Чу По уже разогнала меч Зацепляющий Звезды до максимально возможной скорости, но видимость продолжала ухудшаться. Надвигались тучи, окутывая убегающих учеников одного за другим, словно цыплят в ловушке.
Этот зловещий слой облаков не только заслонял обзор, но и затуманивал сознание. Глядя на несущиеся вперед облака, похожие на сахарную вату, Чу По внезапно почувствовала неладное. Она тут же наступила на рукоятку меча Зацепляющий Звезды, чтобы остановить движение, но инерция неумолимо несла её вперед.
Чу По врезалась головой в «сахарную вату» с громким грохотом, почти как удар о безупречную побеленную стену, чуть не потеряв сознание.
Когда пыль осела, мир изменился.
Чу По закрыла лицо руками, поднимаясь с подножия стены, вытирая слезы, навернувшиеся на глаза, и огляделась. Черная плитка и белые стены по обеим сторонам образуют переулок шириной в две руки, а над ним видна полоска неба, синего, как море.
За переулком доносились оживлённые крики и палящее солнце, а воздух наполнялся ароматом свежеиспеченных мясных булочек.
У Чу По автоматически потекли слюнки. Только сейчас она с опозданием осознала, что не ела ни разу с тех пор, как переселилась в книгу.
Большинство культиваторов воздерживаются от зерновых после достижения Зарождения, подавляя мирские желания, поэтому даже после нескольких дней без еды Чу По совсем не чувствовала голода. Теперь, почувствовав аромат мясных булочек, у неё потекли слюнки. Её аппетит разбудил лишь то, что она была душой-изгоем со слабым даосским сердцем.
Чу По подняла руку, чтобы заслониться от яркого солнечного света, и вышла из переулка.
На переднем плане предстала оживленная уличная сцена: толпы людей приходили и уходили. Через дорогу из пароварки булочной поднимался пар. Когда крышку подняли, воздух наполнился белым туманом.
Сквозь поднимающийся пар Чу По смотрела на пухлые белые мясные булочки в пароварке, тяжело сглатывая.
– Мясные булочки! Свежеприготовленные мясные булочки, госпожа, хотите одну?
Без колебаний Чу По достала из сумки духовный камень и протянула его продавщице. Продавщица с радостью приняла его и завернула пять больших белых булочек в промасленную бумагу.
Она протянула руку и с жадностью взяла одну, откусив кусочек.
Хруст.
Раздался резкий звук сталкивающихся зубов, и серебряные зубы Чу По чуть не сломались. Булочка исчезла, как только попала ей в рот. Она ничего не съела.
Булочка в её руке была надкушена, на ней всё ещё оставались следы зубов, обнажая сочную, ароматную фрикадельку внутри, источающую неотразимый аромат.
Продавец, с гордыми глазами, похвастался:
– Девочка, как тебе вкус? Не хочу хвастаться, но все, кто пробовал мои булочки от Бао Лао Эр, в восторге.
Чу По, неубежденная, откусила ещё кусочек, и булочка всё ещё исчезала во рту.
В этот момент подошёл ещё один человек, чтобы купить булочку. Чу По беспомощно наблюдала, как он проглотил её за несколько укусов, жирная еда стекала с его губ.
Чу По взглянула на продавца, затем на этого человека, её сердце обливалось кровью. Она повернула за угол, выпустив из ладони сгусток духовной энергии. И действительно, пухлая белая булочка мгновенно превратилась в облако в её руке, быстро рассеявшись на улице.
Итак, она всё ещё находилась в этом жутком Городе Облаков. Всё здесь было сделано из облаков, даже булочка в её руке.
Она могла видеть её, чувствовать её запах, но не могла съесть. Что это за бесчеловечное испытание?
Чу По вздохнула и пошла по длинной улице в город, намереваясь найти таверну, чтобы собрать информацию и разобраться в ситуации.
Город выглядел процветающим, с магазинами, выстроившимися вдоль обеих сторон. Улица была заполнена разнообразными яркими и необычными вывесками, и среди суеты и шума изредка доносился детский смех.
Чу По посмотрела в сторону источника шума и увидела растрёпанного мужчину, прислонившегося к иве у входа в таверну. Его одежда из мешковины была залатана, и он рассказывал историю группе детей.
