— Вернулся раненый гоблин!
— Думаешь, один из тех, что сбежали от нас вчера? — Цзян Чжу подошел к пологу палатки и, осторожно приподняв его, выглянул наружу.
Без лунного света в поселении гоблинов было очень темно. Единственным источником света был их костер перед палаткой. Дым от горящих дров поднимался вверх, и можно было лишь смутно разглядеть, что в поселении кто-то ходит.
— Но мы вчера отдыхали целую ночь, прежде чем отправиться. Странно, что сбежавший гоблин добрался сюда только сейчас, — Коринс, выйдя из медитации, открыла глаза и высказала свои сомнения.
— Гоблины в деревне собрались, они взяли оружие, — Грин вытащил меч и воткнул его в землю, начав собирать свой рюкзак. — Возможно, этот маленький гоблин специально усыпил нашу бдительность… Лучше быть начеку и готовиться к бою.
…
— Идут! Гоблины идут сюда, — внезапно сказал Цзян Чжу, наблюдавший за происходящим снаружи.
Под покровом ночи десяток гоблинов с разнообразным оружием в руках подкрадывались с другой стороны. Во главе их был тот самый вождь, который привел их в деревню. Троица переглянулась и спряталась за палаткой. Вскоре группа гоблинов окружила костер. На их лицах читался страх.
— Враги… пришли, «Плакса», «Плакса» надо… уходить, — раненый гоблин рядом со старым вождем что-то кричал в сторону палатки.
— Что он говорит? — Цзян Чжу не понял и спросил у Коринс.
— Не знаю… я услышала что-то про врагов.
Гоблин крикнул несколько раз, но из темной палатки не донеслось ни звука, словно она была заброшена. Старый гоблин посмотрел по сторонам на испуганных соплеменников, немного поколебался, а затем, сжимая в руке ржавый тесак, медленно пошел вперед.
Неужели…
Костер, разожженный Цзян Чжу и его спутниками, почти погас. Лишь изредка из недогоревших дров вылетали искры, которые тут же гасли в пыли. Вождь гоблинов, очевидно, хромал. Он, спотыкаясь, подошел к палатке и осторожно приподнял полог ножом. Внутри было темно и тихо.
Пшш!
В следующую секунду из спины старого гоблина показался окровавленный кончик меча. Грин ногой выбил из его руки тесак, выдернул меч и, пнув полумертвого гоблина, отбросил его в сторону. Цзян Чжу и жрица вышли из палатки следом.
Тело старого гоблина прокатилось по земле. Гоблины застыли в ужасе, а затем, после короткого молчания, несколько из них с яростными криками бросились вперед, размахивая костями каких-то животных.
— Хм, демоны есть демоны. Вот и показали свое истинное лицо… — холодно хмыкнул Грин и бросился им навстречу. Цзян Чжу нахмурился. Он чувствовал, что что-то не так, но в такой напряженной обстановке было трудно остановить Грина. «Этот герой все-таки слишком безрассуден». Хотя Цзян Чжу и сам сомневался в намерениях гоблинов и знал, что недоверие помогает выжить в жестоком мире, но если бы они просто схватили старого гоблина, возможно, еще был бы шанс на объяснение или переговоры. Но, видимо, для Грина… гоблины были всего лишь мелкими монстрами из приключенческой игры.
Несколько гоблинов, увидев, как Грин убил их вождя, впали в панику. Многие старики и дети бросились бежать, но споткнулись и упали, опрокинув тлеющий костер. Несколько гоблинов покрепче с яростными криками бросились на Грина и его спутников, словно желая отомстить за вождя.
Деваться было некуда. Видя, что несколько гоблинов несутся на него, Цзян Чжу пришлось защищаться. Он поднял руку, сосредоточился, и накопленная за два дня медитации ментальная сила потекла в красное кольцо на его левой руке.
Бум!! Бах!
Святой снаряд Коринс и огненный шар Цзян Чжу почти одновременно взорвались в толпе гоблинов. Взрыв пламени на месте убил одного старого гоблина, а несколько других получили ожоги и с криками разбежались. Огонь и святой свет метались по поселению, поджигая веревки и деревянные конструкции у землянок. В одно мгновение темное поселение гоблинов осветилось как днем, а серый дым, разгоняя ночную тьму, поднялся над лесом. Грин, уже вступивший в бой, легко расправился с противниками.
Под тяжелыми тучами раздавались крики и предсмертные хрипы. Меньше чем за минуту десяток гоблинов превратились в груду трупов. Грин вытащил меч из живота одного из них и вытер его о тело.
