Контрабанда? Да еще и полезная для техник Грома?
Сердце Хуан Цзинсюаня пропустило удар. Это предложение было как подушка для того, кто валится с ног от усталости. Так называемый «черный товар» обычно означал добычу с трупов, украденное имущество или артефакты, вынесенные из тайных руин в обход правил. Такие вещи боялись света, но зачастую среди мусора попадались настоящие сокровища, причем за смешную цену.
Ему нужны были ресурсы. А еще ему отчаянно нужна была информация о внешнем мире, особенно о том змеином гнезде, которое свил вокруг себя «старший брат Ван». Этот Цянь Будо, судя по всему, был идеальным каналом связи — болтливым, жадным и трусливым.
— Что за товар? — Хуан Цзинсюань сохранял на лице маску безразличия, лениво поправляя рукав. — Рассказывай подробнее, но без лишней воды.
— О, деталей я и сам толком не знаю, дядюшка Лю был краток, — засуетился Цянь Будо, видя интерес клиента. — Упомянул лишь треснутый «Камень Призыва Грома», несколько флаконов с какой-то мутной «Жидкостью Грозовой Закалки» неизвестного происхождения и стопку старых, полусгнивших заметок о культивации молнии.
Он подобострастно улыбнулся, понизив голос:
— Если старшего брата это заинтересовало, почему бы не взглянуть лично? Это внизу, на рынке Лююнь, лавка «Павильон Сотни Сокровищ». Просто назовите мое имя, и дядюшка отдаст всё по самой низкой цене!
Хуан Цзинсюань задумался. Сходить стоило. Даже если товар окажется хламом, рынок Лююнь — это место, где слухи текут рекой.
— Хорошо. Я загляну туда позже.
— Отлично! Спасибо, брат Хуан, что уважили! — лицо Цянь Будо расплылось в широкой улыбке, превратив глаза в щелочки. Но тут же он снова стал серьезным, оглянулся по сторонам и зашептал: — Кстати, брат... есть еще кое-что. Не знаю, стоит ли говорить... Но до меня дошел слушок, что люди Ван-Живодера в последнее время часто встречаются с какими-то мутными личностями. Они активно копают информацию о некой «Пещере Древнего Культиватора». Всё очень секретно, шито-крыто...
Пещера Древнего Культиватора?
Глаза Хуан Цзинсюаня холодно блеснули. Значит, Ван не сидит сложа руки. Это может быть связано с тем артефактом, что сейчас лежит в его сумке.
— Я понял, — коротко кивнул он. — Спасибо за наводку.
Расставшись с болтливым толстяком, Хуан Цзинсюань не пошел домой. Вместо этого он направился к Павильону Священных Писаний. Ему нужно было подготовиться: узнать больше о «Звездном Железе», древних печатях и истории этого мира. А заодно проверить, что еще известно о влиянии клана Ван в секте.
В библиотеке пахло старой бумагой и сушеной полынью. Хуан Цзинсюань, перелистывая пыльные тома в секции «Разное», держал уши востро. Как он и ожидал, сплетни о его приключении в Зале Правосудия уже гуляли по рядам.
— Слышал про Хуана? Говорят, его отпустили без наказания, — шептал кто-то за соседним стеллажом.
— Да у него, небось, спина крепкая. Сам подумай, даже Зал Правосудия не стал его жевать.
— А я слышал другое. Говорят, ему просто повезло, что сестра Су проходила мимо. Но Ван этого так не оставит. Ты же знаешь, его дядя — старейшина Зала Внешних Дел. Ван ради победы на грядущем экзамене Внутренней Секты готов на всё. Слышал, он где-то раздобыл мощный артефакт...
Обрывки фраз складывались в цельную картину. Дядя-старейшина. Это объясняло безнаказанность и наглость Вана. Враг оказался куда влиятельнее, чем хотелось бы.
Когда солнце окрасило небо в багровые тона, Хуан Цзинсюань, скрыв лицо капюшоном и подавив ауру до неприметного третьего уровня, спустился к подножию горы.
Рынок Лююнь бурлил.
Узкие улочки, зажатые между скал, были залиты светом разноцветных фонарей. Здесь пахло жареным мясом, дешевыми благовониями и потом. Крики зазывал смешивались с руганью торговцев.
— Свежие шкуры Огненных Волков! Налетай!
— Пилюли восстановления! Почти без побочных эффектов!
Хуан Цзинсюань скользил сквозь толпу, как тень. Сначала он посетил несколько чайных и кабаков, где собирались бродячие заклинатели. Потратив пару камней на выпивку для "знающих людей", он подтвердил слова Цянь Будо.
Слухи о «Пещере» действительно ходили. Говорили, что в глубине горного хребта Черного Ветра, к северо-западу от секты, нашли руины. Но вход охраняли древние убийственные барьеры. Уже несколько групп искателей приключений сгинули там без следа. И самое тревожное — там видели людей в красных одеждах Секты Пылающего Солнца.
«Ван и люди из враждебной секты ищут одну и ту же пещеру? Или они работают вместе?» — Хуан Цзинсюань нахмурился. Вода становилась всё мутнее.
Наконец, он нашел вывеску «Павильон Сотни Сокровищ».
