Темная тень метнулась в сторону, но Грин оказался быстрее. Он прыгнул вперед и, нанеся рубящий удар, перекрыл тени путь к отступлению. Цзян Чжу и Коринс тоже подбежали. Он поднял левую руку с красным кольцом, готовясь опробовать новый способ ведения боя, но, похоже, его помощь не понадобилась.
— Гоблин? — подойдя ближе, спросил Цзян Чжу. На земле сидел зеленый, обмотанный тряпкой гоблин. Его небольшой рост и еще не слишком морщинистая кожа выдавали в нем детеныша. Грин стоял рядом, направив на него свой меч.
— Это ты все это время следил за нами? — нахмурившись, настороженно спросила Коринс.
Маленький гоблин тихо закашлялся, обхватив живот руками. Он опустил голову, и с его губ на опавшие листья капала слюна. Похоже, Грин, останавливая его, ударил его ногой в живот. Маленький гоблин, с трудом пошевелив руками, превозмогая боль, поднял голову и невнятно произнес несколько слогов:
— Плакса… да, зла, не… убивать…
— Ты понимаешь нашу речь? — Коринс с удивлением посмотрела на гоблина. Она не ожидала ответа, но, увидев, что он кивнул в ее сторону, изумилась еще больше.
— А что тут странного? Знать иностранный язык всегда полезно, — Цзян Чжу, наоборот, не видел в этом ничего особенного. Поняв, что драки не будет, он с разочарованием убрал кольцо.
— Хм… гоблины – низшие демоны, и они редко владеют человеческим языком, — Коринс сделала паузу. — Тем более ребенок…
— Эй, ты знаешь, как выбраться из этого леса? — Грин не опустил меч и спросил с серьезным видом.
— Не, убивать… Плакса никогда, не, вред, вред, убивать. Вести, вести… деревня, отдых?
Маленький гоблин встал и поднял руки, словно что-то показывая. Его большие карие глаза на зеленой коже то и дело моргали, в них читались страх и любопытство.
— Ты хочешь нас провести? Хм… кажется, он говорит, что никогда никому не причинял вреда? — Цзян Чжу посмотрел на гоблина, и тот кивнул ему в ответ. Троица переглянулась. Грин убрал меч, но продолжал держать его в руке.
— Эх… я понимаю, — вздохнула Коринс. — Может, попробуем? Все равно мы сейчас не можем найти выход.
— А не ловушка ли это? — Цзян Чжу потер нос, с сомнением глядя на маленького гоблина, который, лежа на земле, во все глаза смотрел на них.
— Эй! Чего бояться, я же с вами. Все равно мы тут только круги нарезаем, — Грин, казалось, ничуть не беспокоился и убрал меч в ножны.
…В итоге они пошли за маленьким гоблином вглубь леса. В труднопроходимых местах гоблин не воспользовался преимуществом местности, чтобы сбежать, что немного успокоило троицу. Жрица иногда задавала вопросы, и маленький гоблин отвечал обрывистыми фразами с ошибками, но в целом общаться было можно.
На окраине леса Грут жило много гоблинских племен. Они были разрозненными и независимыми, редко общались друг с другом. Не все племена грабили людей, многие занимались примитивным собирательством и охотой. У маленького гоблина не было имени, но он всегда с большим любопытством относился к людям. Однажды он нашел и выходил заблудившегося в лесу раненого человека, от которого и научился немного говорить на человеческом языке. И сейчас, заметив, как Цзян Чжу и его спутники вошли в лес, он из любопытства пошел за ними.
Густые заросли постепенно редели, слой мягких опавших листьев под ногами становился тоньше. Сначала еще попадались лианы и кусты, но когда троица ступила на ровную землю, их взору открылась небольшая поляна. Несколько саманных домиков были разбросаны по земле, как выросшие после дождя грибы – хаотично, но с чувством жизни. Несколько старых гоблинов с кривыми палками в руках ковырялись в земле у стен, издавая хриплые звуки. Увидев незнакомцев, все гоблины прекратили свои занятия и настороженно уставились на них.
— Одни старики да дети… — тихо сказала Коринс, стоя сзади. Она посмотрела на Грина, но тот колебался.
Маленький гоблин подбежал и, жестикулируя, стал что-то объяснять старому гоблину с густой шерстью у входа в поселение. Грин, глядя на то, как гоблины с опаской смотрят на них, стал непривычно серьезным:
— Это демоны… но все-таки старики и дети. Для нас они не должны представлять угрозы.
Коринс ничего не ответила, лишь молча кивнула. Троица терпеливо ждала, пока маленький гоблин договорится. Вскоре старый гоблин, хоть и оставался настороженным, махнул рукой, приказывая остальным разойтись, и, подойдя, поклонился, приглашая троицу войти. Маленький гоблин тут же подбежал к ним:
— Темно… скоро, Плакса вождь, рад вам… не, убивать.