— Наконец-то разобрались… но здесь нам больше не остаться.
— Это… мне все время кажется, что что-то не так, — Цзян Чжу, глядя на лежащего на земле старого гоблина с открытыми глазами, чувствовал себя очень паршиво.
— Потому что эти гоблины были слишком слабы? — Коринс, держа посох, отошла от трупов.
Цзян Чжу кивнул, а потом покачал головой.
— И это тоже, но мне кажется, не…
…Неподалеку, оцепенев, стоял маленький гоблин. Ягоды, которые он держал в руках, покатились по земле. Цзян Чжу открыл рот, глядя, как одна ягода докатилась до его ног. Он замолчал на мгновение, а затем, стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы скрыть дрожь в голосе, спросил у маленького гоблина:
— Ты… эти ягоды?
Ягоды разного размера… выглядели недозрелыми и непитательными, некоторые были подгнившими, но маленький гоблин аккуратно обрезал их, оставив только целые части. Похоже, он потратил немало усилий. Он… действительно пошел за ягодами, чтобы угостить их. Если маленький гоблин не обманывал их, то… Внезапно на Цзян Чжу нахлынуло чувство вины, но он с трудом сдержался… из-за импульсивности Грина они, возможно, по ошибке убили гоблинов.
— Зачем, надо… убивать всех?? — в голосе маленького гоблина звучали раскаяние и гнев. — Враги, враги есть, пришли, пришли… сказать, вам, быстро уходить, зачем?
— Это… они первые на нас напали, — Грин тоже чувствовал себя виноватым. Он держал меч в руке и, потирая шею, отвернулся.
Даже Грин, который не отличался сообразительностью, теперь примерно понял, в чем обвинял его маленький гоблин: сюда идут враги, мы пришли предупредить вас, чтобы вы уходили, зачем вы убили всех?
— Обман, «Плакса»! — взревел маленький гоблин и с криком бросился на ближайшего к нему Цзян Чжу.
Удар маленького гоблина был почти безвреден. Как только он подбежал, Цзян Чжу перехватил его, но в следующую секунду гоблин вцепился зубами в его левую руку.
— А-а! — от боли в руке Цзян Чжу инстинктивно дернулся, но маленький гоблин не разжимал челюстей. Цзян Чжу поднял руку и сбросил висевшего на ней гоблина на землю.
Гоблин, упав на спину, закричал и разжал зубы. Когда он попытался встать, перед ним уже был кончик меча.
— Ты в порядке? — Коринс подошла посмотреть на укушенную руку Цзян Чжу, который, морщась, направил меч на лежащего на земле гоблина.
— Что делать… — троица переглянулась. Они не знали, как поступить с маленьким гоблином.
— Может, все-таки убьем? — Грин, набравшись решимости, холодно сказал. — Все равно это демон, убьем и дело с концом.
— … — Коринс покачала головой в знак несогласия. — Но ведь это мы ошиблись. Зачем усугублять ошибку?
— Но если мы его отпустим, наверняка будут проблемы? — Грин, в отличие от своего обычного веселого настроения, был очень серьезен, но Цзян Чжу все равно видел на его лице вину и колебания.
В итоге они посмотрели на Цзян Чжу. Смысл был ясен: тебя укусили, тебе и решать. Но в этот момент Цзян Чжу действительно растерялся. Убивать или не убивать… разве это вопрос? Племя гоблинов приютило и угостило их, но он и отряд героя из-за недоразумения и импульсивности убили множество стариков и детей… Если убить и его… можно будет просто продолжить путешествие, верно? Можно будет утешить себя: просто уничтожили одно племя гоблинов, защитили окрестные деревни! Как хорошо! Если убить его, уничтожить все племя, никто не узнает об их подлом поступке, верно? Ведь это всего лишь демоны… а не люди?
За несколько секунд в голове Цзян Чжу пронеслось множество мыслей. Но когда он пришел в себя, образ великого повелителя гоблинов, завоевавшего мир, слился с образом этого маленького, тощего существа. Цзян Чжу глубоко вздохнул, чувствуя, как горят щеки… За одно мгновение он придумал десяток «причин» убить маленького гоблина, но тут же понял… что все эти причины – лишь предположения и догадки, оправдания и ширма, чтобы скрыть свою ошибку! Если отбросить факты, демоны и люди – враги, и убивать демонов – это правильно; если отбросить факты, отпускать тигра в горы неразумно; если отбросить факты, он может вырасти и отомстить людям. А каковы факты? Факты в том, что маленький гоблин проявлял доброту, а он и герой без всякой причины уничтожили целое племя стариков и детей. Цзян Чжу горько усмехнулся. Отбросить факты, основываясь на стереотипах и субъективных предположениях, чтобы оправдать свою вину, прикрыть свою ошибку. Когда он успел стать таким лицемером?
