«...И еще одна группа, лица закрыты черными балахонами, очень мутные типы...»
«Говорят, из Секты Плывущих Облаков тоже кто-то пришел, но тихо, без шума...»
«Пещера Древнего Культиватора? А не ловушка ли это какого-нибудь старого монстра?»
Слухи, как рой диких пчел, гудели повсюду. Правда мешалась с вымыслом, но одно было ясно: Брат Ван, Секта Пылающего Солнца и таинственные убийцы, прикончившие лавочника Лю, уже внутри.
Хуан Цзинсюань не стал задерживаться. Купив у бродячего торговца грубую карту местности, он нырнул в зеленую пасть горного хребта Черного Ветра.
Стоило пересечь границу леса, как мир изменился.
Деревья здесь были древними, их кроны сплелись так плотно, что внизу царил вечный полумрак. Земля была скользкой от гниющих листьев, в воздухе висел тяжелый запах тлена и ядовитых испарений. Духовное Восприятие сразу же сжалось — плотная аура леса давила на сознание.
Хуан Цзинсюань двигался осторожно, сверяясь с образом Звездной Карты в своей голове и пометками Системы. Лететь по воздуху было самоубийством — небо патрулировали хищные птицы с размахом крыльев в пять метров.
Путь был нелегким. Ядовитые питоны первого ранга, призрачные леопарды и бронированные медведи второго ранга — лес кишел жизнью, желающей его сожрать. Но теперь, с четвертым уровнем Концентрации и отточенной [Ладонной Молнией], он шел сквозь джунгли как нож сквозь масло. Твари первого ранга умирали мгновенно, превращаясь в обугленные тушки. С монстрами второго ранга приходилось повозиться, но это лишь закаляло его боевые навыки.
Попадались и следы людей. Сломанные ветки, выжженная трава... и трупы. Растерзанные зверями, отравленные, убитые ударом в спину. Чем глубже он заходил, тем больше было мертвецов. Воздух становился тяжелым от запаха крови.
К вечеру третьего дня он шел вдоль бурного горного потока, когда услышал звуки боя. Рев зверя и крики людей.
Хуан Цзинсюань мгновенно погасил ауру и, словно тень, скользнул за валун.
На поляне у реки трое заклинателей отчаянно отбивались от Трехглазого Демонического Волка. Тварь была на пике второго ранга — черная шерсть, третий глаз во лбу, когти, режущие воздух со свистом.
Люди — два парня и девушка, все на четвертом уровне — были одеты в одинаковые зеленые робы. Маленькая секта. Они дрались слаженно, но Волк был слишком быстр и силен. Они уже выдохлись и истекали кровью.
Взгляд Хуана скользнул мимо боя и замер на расщелине в скале. Там росла неприметная трава с листьями в форме звезд, светящаяся мягким серебром.
[Трава Звездного Сияния]!
Редкий ингредиент для укрепления духа! А еще... такие травы растут там, где сильна энергия звезд. Это могло быть знаком.
Ситуация на поляне стала критической. Девушка замешкалась, и лапа волка отбросила её к скале. Она ударилась головой и обмякла.
— Младшая сестра! — заорали парни, теряя строй.
Волк, почуяв слабость, разинул пасть, готовясь перекусить ближайшего.
В этот миг с противоположного берега сорвалась фиолетовая вспышка.
ТРЕСК!
Молния ударила точно в мягкое подбрюшье монстра!
— У-у-угх!
Волк взвыл, его отшвырнуло ударной волной. Живот дымился, шерсть обгорела. Удар был критическим.
Парни застыли, глядя на спасителя.
Из-за камня вышел неприметный юноша в сером, с аурой всего лишь второго уровня. На его ладони всё еще плясали искорки.
— Живы? — спросил он будничным тоном.
— С-спасибо, друг! — старший из парней, опомнившись, поклонился. На лице читался шок: второй уровень? С такой мощной магией?
— Зверь еще дышит. Добейте его, потом лечите подругу, — бросил Хуан Цзинсюань, кивнув на корчащегося волка.
Парни очнулись и бросились на врага. Через минуту с волком было покончено.
Тем временем Хуан спокойно подошел к скале, выкопал Траву Звездного Сияния и убрал в сумку. Естественно, как будто так и надо.
Парни, напоив девушку эликсиром, снова подошли к нему.
— Я Чжан Шань из Секты Зеленого Дерева, это мой брат Ли Шуй, а там — Чжао Линь, — представился старший. — Мы обязаны тебе жизнью! Могу я узнать имя благодетеля?
— Бродяга Цзинфэн («Ураган»), — солгал Хуан не моргнув глазом. — Вы что, тоже ищете Пещеру?
Чжан Шань вздохнул:
— Да, повелись на слухи. Но это место... это ад. Мы чуть не погибли в первый же день.
Хуан кивнул:
— Уходите. Запах крови привлечет других тварей. Пещеру уже облепили люди уровня Заложения Основы. Нам, «мелким рыбешкам», там ловить нечего, кроме смерти.
— Заложение Основы?! — парни побледнели. — Спасибо за предупреждение, брат Цзинфэн! Мы уходим. Пожалуйста, примите материалы с волка как знак благодарности!
Хуан забрал ядро и когти — глупо отказываться. Он расспросил их о дороге, узнал, что люди Секты Пылающего Солнца шли на север, и отпустил восвояси.
«Север... Совпадает с картой».
Он продолжил путь.
Чем дальше на север, тем гуще становился туман и тем сильнее — твари. Начали попадаться следы монстров третьего ранга.
А еще трупы. Много трупов. Бродяги, ученики малых сект, даже один из Секты Пылающего Солнца, убитый каким-то жутким ядом.
— Вечеринка началась... — прошептал Хуан.
На пятый день он вошел в странный лес, окутанный фиолетовой дымкой. И тут его сумка нагрелась.
Он достал железную пластину. Она вибрировала!
Хуан активировал технику резонанса из книги.
Есть! Слабая, как нить паутины, тяга. Она звала его вглубь тумана.
— Нашел!
Он двинулся вперед, предельно сконцентрированный. Туман глушил звуки и зрение. Растения здесь были уродливыми, искаженными.
Вдруг нога наступила на что-то мягкое.
Он опустил взгляд и замер.
Это был человек. Точнее, то, что от него осталось. Тело было иссушено, словно из него выпили все соки, а на лице застыла гримаса абсолютного ужаса. Одежда... это была форма ученика Секты Плывущих Облаков!
Обновлено: 02.02.2026