Джон оставался невозмутим, проявляя поразительное хладнокровие и мужество. Рядом с ним Скорбный Эдд суетился и путался в собственных руках, но Джон не поддался общей нервозности — он глубоко вдохнул и решительно направился к Ходу.
— Ставлю медяк, что у лорда Сноу треснут две рёбра! — выкрикнул кто-то.
— Хе-хе, добавлю ещё один медяк — ставлю, что у него будет сломана рука! — поддел другой.
— А вы в него совсем не верите, что ли? — влез третий. — Ставлю ещё два медяка, что он всего лишь плюнет кровью!
Джон и Ход уже стояли в самом центре площадки, воздух между ними натянулся до предела — оставалось лишь вспыхнуть. А новобранцы Ночного Дозора и не думали стесняться: ставки принимались прямо в строю.
Надо понимать, в прежних схватках, даже в поединках в полном доспехе, шансы между Джоном и Ходом делились поровну.
А теперь Джон был почти беззащитен, и, естественно, никто в толпе не верил, что он сможет одолеть противника. Ставки делались вовсе не на победу, а на степень увечий, которые тот успеет получить.
Слыша такую извращённую форму поддержки, Ход был так возбуждён, что его лицо исказила почти болезненная гримаса. Он с воодушевлением взмахнул своим двуручным мечом и без промедления бросился на Джона.
Но этот удар, каким бы грозным он ни казался, врезался в землю — всплеск пыли, да и только.
Джон ловко увернулся от неповоротливого выпада и, выхватив меч, нанёс ответный удар — всё было выполнено в одном плавном движении. Увы, клинок лишь скользнул по толстой спинной пластине Хода.
Атака не причинила серьёзного вреда — Ход, будучи слишком самоуверенным, лишь пошатнулся.
Раздражённый тупой болью в спине, он наконец осознал: в этой партии Джон — не просто один из. Его фехтование в рядах новобранцев — действительно выдающееся. До победы было ещё далеко, но Ход больше не смел смотреть на него свысока.
— Каменная башка, если проиграешь — будешь вместе с нашим лордом Сноу чистить сортиры! — выкрикнул Аллисер Торн с возвышения. Его язвительная насмешка лишь добавила багровых пятен на лице Хода, и тот яростно вспыхнул.
В гневе Ход размахивал своей огромной секирой так, будто машет ею наугад — его техника казалась лишённой всякой логики… и не казалась — она действительно была такой.
Благодаря этому Джон без труда заметил несколько откровенных промахов и успел оставить на доспехах противника несколько заметных зарубок.
Хотя тяжёлый панцирь и делал Хода ещё более медлительным и неуклюжим, именно он и спас ему жизнь в этот день. Без этой брони тело Хода, скорее всего, уже было бы изрезано в клочья.
Сегодняшняя дуэль открыла Лиону Виктору глаза. Он взглянул на Джона по-новому — с уважением.
Даже перед лицом противника, облачённого в тяжёлую броню и на вид почти непобедимого, Джон не отступил, не попросил пощады. Его техника была столь отточенной, что постепенно он начал одерживать верх.
На взгляд Лиона, этот зелёный новобранец владел двуручным мечом как минимум на 150 очков мастерства.
А у самого Лиона — 300 очков специализации в одноручном мече. Он прекрасно знал, что такое реальное мастерство, и понимал: потенциал Джона внушителен. Титул будущего Меча Севера — вовсе не преувеличение.
Лион задумался: а если бы ему сейчас пришлось сразиться с Джоном — сколько шансов у него было бы на победу?
— Хм… без ложной скромности — думаю, я бы дал ему фору в тридцать ударов, — заключил он после долгих раздумий.
Конечно, это была всего лишь оценка, основанная на опыте и технике. Всё же Лион никогда ещё не сражался с Джоном лично, а значит, и сказать наверняка, сколько ударов стоило бы уступить, он не мог.
