Смерть. Он чувствовал её запах.
Хуан Цзинсюань опустил взгляд на тело. Черная роба, иссушенная, словно пергамент, кожа. Этого человека убили так же, как и того ученика из Секты Пылающего Солнца — выпили досуха.
Вокруг трупа валялись обломки компаса и рваный флаг, украшенный узором из серебряных точек — созвездий.
Зрачки Хуана сузились. Убийцы в черном... они тоже искали Пещеру. И, похоже, нарвались на какую-то ловушку, раз их陣-мастер погиб, а инструменты были уничтожены.
Он присел, изучая обрывок флага. Ткань, стиль вязи, расположение звезд — всё это вызывало странное дежавю. Это было похоже на стиль Звездной Карты из книги и гравировку на его Железной Пластине. Они связаны!
Внезапно в тумане раздались голоса:
— Брат, ты уверен? Этот проклятый туман сводит меня с ума.
— Не ной! Компас показывает, что мы близко. И смотрите в оба — те крысы в черном где-то рядом.
— Хех, если встретим — сожгу их своим «Истинным Огнем Солнца»!
Секта Пылающего Солнца!
Хуан Цзинсюань мгновенно погасил ауру и, словно ящерица, вскарабкался на исполинское дерево, слившись с густой листвой.
Через минуту из тумана вынырнул отряд. Человек семь-восемь. Во главе — мужчина средних лет в алой мантии с золотой каймой. Его взгляд был тяжелым, а аура давила как гора — ранняя стадия Заложения Основы! За ним шли ученики, все не ниже пятого уровня. Среди них Хуан заметил и знакомую физиономию — Чжао Янь. На лице парня застыло выражение предвкушения и жажды крови.
Увидев труп в черном и разбитый флаг, лидер остановился.
— Хм. Кто-то опередил нас и поплатился. — Он презрительно пнул обломок. — Всем быть начеку! Вход где-то здесь! Искать!
Ученики рассыпались по поляне.
Хуан Цзинсюань, затаив дыхание, наблюдал с ветки. Сердце билось ровно, но адреналин уже бурлил в крови. Богомол ловит цикаду, а иволга ждет позади. Он — иволга. Но вот богомолов что-то многовато, да и цикада зубастая.
Его взгляд прикипел к Чжао Яню и Старейшине.
Внизу Старейшина стоял неподвижно, но его Духовное Чувство волнами расходилось во все стороны, сканируя каждый куст. К счастью, [Искусство Скрытого Дыхания] Хуана достигло совершенства. Слившись с древесной ци и миазмами, он стал невидимкой для радара Заложения Основы. Сканер прошел сквозь него, не заметив аномалии.
— Старейшина! Сюда! — крикнул один из учеников у ручья.
Все сбежались к огромному замшелому валуну. Из-под его основания сочилась тонкая струйка энергии.
Старейшина шагнул вперед, приложил ладонь к камню и влил в него огненную ци.
— Да! Скрывающий Барьер! Вход либо под камнем, либо за ним. Сдвинуть!
Несколько крепких парней уперлись в валун, напрягая мышцы и ци. Камень даже не дрогнул.
— Прочь! — рыкнул Старейшина.
Он отогнал учеников, его тело окутало багровое пламя. Жар стал невыносимым. С криком «Ха!» он ударил обеими ладонями по камню.
БУМ!
Земля содрогнулась. Валун покрылся трещинами и взорвался фонтаном осколков. Пыль осела, открыв черный зев прохода. Из глубины пахнуло древностью и сыростью.
— Открыто!
— Вперед!
Ученики рванулись было, но Старейшина осадил их:
— Стоять! Внутри наверняка ловушки. Чжао Янь, возьми двоих и иди в авангарде.
Лицо Чжао Яня вытянулось, но спорить он не посмел. Взяв двух «счастливчиков», он с опаской шагнул в темноту.
В этот момент, когда всё внимание было приковано к пещере, воздух разорвал свист.
Ш-ш-ш!
Из тумана вылетели черные стрелы, окутанные аурой смерти. Они летели бесшумно и быстро, целясь точно в спину Старейшине!
— Берегись!
Старейшина, закаленный в боях, среагировал инстинктивно. Багровый щит вспыхнул вокруг него за долю секунды до удара.
Тук-тук-тук!
Стрелы врезались в барьер, заставив его пойти рябью. Щит выдержал, но лицо мастера побледнело — удар был силен, а энергия стрел — ядовита.
— Крысы! Вылезайте! — взревел он, разворачиваясь.
Туман заклубился, выпуская семь фигур в черных балахонах. Лидер, тощий как скелет, носил гладкую белую маску. Его глаза были пустыми и холодными, как у змеи. Аура — тоже Заложение Основы! Его свита — не слабее пятого-шестого уровня Концентрации.
— Руки прочь, — проскрипел Человек-в-Маске. Голос звучал как скрежет металла. — Это место не для таких, как вы.
— Демоническое отродье! — расхохотался Старейшина Пылающего Солнца. — Решил пугать меня? Умри! В формацию!
Атмосфера накалилась до предела.
Хуан Цзинсюань на дереве чувствовал, как пот течет по спине. Два монстра Заложения Основы! Эта вода не просто мутная — она кипит!
Но в этом хаосе он увидел свой шанс.
Вход был открыт. Обе стороны замерли, готовясь к резне, но никто не спешил лезть в нору, боясь удара в спину.
Взгляд Хуана скользнул по краям взорванного прохода. Там, где раньше был валун, на скале открылись странные узоры. Линии, символы... Они были до боли знакомы! Точно такие же, как в книге и на пластине!
И в центре узора виднелось углубление. Неровное, размером с ладонь.
Сердце Хуана пропустило удар. Его рука рефлекторно коснулась сумки. Железная Пластина... она идеально подходит под эту форму!
Это не просто вход. Пластина — это не ключ от двери, это активатор! Возможно, телепорта или скрытого прохода!
План созрел мгновенно. Безумный, рискованный, но единственный.
Пока эти идиоты будут убивать друг друга, он проскользнет мимо них прямо к «замочной скважине».
— Была не была!
Он соскользнул с дерева с грацией призрака. Используя каждый куст, каждый камень и густые клубы тумана как укрытие, он начал обходной маневр.
Внизу раздался первый взрыв — битва началась!
Обновлено: 02.02.2026