Рассказчик поднял голову, его взгляд встретился со взглядом Чу По.
«Интересно, где сейчас Старший брат Янь? Надеюсь, его тоже не затянуло в этот город».
– Если… если он с тобой столкнётся, это будет ужасно.
Глаза Чу По внезапно расширились, зрачки мгновенно сузились до крошечных точек. Рассказчик прочитал её мысли! В отличие от его растрёпанного вида, его глаза сияли почти зловещим светом, завораживая её взгляд и проникая в самую глубину её души.
– …Он так долго мучился от рук своего прежнего владельца, что, наверное, сейчас ломает голову над местью. Если представится возможность, он обязательно… что-тосделает...
Чу По: «…»
– Вникать в чужие мысли и превращать их в истории – это не очень хорошо, – сердито сказала Чу По.
Рассказчик не выказал ни малейшего страха; вместо этого он с большим интересом наблюдал за ней, сохраняя неизменную томную позу, и протяжно произнес:
– Девочка, если у тебя нет никаких убийственных намерений, даже если ты приставишь нож к чьему-то горлу, ты не можешь ему угрожать.
Пальцы Чу По, сжимавшие рукоятку меча, невольно напряглись. Она действительно не собиралась его убивать.
Этот человек был слишком особенным, явно отличался от других обитателей этого места, подобно NPC, раздающему задания в игре. Она просто хотела подтолкнуть его, чтобы посмотреть, сможет ли она запустить какой-нибудь сюжет и получить какие-нибудь подсказки.
Дзинь.
Рассказчик щелкнул по лезвию пальцами и сказал:
– Это хороший меч, но жаль... – его взгляд упал на развевающуюся юбку маленькой девочки, он усмехнулся и изменил свое мнение: – Ты права, нехорошо небрежно совать нос в чужие сердца. В качестве извинения позволь мне помочь тебе найти этого Старшего брата Яня.
Чу По была поражена его саркастическим тоном.
Подождите, кого вы ищете?
Внезапно поднялся порыв ветра, разбрасывая вокруг ивовые серёжки. Чу По слегка наклонила голову, затем снова посмотрела: рассказчика нигде не было видно.
Что делать? У неё было плохое предчувствие.
Чу По тяжело опустила свой длинный меч, повернув голову, и увидела нескольких детей, сидящих на земле и робко смотрящих на неё. Легким движением пальца она убрала меч Зацепляющий Звезды обратно в сумку для хранения, уговаривая:
– Извините, я напугала вас. Я не плохой человек. Хотите паровых булочек?
Прежде чем она закончила свою речь, дети разрыдались и в панике разбежались.
Чу По неловко замерла, затем повернулась к единственному оставшемуся мальчику.
– Ты меня не боишься?
– Нет. Меч сестры действительно впечатляет, – он вытащил деревянный меч из-за пояса, с выражением презрения на лице. – Он гораздо более впечатляет, чем мой деревянный меч.
Чу По улыбнулась:
– Твой меч тоже очень впечатляет. Посмотри на лезвие, оно такое острое.
Мальчик радостно спросил:
– Правда?
– Правда.
Чу По протянула ему паровую булочку.
– Хочешь её съесть?
Маленький мальчик держал деревянный меч и облизывал губы. Чу По протянул ему булочку. Мальчик был немного сдержан и спросил:
– Сестра, ты не хочешь её съесть?
– Я не могу есть, – Чу По заплакала в душе, затем спросила: – Кто был тот человек, который только что рассказал тебе эту историю?
– Вы имеете в виду неряшливого даосского священника? Это священник из маленького, полуразрушенного храма за пределами восточного города. Он приходит сюда каждый день, чтобы рассказывать истории в обмен на еду.
Всего несколько слов, и свет быстро померк, наступили сумерки, и жители города внезапно растворились в спешке. Уличные торговцы постепенно разошлись.
Чу По взглянула на лавку с паровыми булочками. Хозяин потушил огонь и в спешке собрал свои вещи.
Родители поспешно увели детей. У маленького мальчика был грязный рот, в масле от булочки, и мать тащила его за собой. Он оглядывался каждые несколько шагов. Наконец, он не мог сдержать крика:
– Сестра, ты можешь завтра показать мне свой меч?