Ведь в мире Mount & Blade II мастерство в 300 очков с одноручным мечом — это такой урон, что даже дракон, пожалуй, не пережил бы двух ударов. А Фиора, которая в бою наносит по пять ударов в секунду, в присутствии Лиона и слова бы не осмелилась молвить — разве что почтительно сказать: «Учитель Лион».
— Лорд Сноу, вы и вправду не собираетесь сдаться?
Звон железа, удары — Джон и Ход сражались уже больше десятка раундов. Джон, пользуясь своей ловкостью и отсутствием брони, всё это время успешно прижимал противника.
Но жизнь — не учебный бой. Без ранений здесь не обойтись. Стоило Ходу лишь слегка задеть Джона обухом меча по руке — и прежний натиск, словно волна, осекся. Меч в его пальцах ослабел, а под натиском Хода, размахивавшего клинком, как разъярённый бык, Джон едва успевал парировать, совершенно не в силах нанести ответный удар.
Слыша издевательский тон Хода, Джон лишь сжал челюсть и промолчал. Но взгляд его говорил всё: он не сдастся.
— Сдаться? Никогда!
Однако упрямство не принесло Джону ничего, кроме боли. Уже через три-четыре удара он с треском выронил меч — Ход ударил так, что оружие отлетело в сторону. А в следующую секунду Джон сам полетел назад — могучий удар ногой отбросил его метра на два-три. К счастью, он упал на груду соломы, и обошлось без тяжёлых последствий.
Но сил подняться у Джона больше не было. Его тело больше не слушалось.
В этот последний миг он изо всех сил обернулся и беззвучно, с виноватым взглядом, посмотрел на Лиона. В этом взгляде читалось: «Прости, брат… я не справился. Похоже, нам не суждено быть братьями по Ночному Дозору».
— Бастард он и есть бастард, — раздался голос. — Силы в тебе, как будто ты ещё в утробе толком не развился. Даже с Ходом, которого ты сам всегда презирал, не справился. И ты ещё смеешь называть себя бастардом из рода Старков? Позорище ты для своего отца.
— А может, твой отец и не считал тебя своим сыном. Может, просто подобрал тебя, как подзаборного щенка.
Когда язвительные слова Аллисера Торна затихли, вокруг раздались радостные крики — победители собирали свои ставки. Даже Скорбный Эдд, лучший друг Джона, стоял с поникшей головой, не находя, что сказать, под насмешки толпы.
Когда Лион почувствовал, что Джон смотрит на него с извиняющимся взглядом, он не колебался ни секунды. Вышел вперёд и, подняв глаза к помосту, где стоял Аллисер Торн, громко произнёс:
— Это несправедливо!
— О? Господин божья коровка с юга, — усмехнулся Торн. — Вы хотите, чтобы я исправил какую-то несправедливость? Чем могу быть вам полезен?
Лион, всегда тесно связанный с Джоном, давно вызывал у Аллисера неприязнь. Но тот вёл себя слишком тихо, чтобы Торн мог за что-то зацепиться. Теперь же, когда Лион внезапно выступил вперёд, в душе Аллисера вспыхнула целая буря эмоций — и презрение, и возбуждение, и странное ликование. Двойной праздник в один день — разве может быть что-то приятнее?
Разом избавиться от двух заноз, которые давно мозолили глаза — лучше и придумать нельзя.
— Ах да, — с нарочитой небрежностью добавил Торн. — Я, кажется, забыл вам сообщить: здесь, на плацу, правила устанавливаю я. Что касается экипировки Джона — извините, но я не намерен извиняться. Это был мой приказ. Возражать вы не вправе, разве что вам больше не хочется здесь оставаться.
Слова Аллисера были рассчитаны. Он занял моральную высоту, чтобы подавить Лиона. И действительно — даже те новобранцы, кто до этого сочувствовал Джону, при этих словах отпрянули и опустили глаза.
Обновлено: 20.01.2026