Цзян Чжу посмотрел на своих спутников. Посовещавшись, они решили пойти посмотреть. Похоже, день уже клонился к вечеру. Спросив у маленького гоблина, сколько еще идти до выхода из леса, они получили ответ, что еще полдня. Тогда они решили принять приглашение вождя гоблинов и остаться в деревне на ночь.
— Гоблины живут в очень тяжелых условиях… — Цзян Чжу шел и осматривал полуразрушенные саманные дома-полуземлянки по обеим сторонам. В основном тощие гоблины прятались в домах и за углами, с опаской и любопытством наблюдая за пришельцами.
— А чего еще ждать от демонов, у них мозги как у животных, — сказал Грин, скрестив руки на груди, с некоторым пренебрежением.
— Да… они неразумны, и у них нет никаких орудий труда… — спокойно подхватила Коринс. — Поэтому большинство гоблинов и занимаются грабежом.
— Но, кажется, они довольно сплоченные? — Цзян Чжу, глядя на сбившихся в кучки гоблинов вдалеке, почувствовал себя экспонатом в зоопарке.
— Не будь наивным. У гоблинов нет понятия родства или племени. Это просто слабые старики и больные, — Коринс шла впереди и продолжала рассказывать. — В здоровом гоблинском племени убийство сородича за еду или самку – обычное дело. Такого даже могут уважать как сильного воина.
— Какая дикость… Эй! А «воин» и «герой» – это одно и то же? — Грин задал «своевременный» вопрос, который его заинтересовал, но Коринс лишь бросила на него испепеляющий взгляд.
— Если ты считаешь это хорошим словом…
…Коринс, похоже, хорошо разбиралась в демонах… Цзян Чжу, глядя на жрицу, которая знала все о повадках гоблинов, задумался. Даже для опытного искателя приключений, Коринс, по крайней мере, хорошо изучила демонов.
— Если люди враждуют с демонами, почему они не посылают отряды для зачистки? — Цзян Чжу увидел, как маленький гоблин за деревом убежал и спрятался за камнем подальше.
— Конечно, посылают. Гильдия искателей приключений время от времени объявляет такие награды, — Коринс поправила юбку. — Но демоны тоже сильны. Даже в человеческих королевствах живет много могущественных демонов, так что ни одна из сторон не доводит дело до крайности.
— Эй! Могущественные демоны! Вот бы встретить такого! — Грин выглядел взволнованным, словно не чувствовал никакой опасности.
Но, к удивлению Цзян Чжу, жрица на этот раз не стала спорить с Грином, а молча пошла за ним.
Вождь гоблинов привел их к пустующей землянке и показал, что они могут остаться там на ночь. Но Цзян Чжу и его спутники, насторожившись, вежливо отказались, достали палатку и сказали, что могут расположиться на поляне рядом. После ухода старого гоблина к их палатке то и дело подкрадывались маленькие гоблины и, притаившись за углом, наблюдали. Стоило человеку взглянуть в их сторону, как они разбегались, словно кролики.
— Мы вот так просто ночуем в гоблинском племени, это точно нормально? — вспомнив дневное нападение, Цзян Чжу все еще чувствовал беспокойство. Он не очень разбирался в межрасовых отношениях, но, видя, что жрица не возражает, решил пока «поступать как местные».
— В любом случае, нужно быть осторожными.
— Кстати, в этой деревне одни старики… куда делись все молодые и сильные? — Грин, глядя на редких гоблинов поблизости, почти не видел ни одного молодого и крепкого, и был немного разочарован.
— Как думаете… может, это те, что напали на нас вчера?
— Возможно, но вчера несколько сбежало, а здесь их не видно, — кивнул Цзян Чжу, признавая такую возможность.
— Хм, может, спрятались. Завтра утром уходим.
…Троица поставила палатку, развела костер и просидела так до сумерек. Несколько гоблинов с довольно дружелюбными лицами даже принесли им немного свежих веток. Маленький гоблин, умевший говорить на человеческом языке, казалось, был очень рад и любопытен по поводу их прихода. Он все время сидел у костра и на ломаном языке расспрашивал о людях.
— Люди, люди… магия, из земли, еда появляется, — маленький гоблин смотрел на лепешку в руках Цзян Чжу и сглатывал слюну. Затем, словно что-то вспомнив, он стал жестами изображать, как люди пашут землю, называя земледелие человеческой «магией».
— Что он хочет сказать? — Грин почесал голову, с недоумением глядя на «бредящего» маленького гоблина.
— Наверное, есть хочет? На, держи, — Цзян Чжу с улыбкой протянул маленькому гоблину теплую лепешку.
Готовил Цзян Чжу не очень хорошо. Эта грубая лепешка была просто подогрета на костре, на ней остался пепел, и выглядела она неаппетитно. Но маленький гоблин с любопытством взял теплую еду, откусил большой кусок, а затем быстро доел остальное.
— Что такое?
— Еда! Вкусно… — маленький гоблин потер нос, который немного защипало, вытер оставшуюся половину лепешки и спрятал за пазуху. — Оставлю… на завтра.