– На что ты смотришь! – отругала мать ребенка, затем, казалось, на мгновение заколебалась, прежде чем повернуться: – Девочка, ты тоже должна быстро идти домой и не оставаться ночью на улице.
Глаза Чу По загорелись. Какой знакомый сюжет! Разве это не просто NPC, выдающий задание?
Она догнала её через несколько шагов и спросила:
– Тётя, почему мы не можем оставаться на улице ночью? В этом городе есть комендантский час?
Женщина замедлила шаг и настороженно посмотрела на неё.
– Вы не местная?
Чу По кивнула и сказала:
– Я только сегодня приехала в город. Боюсь, я не смогу найти гостиницу в ближайшее время. То, что вы только что сказали, тётя, меня напугало.
Мальчик вмешался:
– Ночью на улице бродят большие монстры. Когда я вырасту, я смогу сражаться с монстрами!
Женщина закрыла ему рот рукой и настойчиво отругала его:
– Чепуха!
Она на мгновение заколебалась, а затем, увидев, что небо темнеет, а она всего лишь худенькая девочка, понизила голос и осторожно сказала:
– Ночь принадлежит им.
– Им? – Чу По догадалась.
Женщина, не осмеливаясь легко отвести незнакомца домой, добавила последнее напоминание:
– Молодая госпожа, на юге есть гостиница. Что бы ни случилось, найдите место для ночлега до наступления темноты и ни в коем случае не выходите на улицу.
Закончив говорить, она, не дожидаясь ответа Чу По, схватила мальчика и поспешила уйти.
Маленький мальчик лег на плечо женщины и помахал ей рукой:
– Сестра, ты должна прийти завтра. Я буду ждать тебя под ивой.
Чу По кивнула, и глаза маленького мальчика тут же загорелись от смеха. Мать с радостью отнесла его в небольшой дом.
Вскоре толпа рассеялась, как прилив с наступлением ночи, и некогда оживлённая улица внезапно опустела, двери были закрыты, остались только не убранные полки по обеим сторонам.
На улицах было совершенно тихо, как будто это были два совершенно разных мира, вдали от шума и суеты дня.
Следуя указанию старушки, Чу По побежала к гостинице. По пути каждая плотно закрытая дверь была украшена изображениями доблестных стражей с острым оружием, намекая, что всё, что таится ночью, – это либо свирепый демон, либо чудовище.
Гостиница закрывалась позже других магазинов. Когда она пришла, главная дверь всё ещё была открыта, но служащий уже собирал вещи у входа, готовясь закрыть заведение.
– Молодой человек, подождите меня, мне нужна комната.
Служащий торопливо спросил:
– О, госпожа, поторопитесь, заходите скорее.
Как только Чу По вошла, она встретила в главном зале двух своих одноклассниц.
– Старшая сестра Чу! Старшая сестра Чу, тебя тоже затащили в этот город?
– Приятно встретить здесь старшую сестру Чу.
Они были хорошо знакомы друг с другом; одна была целительницей из Долины Пронзающего Ветра, а другая – культиватором талисманов с Великой Горы Юэ. Вместе с ней они представляли собой стандартную смесь классов дальнего боя, ближнего боя и целителей.
Чу По села, представилась и начала обмениваться опытом и информацией..
В этот момент служащий встревоженно крикнул:
– Молодой человек, молодой человек, поторопитесь, я сейчас закрою дверь!
Чу По повернул голову и увидел знакомую фигуру, протискивающуюся в дверь с последним лучом заходящего солнца. Темно-фиолетовая лента и черные волосы переплетались, ниспадая сквозь щель в двери. Дверь захлопнулась за ним.
Оранжевый свет в комнате освещал его нефритовое лицо. На первый взгляд, татуировка между бровями напоминала жутковатый пучок красных паучьих лилий.
Глаза Чу По невольно загорелись при виде такой красоты. Её изумление не угасло, пока наконец к ней не пришел разум.
Чёрт возьми! Этот рассказчик действительно привёл к ней младшего брата Яня?!
Какой тесный мир! Уф…
Обновлено: 20.01.2026