Му Ли инстинктивно сделала шаг назад, настороженно следя за движением змейки. Когда та замерла, словно выжидая, Му Ли молниеносно метнулась вперёд и схватила змею за семь дюймов от головы — самое уязвимое место.
В прошлой жизни она часто ходила в горы за травами и не раз сталкивалась со змеями; ловить их для неё было делом привычным.
— Хозя… хозяйка! — раздался вдруг мягкий, тянущийся голосок.
Му Ли чуть вздрогнула, но движения не остановила — уверенно перехватила змейку и только потом осмотрелась по сторонам. Никого. Она нахмурилась:
— Не послышалось ли мне?
— Это я говорю… — тоненько протянула зелёная змейка в её руке, слегка покачивая телом.
— Ты?.. — Му Ли уставилась на неё с изумлением. Вот уж чудеса — говорящая змея! Настоящая сказка наяву.
— Это я… можешь, пожалуйста, отпустить? Мне нехорошо… — змейка с мольбой посмотрела на неё блестящими глазами.
Му Ли ослабила хватку.
— Говори.
— Хозяйка! Ты помнишь тот нефритовый подвес, что держала в руке, когда умирала?
— Да, — тихо ответила она, и сердце будто кто-то тронул. Подвес… подарок Хань Ля, её дяди. Как же она скучала по нему…
— Я — дух из того подвеса. Ты пробудила меня. Я перенёс твою душу в этот мир. Но, потратив слишком много энергии, я долго спал. Только недавно очнулся и сразу почувствовал твоё дыхание, вот и поспешил к тебе.
— А сам подвес где? — Му Ли машинально потянулась к шее.
— На тебе, хозяйка.
Пальцы нащупали знакомый холодок под воротом — нефритовый подвес был на месте. На глаза навернулись слёзы радости: это единственное, что осталось от дяди.
— Хозяйка, ты ещё не заключила со мной договор, — змейка моргнула озорно.
— И как это сделать?
— Сначала отпусти меня.
Му Ли присела, аккуратно опустив её на землю. В следующее мгновение почувствовала резкую боль в запястье — змейка впилась в кожу!
— Ай!..
Тело змейки озарило зелёное сияние, её чешуя стала ярче, будто из чистого изумруда. Освободив руку Му Ли, она вытянулась во всю длину и довольно зашипела:
— Готово, хозяйка! Теперь ты можешь войти в своё пространство.
— Пространство? И как мне туда попасть? — Му Ли вспомнила, как раньше, в свободное время, читала сетевые романы про пространственные артефакты. И вот — сама стала одной из «попаданок»!
— Просто направь туда мысль.
Стоило пожелать — и мир вокруг сменился: перед ней вознеслась башня. Девять уровней, восьмигранная основа, вся сияла белым светом, словно высечена из цельного нефрита. Над входом висела дощечка с золотыми буквами: «Башня Девяти Перевоплощений».
Му Ли обошла башню кругом — входа не нашла.
— И как внутрь попасть?
— Пока не можешь, хозяйка. Нужно накопить Силу добродетели. Когда её достаточно — откроется первый этаж.
— Сила добродетели?.. — переспросила она, нахмурившись.
— Она появляется, когда ты лечишь и спасаешь людей. За каждое спасённое сердце — частица силы.
Му Ли закатила глаза и вышла из пространства, мысленно отмахнувшись. Всё, что она успела рассмотреть, — это башня, ничего больше. Раз не пройти внутрь, делать там пока нечего.
— Хозяйка, старайся! Когда откроешь первый этаж, тебя ждёт сюрприз! — прозвенел в голове голос духа.
— Поняла, — ответила Му Ли вслух, поднимая с земли корзину и направляясь домой.
Во дворе Му Лин и Му Чжэн стирали бельё. Завидев сестру, радостно вскрикнули:
— Сестрица, ты вернулась!
— Сейчас огурцы нарежу, и можно ужинать, — сказала Му Ли, проходя на кухню с корзиной.
— Брат! Мне не послышалось? — шёпотом спросила Му Лин, вытаращив глаза. Огурцы ведь росли на их маленьком участке — только чужие руки до сих пор ими и питались.
— Наверное, не послышалось… я проверю, — неуверенно сказал Му Чжэн, вытирая руки о штаны и направляясь вслед.
Му Ли выложила из корзины огурцы и помидоры. Решила приготовить холодную закуску из огурцов, а помидоры оставить на десерт — в этом времени их ели как фрукты.
Дом был пугающе беден: ни яиц, ни масла — только соль. Кур они держали из‑за деревенского правила: у каждой семьи должно быть по две «ответственных куры». Яйца можно было оставить себе, но самих кур требовалось сдавать на нужды деревни. Правда, их яйца неизменно исчезали — Ван Цуйэ, жена старшего брата отца, забирала всё себе, не оставляя детям ни крошки.
— Сестра! — Му Чжэн осторожно заглянул в кухню.
Му Ли спокойно повернула голову и продолжила шинковать.
— Сестра, если тётка Ван узнает, не станет ругаться? — спросил брат тревожно. Он помнил, как та, узнав однажды о сорванных ими овощах, устроила скандал и избила их веником.
— Больше мы их бояться не будем, — твёрдо сказали губы Му Ли. — Если сунутся — выгони их.
Она пересыпала нарезанные огурцы в миску, добавила соли. Миска была треснувшая, с выбитыми краями, и в который раз Му Ли ощутила, как нищета давит на сердце.
— Хорошо, — кивнул Му Чжэн. Ему тоже казалось, что сестра изменилась. Раньше она вздрагивала даже от голоса Ван Цуйэ, говорила тихо, избегала всех. Сейчас же в её глазах горел новый свет. Это вселяло уверенность.
— Позови Му Лин ужинать, — сказала Му Ли и поставила блюдо на стол. Всего в доме было три комнаты: её с Му Лин, комната брата и старая кухня, оставшаяся от родителей.
После смерти отца и матери Му Цзяньшэн с женой хотели захватить их дом, и только вмешательство старосты спасло сирот от улицы.
— Уже бегу! — весело отозвался Му Чжэн и выскочил во двор.
Небо стремительно темнело. Му Ли зажгла керосиновую лампу — и тусклый свет разлился по низким стенам.
— Сестра! — почти одновременно вошли Му Лин и Му Чжэн.
Му Ли протянула им палочки.
— Ешьте. Потом будут помидоры.
— Ура! — оживились оба. Му Лин первой потянулась за ломтиком, попробовала и блаженно прикрыла глаза.
Такая простая еда, а кажется лакомством.
Му Ли смотрела на них, чувствуя нежность и решимость:
— Мы обязательно будем жить лучше. Я обещаю.
— Обязательно! — в один голос ответили брат с сестрой. Они верили ей всем сердцем.
* * *
Обновлено: 16.02.2026