Лицо Цянь Будо было цвета старого пепла. Его руки, судорожно сжимавшие грязный сверток из черной ткани, ходуном ходили, а голос срывался на визг:
— Брат Хуан! Спаси! Я... мой дядя, лавочник Лю... он... его убили!
Зрачки Хуан Цзинсюаня сузились в две острые точки. Не теряя ни секунды, он рванул толстяка внутрь хижины, захлопнул дверь и тут же активировал звукоизолирующий барьер.
— Что случилось? Говори. Четко и быстро.
Цянь Будо сполз по стене на пол, его ноги не держали. Зубы выбивали дробь, когда он заикаясь начал рассказ:
— Т-только что! Я пошел на рынок, к дяде... хотел узнать про новые поступления. Но стоило мне подойти к черному ходу «Павильона Сотни Сокровищ», как в нос ударило... кровью. Густой, свежей кровью! Я... я заглянул в щель. Дядя Лю... он лежал в луже багровой жижи! В его груди зияла дыра размером с кулак! Я чуть не закричал, хотел бежать, но тут... — он сглотнул, указывая на сверток. — Из задней комнаты вышвырнули этот пакет. Он упал прямо мне под ноги! А потом я услышал шум внутри, звон разбитой посуды... они что-то искали! Я схватил сверток и побежал! Бежал не оглядываясь, пока легкие не загорелись!
Лицо Хуан Цзинсюаня стало мрачнее тучи. Он присел на корточки и прутиком осторожно откинул край черной ткани.
Внутри лежала тонкая брошюра в мягком переплете. Обложка была девственно чистой, без единого иероглифа. Бумага выглядела древней, пожелтевшей от времени, но, в отличие от того хлама, что он купил ранее, эта книга была целой.
Он не стал касаться её руками. Вместо этого он высвободил Духовное Восприятие, сканируя предмет. Никаких колебаний ци, но материал... он был странным. Словно черная дыра, он поглощал и рассеивал ментальные волны, мешая рассмотреть суть.
Однако одна деталь бросилась в глаза сразу. На корешке виднелся едва заметный след разрыва. Форма этого следа... идеально совпадала с обрывком страницы в той старой тетради, что служила подкладкой в ящике с мусором!
Неужели это та самая недостающая часть? Или, может быть, основной том, из которого вырвали страницу?
— Твой дядя в последнее время вёл себя странно? К нему приходил кто-то необычный? — голос Хуана был холодным и твердым, заставляя толстяка сосредоточиться.
Цянь Будо схватился за голову, мучительно вспоминая:
— Было! Было такое! Дня три-четыре назад дядя напился и проболтался... Сказал, что к нему в руки попала «горячая картошка». Он снял это с трупа какого-то бродячего заклинателя, который умер прямо у порога лавки. Дядя бормотал что-то про... «Фрагмент Звездной Карты»? Да, точно! А еще жаловался, что по рынку шныряют мрачные типы, задают вопросы про странные карты и древние тексты. Денег у них много, но от них веет смертью... Дядя боялся. Он хотел сплавить это как можно скорее...
Фрагмент Звездной Карты?!
Сердце Хуан Цзинсюаня пропустило удар, а затем забилось как молот.
Звездное Железо. Печать Истинного Бессмертного. А теперь — Звездная Карта. Пазл складывался в пугающую картину. Эта карта, скорее всего, указывает путь к месту, где можно снять печать, или же сама является ключом! Смерть лавочника Лю — это зачистка. Те «мрачные типы» — убийцы, ищущие именно это.
А он, Хуан Цзинсюань, купил у Лю кучу хлама, включая ту самую тетрадь-подкладку. Теперь он в списке подозреваемых. Брат Ван, Секта Пылающего Солнца, таинственные убийцы... Все эти нити сплелись в удавку вокруг его шеи.
Ощущение надвигающейся катастрофы было физическим, словно ледяная вода за шиворотом. Он держал в руках не книгу, а тикающую бомбу, готовую разнести его в клочья.
— Цянь Будо, — Хуан Цзинсюань посмотрел прямо в глаза трясущемуся толстяку. Его взгляд был острым, как лезвие меча. — Ты жить хочешь?
Цянь Будо закивал так быстро, что чуть не свернул шею:
— Хочу! Конечно, хочу! Брат Хуан, что мне делать? Они ведь найдут меня! Я свидетель!
— Слушай внимательно, — понизил голос Хуан. — Смерть твоего дяди тебя не касается, но то, что ты подобрал посылку, ставит на тебе метку. У тебя два пути. Первый: прямо сейчас беги из владений Секты Плывущих Облаков. Меняй имя, уродуй лицо, скройся в глуши и молись, чтобы тебя не нашли.
Лицо Цянь Будо стало белым как мел:
— А... а второй?
— Второй путь, — Хуан Цзинсюань сделал паузу, чеканя каждое слово, — ты работаешь на меня. Ты становишься моими глазами и ушами. Рассказываешь всё, что знаешь о рынке, о тех чужаках, о Горном Хребте Черного Ветра. Я гарантирую твою безопасность пока, но в будущем риски возрастут многократно.
Толстяк колебался секунду. Мысль о бегстве в неизвестность пугала его до чертиков. А перед ним стоял человек, который выжил в Долине, унизил Чжао Яня и вышел сухим из Зала Правосудия.
