У самой ноги Му Ли шмыгнула серенькая тень — из кустов выскочил заяц, хрустнула ветка.
— Кто там?! — несколько человек обернулись, лица мгновенно посуровели. Они бросились к месту, где пряталась Му Ли, но увидели лишь траву, тихо колышущуюся от ветра.
— Наверное, зверь пробежал, — один из них нахмурился.
Толстошекий мужчина с мясистым лицом медленно обвёл глазами окрестности и сказал хрипло:
— Ладно. Пошли искать клад.
Когда голоса стихли и шаги отдалились, Му Ли осторожно выскользнула из Пространства и выдохнула с облегчением. Ещё немного — и её бы нашли. Хорошо, что успела спрятаться. Все эти люди были вооружены — по виду настоящие головорезы.
— Хозяйка! Я чувствую, где спрятано сокровище. Хочешь, покажу? — зелёная змейка на её запястье извилась, поворачивая крошечную головку. Её глаза сверкали, будто две капли нефрита. — Там сильная духовная энергия, мне она так по вкусу!
— Веди, — коротко ответила Му Ли. — Без риска не бывает удачи.
Сянь-Изы к счастью не было рядом, а значит, действовать можно было свободно. Под руководством духа нефритового подвеса она добралась до густых зарослей у подножия скалы. Там, за корнями и переплетёнными ветвями, скрывался узкий вход в пещеру — буквально щель, куда могла протиснуться лишь одна человек. Без проводницы-змейки Му Ли ни за что бы его не заметила.
Пригнувшись, она пролезла внутрь. Коридор сначала был узким, обдирал плечи и колени, но постепенно расширялся. Вскоре стены скрылись во тьме — настолько густой, что хоть глаз выколи.
— Хозяйка, сокровище тут! — воскликнула змейка, вспыхнув мягким изумрудным светом. Пещера осветилась — и Му Ли увидела несколько массивных деревянных сундуков, сваленных в кучу.
Она быстро подошла, коснулась их рукой — и сундуки исчезли, перелетев в Пространство. Следом Му Ли сама шагнула в свой внутренний мир.
Не успела она укрыться, как в пещеру снаружи хлынули отблески пламени — те же мужчины вернулись, держа в руках факелы.
— Клад должен быть где-то здесь!
Они осветили стены, уголки, пол, но ничего не нашли.
— Такого не может быть! На карте чёрным по белому отмечено именно это место! — раздражённо сказал один.
— Смотрите сюда! — другой нагнулся, — здесь следы, будто стояли ящики!
Толстолицый мужчина прищурился, и в его взгляде сверкнула злоба, похожая на холодный змеиный блеск.
— Кто-то нас опередил… если узнаю, кто — глотку перегрызу.
Внутри Пространства Му Ли открыла один из сундуков. Золото, серебро, жемчуг, свитки, фарфоровые вазы и бронзовые сосуды засияли в свете. Сердце её учащённо забилось — богатства хватило бы на целое состояние! Жаль лишь, что в этом времени такие вещи нельзя просто вынести на рынок: за расспросы можно привлечь внимание, а это опасно.
Дух-змейка восторженно запрыгнула на крышку ближайшего сундука и жадно впитывала исходившую от предметов духовную энергию.
Подождав, пока снаружи всё утихнет, Му Ли выбралась наружу и двинулась по обратному пути. По словам змейки, у пещеры два выхода, и она вошла через ближний — тот, что вёл прямо к сокровищу. Значит, вторая тропа должна выводить вниз по склону.
Она выскользнула из тени деревьев и поспешила к долине.
— Эй! — окликнул кто-то сзади.
Му Ли вздрогнула, замерла, потом медленно обернулась. Перед ней стоял низкорослый мужчина. Она узнала его — один из тех, кто только что бродил возле пещеры.
— Ты… ты меня звала? — Му Ли нарочно придала голосу дрожь и отступила на шаг, изображая напуганную деревенскую девушку. В одиночку в лесу — кто бы не испугался? Слишком спокойствие могло насторожить.
— Просто хотел спросить, что ты тут делаешь? — мужчина прищурился, в упор разглядывая её.
— Я… я траву собираю. Дикие растения… на еду. — Она опустила глаза и опять сделала шаг назад.
Он глянул на её корзину за спиной: действительно, там торчали стебли и листья.
— Людей никаких не встретила?
— Нет… никого… — Му Ли прикусила губу, глаза заблестели от притворного ужаса, и она продолжала пятиться.
Мужчина недоверчиво смотрел пару секунд, потом фыркнул и отвернулся:
— Простушка какая-то. С ней дел не будет. —
Он ушёл в сторону своих товарищей. Му Ли, только дождавшись, когда его шаги стихли, резко развернулась и почти побежала вниз по склону, спотыкаясь и запыхавшись.
Сбежав к подножию горы, она немного перевела дух, поправила корзину и ускорила шаг. Дорогу в город она заранее выяснила у соседки, тётушки Лин — предусмотрительность спасала жизнь не раз.
От деревни Хунсин до городка было не меньше часа пешком. К тому моменту, как она добралась, ноги гудели, а дыхание сбилось. Прислонившись к дереву у обочины, Му Ли тяжело дышала, чувствуя, как слабое тело хозяйки снова напоминает о себе.
После короткого отдыха она отпила немного воды и пошла дальше.
По пути Му Ли заметила странную улочку: люди, выходящие из неё, вели себя подозрительно — опущенные головы, быстрые шаги, прячут глаза.
Не нужно было спрашивать — это и был чёрный рынок.
Она достала из корзины тряпицу, замотала голову, оставив открытыми только глаза, и вошла в тёмный проулок.
У входа стояли двое мужчин. Каждый, кто проходил мимо, подвергался быстрому, настороженному взгляду.
— Стой! — один из них шагнул вперёд, загородив путь Му Ли. — Что у тебя в корзине?
Обычно таких вопросов не задавали, но чужие лица всегда вызывали подозрение.
Му Ли остановилась, понизила голос, придав ему хрипотцу старухи:
— Две дикие крольчихи. Мужик мой поймал. —
Она откинула верх корзины, показав два серых тельца под травой.
— Проходи, — буркнул охранник.
Внутри переулка царило оживление: на ящиках и брезентах лежали мясо, овощи, мешки риса и круп, куски сахара, свёртки тканей.
Осмотревшись, Му Ли подошла к опрятно одетой женщине средних лет и тихо спросила:
— Сестричка, не хотите купить кролика?
Глаза женщины сразу загорелись.
— Сколько за штуку? — спросила она оживлённо. Муж у неё болел, а тот твердил, что хочет именно кроличьего мяса. Вот и пришла тайком — вдруг повезёт. И правда, повезло.
— По пять юаней за кролика. У меня два. Ещё есть дикая курица и яйца, купите? — Му Ли говорила спокойно, прикидывая, что покупательница, судя по наряду, деньгами не обделена.
— Хочу! — женщина кивнула. — Сможешь доставить домой?
— Конечно.
— Тогда пошли. — Она повела Му Ли по переулкам дальше. — Только, когда войдём во двор, если кто спросит, скажи, что ты моя родственница. Поняла? Сейчас ведь торговать нельзя — если настучат, нам обеим не поздоровится.
Му Ли кивнула, — Понимаю.
Она знала правила этого времени слишком хорошо.
* * *
Обновлено: 16.02.2026