Цзян Чжу, увидев это, не поскупился и взял с костра еще две лепешки, чтобы отдать маленькому гоблину. В конце концов, тот любезно приютил их. Цзян Чжу глубоко вздохнул. Он уже чувствовал в воздухе какую-то тяжесть. Возможно, сегодня ночью будет сильный дождь. Но, к его удивлению, маленький гоблин, поколебавшись, оттолкнул лепешки.
— Не, нельзя… слишком много, отнимут, хватит, есть, хорошо.
— Отнимут? Кто? — Цзян Чжу наклонил голову. Эта сдержанность маленького гоблина ему очень понравилась.
— А кто же еще, конечно, сородичи-гоблины… — вздохнула Коринс, которая все это время медитировала с закрытыми глазами. Она, похоже, не очень хотела общаться с маленьким гоблином. — Видишь, какой он худой, наверняка его часто обижают. Даже у гоблинов… еда распределяется не поровну.
Цзян Чжу посмотрел на Коринс, затем на молчавшего маленького гоблина. Увидев, что тот не возражает, он лишь хмыкнул и положил две лепешки перед ним.
— Съешь, и никто не отнимет. К тому же… нужно больше есть, чтобы стать сильнее, иначе тебя всегда будут обижать, — Цзян Чжу говорил так, словно сам себе, утешая маленького гоблина, и не знал, сколько тот понял. Потому что маленький гоблин помрачнел еще больше.
— Плакса, есть… бес, бесполезный, — речь маленького гоблина была очень плохой, но Цзян Чжу все равно чувствовал, что тот изо всех сил пытается что-то выразить.
В племени гоблинов, похоже, была охотничья тренировка для детей. Но даже когда перед маленьким гоблином клали пойманного кролика, он не мог заставить себя убить его. За это его презирали сородичи. Если бы не защита вождя, такого слабого и бесполезного члена племени давно бы изгнали.
— Плакса, не… не любить, вредить… — маленький гоблин вытер рот и нос тыльной стороной ладони. — За, зачем, обязательно убивать животных…
— Конечно, чтобы выжить! — Грин хлопнул по плечу этого трусливого и слабого гоблина. Хотя общение с «демоном» казалось герою странным, но, по крайней мере, они понимали друг друга.
— Ну ты и трус, — Цзян Чжу посмотрел на прямолинейного героя и понял, что тот не понял вопроса маленького гоблина… Еда для гоблинов была очень ценной, но маленький гоблин своими глазами видел, как люди «создают» еду из земли. И это, казалось, не соответствовало традиции гоблинов добывать пищу «убийством». Если есть другие способы добыть еду, зачем заставлять себя убивать животных?
— А что, это хорошо. Сомнение – начало прогресса… — Цзян Чжу улыбнулся и пошевелил палкой в угасающем костре. Искры снова вспыхнули, осветив половину его лица. — Не хочешь убивать животных – значит, ты добрый. Это отличает тебя от других гоблинов… Хм, по крайней мере, в человеческом обществе это очень хорошее качество.
— Правда, правда? — маленький гоблин широко раскрыл глаза. За свою короткую жизнь его впервые похвалили, и сделал это человек.
— Конечно. Другие гоблины обижают тебя… не потому, что ты плохой, а потому, что ты другой, — Цзян Чжу постарался выразить свою мысль как можно проще. Маленький гоблин выглядел очень счастливым и даже вскочил на ноги, хлопнув себя по бедрам.
— Ждать… ждать, спрятанные, ягоды… Плакса, принести, — маленький гоблин радостно помахал рукой и, даже не взяв лепешки, побежал в лес. Похоже, он собирался принести свои припрятанные ягоды, чтобы поделиться с ними.
— А это хорошо, если гоблины начнут развиваться? — Грин развел руками, похоже, не соглашаясь с Цзян Чжу.
— Хм… — Цзян Чжу задумался, глядя вслед уходящему маленькому гоблину, и улыбнулся. — Мне кажется, слабый, но добрый гоблин лучше, чем храбрый и свирепый. К тому же… на континенте полно разумных демонов, так что гоблины погоды не сделают… По крайней-мере, этот парень к нам хорошо относится.
Быстро стемнело. Тяжелые тучи нависли над кронами деревьев, мрачно, словно вот-вот прольются дождем. Поселение гоблинов было на равнине, деревьев почти не было, но сегодня луны, похоже, не будет видно. Троица наскоро перекусила сухарями и, не дождавшись возвращения маленького гоблина, забралась в палатку, договорившись дежурить по очереди.
Цзян Чжу, медитируя, услышал снаружи какие-то шлепающие шаги. Он глубоко вздохнул и уже собирался встать посмотреть, как в палатку, откинув полог, просунулся дежуривший Грин.
— Тш-ш… — Грин приложил палец к губам. — Вернулся раненый гоблин!
Обновлено: 03.02.2026