— Я... я с тобой, брат Хуан! — решился он. — Я слабак в бою, но в сборе слухов мне нет равных! Прошу, прикрой меня!
— Договорились, — кивнул Хуан. — Теперь слушай приказ. Первое: забудь, что был здесь сегодня. Забудь про этот сверток. Вернись к себе, веди себя как обычно. Если спросят — ты ходил к дяде, увидел, что лавка закрыта, и вернулся ни с чем. Понял?
— Понял! Могила!
— Второе: выясни, кто еще, кроме Секты Пылающего Солнца, ошивается в Черном Ветре. Особенно меня интересуют те «мрачные типы». Но будь осторожен, не лезь на рожон. Есть новости — используй старый сигнал.
Он сунул в руку толстяка мешочек с несколькими духовными камнями:
— Это на расходы. Иди.
Выпроводив кланяющегося Цянь Будо, Хуан Цзинсюань вернулся к книге. Он еще раз проверил барьеры. Никто не должен видеть.
Сев в позу лотоса, он обратился внутрь себя:
— Система. Сканирование объекта. Оценка рисков. Мне нужен безопасный способ прочесть это.
[Сканирование... Материал: Кожа Пустотного Зверя, обработанная «Песком, Запрещающим Дух». Экранирует сканирование ниже уровня Зарождающейся Души. Содержание: Высокоуровневый шифр, комбинация звездных координат и древних рун. Оценка риска: Объект пассивен, но содержание несет тяжелую кармическую нагрузку. Попытка прочтения без подготовки может активировать маячок слежения или повредить рассудок. Безопасное решение: Мгновенная дешифровка и прямая загрузка данных в мозг пользователя. Объект будет уничтожен. Стоимость: 200 очков спойлера.]
Двести очков!
У него оставалось жалких двадцать.
Хуан Цзинсюань скрипнул зубами. Грабеж! Но риск слишком велик. Если эта книга — ключ к наследию Истинного Бессмертного, она стоит любой цены.
— Система, как быстро заработать очки? — спросил он. Задания — это долго и ненадежно.
[Источники Очков Спойлера: 1. Выполнение заданий Системы. 2. Изменение ключевых сюжетных узлов или судеб важных персонажей (Высокая награда). 3. Исследование «Слепых Зон» мира или раскрытие великих тайн. 4. Поглощение предметов с энергией Мирового Закона.]
Изменение судьбы? Исследование тайн?
Глаза Хуана сверкнули. Пещера Древнего Культиватора в Хребте Черного Ветра идеально подходила под пункт «Великая Тайна». А что касается «Важных Персонажей»... Брат Ван и его амбиции, Чжао Янь и его жадность — их судьбы так и просили вмешательства.
Ему нужно 180 очков. Срочно.
Он убрал книгу в самый защищенный отсек пространственного мешка. Читать сейчас нельзя — это самоубийство. Сначала нужно поднять бурю, чтобы в мутной воде поймать рыбу.
Хребет Черного Ветра... туда нужно идти. Но идти вслепую — глупость. Ему нужен щит. Ему нужен кто-то, кто примет на себя первый удар, кто отвлечет внимание убийц и конкурентов.
Старший брат Ван. Ты ведь так хотел найти сокровище?
План, дерзкий и циничный, сформировался в голове мгновенно.
Хуан Цзинсюань достал бумагу, кисть и чернила. Закрыв глаза, он восстановил в памяти обрывочные символы из старой тетради — те самые каракули, что казались бредом сумасшедшего. Он начал рисовать.
Он копировал стиль: хаотичные линии, звездные метки, архаичные обороты речи. Но в этот хаос он вплетал ложь. Он создал фальшивую карту и сопроводительное письмо. Текст был туманным, полным намеков на «Наследие Громового Императора», «Звездный Путь» и координаты в Черном Ветре. В ключевых местах он намеренно исказил информацию, создавая ловушки для того, кто решит этим воспользоваться.
Подпись он подделал под древнюю печать, которую видел в библиотеке.
Закончив работу, он состарил бумагу с помощью слабой техники огня, придав ей вид ветхого документа.
— Идеальная наживка, — прошептал он.
Затем настало время перевоплощения.
[Техника Изменения Облика].
Раздался сухой, неприятный треск — это его лицевые кости сдвигались, меняя геометрию черепа. Плечи опустились, спина сгорбилась. Черты лица расплылись, став невыразительными и серыми.
[Искусство Скрытого Дыхания].
Его аура, острая и мощная, сжалась, потускнела и замерла на отметке слабого второго уровня Концентрации.
Теперь он выглядел как забитый жизнью слуга или низший ученик-неудачник. Родная мать не узнала бы.
Глубокой ночью, когда луна спряталась за тучами, тень выскользнула из хижины. Обходя посты патрулей, Хуан Цзинсюань проник на территорию, граничащую с Внутренним Двором. Он знал маршрут брата Вана — тот часто ходил через бамбуковую рощу к павильону старейшин.
Выбрав заметную, но укромную расщелину в камнях у тропы, он вложил туда фальшивую карту и письмо. Сверху он присыпал их землей, но так, чтобы уголок «древней» бумаги едва заметно торчал наружу. Для убедительности он сломал пару веток рядом, имитируя, будто кто-то в спешке обронил это и убежал.
Сделав дело, он растворился в ночи, оставив капкан взведенным.
Обновлено: 02.02.2026