Лавка пряталась в глухом переулке. Внутри было темно, тесно и пыльно. Полки ломились от всякого хлама, который гордо именовался «антиквариатом». За прилавком клевал носом сухой старичок с крысиными усиками — тот самый дядюшка Лю.
Услышав, что клиент от племянника, Лю оживился.
— А, так вы друг Сяо Цяня! — его глаза блеснули коммерческим интересом. — Прошу, прошу в заднюю комнату. Товар специфический, сами понимаете.
В каморке пахло плесенью. Лю достал из-под прилавка деревянный ящик.
Внутри лежали обещанные «сокровища».
Хуан Цзинсюань взял в руки «Камень Призыва Грома». Темно-фиолетовый булыжник был испещрен трещинами. Система молчала, а собственное чутье подсказывало: энергия почти вытекла, осталась лишь жалкая искра. Мусор.
Флаконы с «Жидкостью» фонили нестабильностью. Выпьешь такое — и скорее взорвешься, чем закалишь тело.
Книги оказались разрозненными записками какого-то сумасшедшего самоучки, полными бреда.
Разочарование уже готово было отразиться на лице Хуана, как вдруг его взгляд зацепился за дно ящика. Там, под книгами, в качестве подкладки валялась ветхая, рассыпающаяся тетрадь.
Ее обложка... Материал показался до боли знакомым.
Он осторожно коснулся шершавой поверхности. Ткань. Грубая, древняя ткань. Точно такая же, как у мешочка, в котором он нашел таинственную железную пластину в шахте!
Сердце пропустило удар. Он небрежно открыл тетрадь. Страницы были заполнены бессвязными каракулями, но последняя страница... Она была вырвана. Причем совсем недавно — обрывок бумаги был еще свежим и белым на фоне пожелтевшего листа.
«Система, анализ следа!» — мысленно приказал он.
[Анализ... Обнаружен микроскопический след Звездной Энергии на линии разрыва. Идентичность с объектом «Запечатанный Артефакт» — 99%.]
Бинго.
Эта тетрадь лежала рядом с пластиной. Кто-то забрал её, вырвал страницу и продал остальное как мусор? Или Лю сам нашел это?
Хуан Цзинсюань сохранил каменное лицо. Он небрежно бросил камень обратно в ящик.
— Дядюшка Лю, вы меня разочаровали, — вздохнул он. — Камень мертв, жидкость ядовита, а эти записи годятся только для растопки печи. Это не товар, это хлам.
— Эй, молодой человек, как можно! — возмутился старик, но в его глазах читалась неуверенность. — Это древности! Пятьдесят камней за всё!
— Пятьдесят? — Хуан Цзинсюань фыркнул, разворачиваясь к выходу. — Десять. И то, только потому, что мне скучно и хочется почитать этот бред перед сном.
— Сорок!
— Двенадцать. И я забираю коробку, чтобы не испачкать руки.
— Тридцать... Ладно, пятнадцать! Грабеж средь бела дня! — запричитал Лю, но тут же протянул руку за деньгами.
Хуан Цзинсюань с видом величайшего одолжения отсчитал пятнадцать тусклых камней, сгреб всё содержимое ящика (включая подкладочную тетрадь) в свою сумку и покинул лавку.
Лишь отойдя на безопасное расстояние и убедившись, что хвоста нет, он позволил себе задуматься.
Он достал рваную тетрадь. Палец скользнул по линии разрыва.
Звездная энергия.
Кто вырвал страницу? Старик Лю? Вряд ли, он бы продал её отдельно, если бы знал цену. Значит, кто-то до него. Тот, кто сдал этот хлам в лавку.
И если Ван ищет пещеру... может ли быть, что у него есть та самая вырванная страница? Или карта?
Пазл начинал складываться, но картинка выходила пугающей.
Вернувшись в секту глубокой ночью, Хуан Цзинсюань не лег спать. Он достал купленные в библиотеке копии техник: [Искусство Скрытого Дыхания] и [Техника Изменения Облика].
Это были дешевые, распространенные заклинания, но в руках мастера они могли творить чудеса.
— Система, оптимизировать обучение.
[Принято. Загрузка паттернов циркуляции...]
Следующие несколько дней он провел в затворничестве. Благодаря подсказкам Системы и усиленному Шалфеем духу, он освоил техники с пугающей скоростью.
Он научился сжимать свою ауру до точки, становясь незаметным даже для старших учеников. Он научился смещать кости лица и напрягать мышцы так, что его рост менялся на пару дюймов, а черты лица становились грубыми и незнакомыми.
Теперь он был готов.
Цель: Горный Хребет Черного Ветра. Нужно узнать, что затевает Ван, и проверить связь с пластиной.
Но судьба снова постучалась в его дверь.
В ночь перед запланированным выходом раздался тихий, но панический стук.
Хуан Цзинсюань погасил свет, подошел к двери и, держа наготове заклинание молнии, распахнул её.
На пороге стоял Цянь Будо.
Но от прежнего веселого толстяка не осталось и следа. Он был бледен как полотно, его одежда была порвана, а руки тряслись. Он прижимал к груди какой-то квадратный предмет, завернутый в грязную черную тряпку.
— Брат... Брат Хуан! — прохрипел он, вваливаясь внутрь и дико озираясь на темноту за спиной. — Спаси! Ради всех богов, спаси меня! Они идут!
Обновлено: 02.02.2026