Цзян Чжу убрал меч и, повернувшись, сказал ровным, но спокойным голосом:
— Прости. Хотя случившееся уже не исправить, я знаю, что извинения бесполезны, и не жду, что ты нас простишь, поэтому… — длинный меч вонзился в землю между Цзян Чжу и маленьким гоблином. Подожженная огненным шаром трава под порывами ночного ветра превращалась в пепел. Цзян Чжу смотрел в глаза маленькому гоблину. Когда первоначальный гнев угас, в отсветах пламени осталась лишь дрожь. Он… тоже просто хотел жить. — Возьми этот меч и сражайся со мной! Я самый слабый из троих, и у тебя есть шанс отомстить.
Цзян Чжу прижал руку к ране и встал перед маленьким гоблином с пустыми руками.
— Твоих сородичей убил я. Из-за недоразумения, но это факт, и тут нечего оправдываться.
Маленький гоблин широко раскрыл глаза. Он примерно понимал человеческую речь, но именно поэтому не мог понять, что задумал этот человек. Лишь дрожащий клинок меча сбивал его с толку.
— Бери меч и мсти! У тебя есть на это право, — голос Цзян Чжу вдруг стал серьезным и решительным. Он сжал кулаки так, что ногти впились в плоть. — Конечно, чтобы выжить, я тоже буду отчаянно сопротивляться.
— Хозяин? Мы тоже виноваты… — Грин сжал меч, удивленный тем, что Цзян Чжу взял всю вину на себя. Но тот лишь поднял руку, останавливая героя, и не сводил глаз с маленького гоблина.
— Кто-то должен нести ответственность… не вмешивайтесь, каким бы ни был исход.
Цзян Чжу молча смотрел, как маленький гоблин поднимается с земли, а затем, дрожа, вытаскивает его меч. Шаг, два… маленький гоблин, вдыхая запах гари, несшийся с ночным ветром, медленно подошел к Цзян Чжу с мечом в обеих руках. Эти несколько метров он, казалось, шел целую вечность. Коринс крепко сжимала свой посох. Видя, как маленький гоблин приближается, она встревожилась и хотела было вмешаться, но Грин остановил ее. Жрица с недоумением посмотрела на обычно простодушного героя, но тот, не отрываясь, смотрел на Цзян Чжу и маленького гоблина.
— Эй! Этот человек уже все сказал… если ты сейчас вмешаешься, то лишь оскорбишь его доброту к нам, — Грин не был глуп, просто часто ленился думать. Он прекрасно понимал, что Цзян Чжу взял на себя вину за их ошибку.
Маленький гоблин сделал несколько глубоких вдохов, и его руки, сжимавшие меч, наконец перестали дрожать. Он неотрывно смотрел на человека перед собой. Хотя он не понимал, почему тот убил всех, не понимал, почему дал ему оружие, но он знал, что это его шанс отомстить за сородичей! Говорят, у людей живот – слабое место? Как и у гоблинов… Маленький гоблин прицелился в левый бок Цзян Чжу, от напряжения тяжело дыша. «Ударь! Ударь, и отомстишь за всех! Это моя вина, я привел их в племя, поэтому так случилось… Даже если он убьет меня… они не будут меня винить, верно?» Маленький гоблин, сжав зубы, представил себе вождя и соплеменников. Как говорил старейшина, быть храбрым воином-гоблином… нужно просто ударить! Да, всего лишь один человек… Маленький гоблин подбадривал себя, но его руки словно онемели.
«Ты не плохой, просто ты другой…»
«Твоя доброта – это очень хорошее качество в человеческом обществе…»
…Мягкая улыбка Цзян Чжу и его ободряющие слова снова и снова звучали в ушах маленького гоблина, но он уже начинал путаться. Хотя соплеменники считали его трусом, хотя он не мог стать воином в их глазах… но, но… Закрыв глаза, маленький гоблин медленно выставил вперед дрожащий меч. Острый кончик проткнул одежду Цзян Чжу, и на ней выступили капли крови. Но Цзян Чжу стоял на месте, лишь схватившись за холодный клинок. Меч почти не давил.
— Что такое?.. Не будешь бить?
