему:
– Вот и всё.
Стоявший рядом слуга смотрел, как они обмениваются загадочными намёками, более мистическими, чем его собственные истории, и не смог сдержать любопытства:
– Молодой мастер, а что не так с нашими семечками?
Фан Чжао Тянь улыбнулась и сказала:
– Ничего, очень вкусные.
Местные жители здесь родились и выросли, они тоже состоят из облачной пыли, поэтому, естественно, не почувствуют разницы.
Как люди, практикующие самосовершенствование, они не хотели есть, но они хотели получить информацию в гостинице, поэтому они не могли просто сидеть там и ничего не делать, поэтому они заказали закуски. Шелуха от семечек осталась, а ядрышки, попав в рот, таяли на языке.
Фан Чжао Тянь тайно использовал свою духовную силу, чтобы сломать палочку для еды, которая в одно мгновение превратилась в разреженную облачную пыль. Фан Чжао Тянь и Цинь Цзюань предприняли ещё несколько экспериментов и окончательно убедились.
Здесь все сделано из облаков. Разумно предположить, что монстры и призраки, которые появляются ночью, также должны быть сделаны из облаков.
Ночь полностью опустилась, все огни в гостинице потухли, хозяин лично запер каждое окно и дверь. Им тоже нельзя было оставаться в главном зале, поэтому они взяли два лучших номера и поднялись наверх.
А затем зашли в одну комнату.
Окна в номере были наглухо заколочены, чтобы гости случайно не открыли их. Свет зажигать не разрешалось, и в комнате не было даже масляной лампы.
Фан Чжао Тянь установила в комнате защитный барьер, чтобы блокировать свет и звук. Чу По достала светящуюся жемчужину и положила её на стол. Все четверо сели вместе, чтобы обсудить дальнейшие действия.
– Поскольку это испытание, мы не можем просто прятаться в гостинице и не выходить. Ночной Облачный город, скорее всего, станет проверкой этого испытания, – сказала Цинь Цзюань.
Фан Чжао Тянь размышляла:
– Возможно, речь идёт об уничтожении всех демонов и восстановлении ночной жизни Облачного Города.
– Младшая сестра Чу, что ты думаешь? – внезапно спросила Цинь Цзюань.
Чу По колеблясь сказала:
– Должно быть, это Облачный Зверь.
Янь Юэ Тин поднял глаза и посмотрел на неё.
Цинь Цзюань и Фан Чжао Тянь выглядели озадаченными:
– Облачный зверь?
Чу По кивнула:
– Облачные звери считаются духовными существами. Они рождаются из ци, дрейфующей между небом и землей, и встречаются крайне редко. На рождение одного из них может уйти сто лет. Поэтому это очень малоизвестная тема, и о ней мало кто знает.
Облачный зверь, рожденный из облаков, свободно перемещается, используя циркуляцию атмосферы для передвижения по небу и земле. Он поглощает все мимолетные сущности мира – дым и огонь повседневной жизни, одинокую фигуру в уединенном месте, тоску, запечатленную на старых предметах, или сон неизвестного человека.
Затем он смешивает эти фрагментарные сцены с облачными дымками и этими сущностями, создавая мираж в облаках.
Она узнала об этом только тогда, когда соседка по парте заставила её прочитать несколько страниц книги во время перемены.
Если бы она знала, что её перенесёт в книгу, она бы прочитала ещё несколько страниц, чтобы узнать, умерла ли здесь «Чу По».
Слёзы навернулись на глаза Чу По, но её лицо оставалось бесстрастным. Она даже не взглянула на Янь Юэ Тина, сказав:
– Облачный Зверь сам по себе не является ни добрым, ни злым. Его природа зависит от того, где он был и что он «съел». Запертый в задней части горы, этот определённо не доброжелательный. Должно быть, он поглотил слишком много демонических остатков. Неудивительно, что демоны бродят по городу по ночам. Облачный Зверь паразитирует только на самой сильной «ауре», которую он поглотил, – сказала Чу По.
– Вероятно, он происходит в злых ночных духов, – Цинь Цзюань польстила: – Младшая сестра очень знающая, достойна быть прямой ученицей.
– Теперь, когда мы нашли прорыв, нам больше не нужно прятаться в гостинице.
Конечно, даже так, они не могли опрометчиво отправиться в темноту.
В это время роль культиватора талисманов была ярко продемонстрирована. Божественное сознание было бесполезно в этом городе, и они не могли ничего увидеть, выглядывая через щель в двери.
У практикующего талисманы есть метод, который позволяет ему прикрепить свои пять чувств к бумажной фигурке и освободить их, что может обнаружить область радиусом в десятки миль. Этот метод называется «бумажный разведчик».
Фан Чжао Тянь достала из своей сумки для хранения четыре листа желтой бумаги и в мгновение ока сложила их в четыре маленькие бумажные фигурки. Её мастерство было поразительно профессиональным.
Она взяла красную кисть и обвела черты лица каждой бумажной фигурки. Всего несколькими мазками она запечатлела сущность каждого человека, особенно узор между бровями Янь Юэ Тина, который был невероятно реалистичным.
– Даже зверь… э-э, его обязательно нужно рисовать? – Цинь Цзюань наклонилась и с любопытством спросила.
Чу По тоже посмотрела. Насколько она знала, линия между бровями Янь Юэ Тина представляла вторую половину его родословной. После поступления во внутреннюю школу и завершения «открытия каналов ци» этот узор уже нельзя было скрыть. В глазах многих людей, включая оригинальную хозяйку тела, это клеймо низкого происхождения и повод для дискриминации и издевательств.
Хотя Чу По считала этот узор довольно красивым.
Фан Чжао Тянь тоже вдруг осознала и поспешно объяснила:
– Извините, я рисовала слишком поспешно. Я просто подумала, что это выглядит хорошо, и я не имела в виду ничего другого.
Затем она приготовилась разорвать бумажную фигурку и вытащить новую бумагу-талисман.
Янь Юэ Тин взял бумажную фигурку со стола перед собой и сказал:
– Все в порядке, Старшая сестра Фан. Мы не знаем, со сколькими опасностями нам придется столкнуться во время испытания. Лучше не тратить зря ещё один листок бумаги-талисмана.
Сказав это, он, возможно, понял, что принял решение самостоятельно, и с беспокойством посмотрел на Чу По.
Чу По, чувствуя огромное давление, выдавила из себя сухой смех:
– Если только Старший брат Янь не будет против.
Цинь Цзюань также поняла, что сказала что-то не то, и быстро попыталась загладить свою вину:
– Честно говоря, маленькая бумажная фигурка младшего брата Яня, очевидно, выглядит лучше, чем наша, – она помолчала, а затем добавила: – Конечно, фигурка старшей сестры Чу тоже очень красивая.
Фан Чжао Тянь сказала:
– Красивые люди красивы от природы. С твоими чертами лица я не смогу нарисовать тебя лучше.
– Но у меня же нет таких маленьких глаз!
Они обе шутили, чтобы избежать неловкого момента, и Фан Чжао Тянь раздала всем подготовленных «бумажных разведчиков».
Вложив нить духовной силы, бумажный разведчик слегка задрожал и пришёл в движение. Чу По могла одновременно видеть маленькую бумажную куклу и смотреть на себя с её точки зрения – это было очень странное ощущение.
Из щели в двери выскользнули четыре легких бумажных разведчика и разбежались во все стороны.
На небе не было ни звезд, ни луны. Ночь в Облачном городе была такой тихой, что не было слышно даже звуков птиц и животных. Маленький бумажный человечек был размером с ладонь. С его точки зрения все вокруг него казалось чрезвычайно огромным. Улица также была чрезвычайно пустой и мрачной.
Даже если все это было создано из облачных порывов, Облачный Зверь поглотил его «ауру». Если эта масса ауры не будет рассеяна духовной силой, все, что она создала, будет реальным. Поэтому демоны и монстры ночи все еще могли убивать чужаков.
Сердце Чу По бешено колотилось, она сжала руки в рукавах, изо всех сил пытаясь преодолеть свой страх.
На каждой улице через определённые промежутки стояли пустые дома с белыми, призрачными фонарями у входа. Только в домах с белыми фонарями двери были широко распахнуты, внутри находились различные подношения, приготовленные жителями города. По словам слуги, это способ сосуществования с демонами, который жители города нашли после долгого периода проб и ошибок.
Демоны и призраки, наевшись, не нападали на людей. Но полностью предотвратить это было нельзя, ведь для злых духов свежая человеческая плоть и кровь всегда оставались вершиной их меню.
На улице свистел ветер, кружились сухие листья и клочки бумаги. Бумажный разведчик прилип к столбу стойки с товарами.
Взгляд Чу По был направлен на дом с фонарём. Свет покачнулся, и изнутри выплыла тень.
Неужели это та самая тень из раскалённого масла, о которой говорил слуга?
От того, что у неё уже сложилось конкретное представление об этом, Чу По стало не так страшно.
Как только тень покинула зону действия источника света, она полностью растворилась в ночи. На улице её не было видно, но слышались липкие и тревожные шаги. Чу По пошла по следам.
Затем в тихой ночи раздался стук в дверь, от одной двери к другой по всей длинной улице. Этот монстр на самом деле весьма вежлив. Неудивительно, что в каждом доме на дверях есть фигурки богов, хотя на первый взгляд кажется, что от этих богов мало пользы.
Призрачная фигура, получив отказ у каждой двери, стучала всё чаще и с возрастающим нетерпением.
Наконец, стук прекратился у одной двери.
После бульканья из земли поднялось чёрное, похожее на слизь существо. После ещё одного бульканья слизь вытянула длинное тонкое щупальце и трижды постучала в дверь.
– Сяо Ху, я старшая сестра Бай Тяня...
Чу По вздрогнула всем телом, резко открыла глаза и неожиданно встретилась взглядом с глубокими синими зрачками Янь Юэ Тина.
Казалось, он всё это время пристально смотрел на неё.
Обновлено: 20.01.2026