Напряженные руки опустились, и крупные, как горошины, слезы покатились из глаз маленького гоблина, а затем он разрыдался. Как плачут гоблины? Цзян Чжу не расслышал…
— Ты не убил меня. Это тоже из-за твоей доброты… — он достал из кармана золотую монету, но, подумав, убрал ее и вместо этого положил на землю десяток толстых лепешек.
— Зачем ты все так усложняешь? — Грин подошел к Цзян Чжу. Слушая плач маленького гоблина, он тоже чувствовал себя не по себе. — А что, если он потом возненавидит людей и причинит вред невинным прохожим…
— Я не герой и, возможно, не могу думать обо всем человечестве, как ты. Я и не святой, и не могу гарантировать, что каждый мой выбор правильный. Как обычный человек… я лишь знаю, что мы ошиблись. Это решение, возможно, неверное, но я считаю его лучшим.
— Я тоже думал убить его, это избавило бы от многих проблем… от многих возможностей и неприятностей. Но мы не бездушные машины и не дикие звери, преследующие свои желания. Мы люди, у нас есть чувства и совесть, — Цзян Чжу подошел и медленно вытащил свой меч. — А чтобы отбросить эти ценные вещи, достаточно лишь одного предлога…
— «Он напал на меня первым», «они демоны»… даже если это были старики и дети, даже если это было наше недоразумение, — Цзян Чжу сделал паузу. — Но если есть предлог, чтобы убедить себя, этого достаточно, чтобы сбросить с себя бремя и без зазрения совести превратиться в зверей и чудовищ.
— Достаточно убедить себя, — Цзян Чжу глубоко вздохнул и посмотрел на Грина. — Решать ошибку новой ошибкой, убить и покончить с этим… это просто страх признать свою вину, страх нести ответственность, и выбор более легкого пути.
— … — Грин замолчал, о чем-то задумавшись.
— Что ты хочешь сказать, поучаешь нас? — выражение лица Коринс было сложным, она так сильно сжимала свой посох, что костяшки пальцев побелели.
— Нет, я просто хочу сказать, что сначала я очень хотел убить его. Инстинктивно хотел убить, — Цзян Чжу решительно посмотрел на Грина и Коринс. — Я придумал много причин, но потом понял, что все это лишь предлоги… а человек, отбросивший человечность ради предлога, становится чудовищем.
Сказав это, Цзян Чжу бросил окровавленный меч на землю. Клинок вонзился в мягкую почву и задрожал.
— Я знаю, ты меня понимаешь. Меня зовут Крис. Ты же говорил, что скоро придут враги? Возьми этот меч и уходи! — Цзян Чжу вздохнул. — Наша битва еще не закончена. Когда научишься сражаться, можешь прийти и отомстить мне. Но до тех пор…
Маленький гоблин лежал на земле, его лицо было грязным от слез и крови. Он ошеломленно смотрел на Цзян Чжу, не зная, понял ли он его слова.
— Как бы то ни было, постарайся выжить!
… — Выжить… — Коринс, услышав слова Цзян Чжу, выглядела взволнованной. — Он понимает тебя. Ты правда не боишься, что он придет за тобой?
Коринс смотрела на лежащего на земле маленького гоблина, словно что-то вспомнив, и даже повторила:
— Ты правда не боишься, что он придет отомстить?
Цзян Чжу вытер кровь с живота об одежду, повернулся к Коринс и, покачав головой, уверенно улыбнулся.
— Потому что я стану сильнее его… — Конечно, Цзян Чжу не был слишком добрым или святым. Он просто хотел следовать своим жизненным принципам: если ошибся, нужно признать это и ни в коем случае не повторять ошибку… Если ради избежания ответственности уничтожать все следы, исправлять ошибку новой ошибкой… то это лишь шаг за шагом разрушит его собственные принципы.
… — Самовлюбленный… — после короткого молчания хмыкнула Коринс и пошла прочь. Грин тоже убрал меч и, подойдя к Цзян Чжу, сказал:
— В твоих словах есть доля правды. Надеюсь, ты прав.
Он хлопнул его по плечу и пошел за Коринс. Цзян Чжу встал, еще раз посмотрел на лежащего на земле маленького гоблина с широко раскрытыми глазами, а затем догнал отряд героя. Тучи все еще висели в ночном небе, не было видно ни звезд, ни луны. Холодные капли одна за другой падали на волосы и плечи Цзян Чжу, а затем хлынул ливень, размывая опавшие листья, смачивая волосы и смывая кровь перед маленьким гоблином. Ночь, после шума, погрузилась в тишину…
Обновлено: 03.02.2026