Му Ли отпрянула на несколько шагов, увернувшись от кулака Му Цзяньшэна. Краем глаза она заметила, как несколько односельчан идут в их сторону. В её взгляде мелькнула хитрая искра — и она вдруг развернулась, бросившись бежать, громко вскрикнув:
— Дядя, не бей меня! Я поняла свою ошибку! Просто если я выйду за Эр Мазу, что же будет с Лином и Чжэном? Дядя, пожалуйста, не бей! Ай, больно же! У-у-у!..
Му Цзяньшэн ещё больше разъярился. Хотя кулаком он так и не задел племянницу, визг её стоял такой жалобный, будто он избивал её до полусмерти. Внутри у него закипела ярость и злость. Сегодня он обязательно проучит эту хитрую девчонку как следует!
Му Ли, убегая, продолжала кричать всё громче и жалостнее:
— Дядя, я правда виновата! Не бей меня! Я... я согласна выйти за Эр Мазу! Ах! Не бей!
Несколько деревенских мужиков поспешили подбежать и схватили Му Цзяньшэна за руки.
— Цзяньшэн, поговори спокойно, зачем кулаками-то махать?
— Верно, свои же всё-таки. Некрасиво!
— Если девчонка что-то натворила — поругай её, но не бей.
Му Цзяньшэн трясся от злости, кулаки сжались так, что костяшки затрещали.
— Отпустите! Я сегодня убью эту дрянную девку, слышите!
Му Ли вытерла уголок глаза, будто смахивая несуществующую слезинку, и жалобно прошептала:
— Дяденьки, отпустите моего дядю. Пусть уж он убьёт меня. Всё равно жизни моей нет — он ведь хочет выдать меня за Эр Мазу из Восточной Деревни. Лучше уж умереть… У-у-у…
— Что?! — всполошились крестьяне. — Цзяньшэн, ты надумал Ли отдать за Эр Мазу?
— Ты что, с ума сошёл? Разве не знаешь, кто он такой?
— Это же всё равно что в огонь её кинуть! — люди смотрели на Му Цзяньшэна с негодованием. Всё-таки она ему родная племянница, как можно быть таким бессердечным?
Му Цзяньшэн почувствовал, как жар опалил ему лицо. Он и сам был против сначала, но Эр Маза предлагал сто юаней — целое состояние! За такие деньги он бы два года трудился. А Ван Цуйэ уверяла, что на эти деньги их сын сможет наконец жениться. Конечно, свой сын важнее какой-то сироты-племянницы.
— Дядя уже получил выкуп, — всхлипывала Му Ли, — и сегодня хотел отвезти меня к Эр Мазе… Я не хочу! Лучше уж насмерть!
С этими словами она стремглав бросилась к стене, будто собираясь удариться головой.
Тётя Ван успела подбежать и обхватила её за плечи.
— Ли, не глупи! Что ты творишь!
Му Ли зарыдала, прикрывая лицо ладонями:
— Тётя Ван, я не хочу за него! Лучше умереть, чем достаться этому человеку.
Конечно, и не думала она в самом деле умирать — просто заметила, что тётя Ван уже подошла, вот и устроила это представление. Та ведь жена старосты, всегда за справедливость горой.
— Бедное дитя… — с состраданием вздохнула тётя Ван, мягко обняв девушку. — Не плачь. Я за тебя постою.
Му Ли украдкой улыбнулась сквозь слёзы — лёгкая, довольная усмешка мелькнула в глазах. Саму Ван Цуйэ она не боялась, но ведь поколение старше — ударить нельзя, разговоры пойдут. А вот если за неё вступится жена старосты — другое дело.
Тётя Ван сурово взглянула на Му Цзяньшэна:
— Цзяньшэн, ты старший, но хоть немного совести имей. Разве не знаешь, кто такой Эр Маза? Ли сирота, и так тяжело живёт. Не только не помогаешь, так ещё в такую яму толкаешь?
Му Цзяньшэна залила краска.
— Но ведь она переломала Цуйэ палец!
Все с недоверием повернулись к Му Ли.
— Я не ломала! — взвизгнула девушка, растерянно моргая. — Тётя сама упала!
Толпа переглянулась: действительно, Му Ли всегда тихая, застенчивая, а Ван Цуйэ — женщина рослая, хваткая, не могло этого быть.
— Всё, хватит, — строго сказала тётя Ван. — Если ещё раз посмеешь заставлять её выходить за Эр Мазу, я позову старосту.
Му Цзяньшэн зло сверкнул глазами, но промолчал и вышел, прикусив язык от обиды. Ему досталось при всех, и это он так не оставит.
Му Ли криво усмехнулась. Пусть злится — теперь ему будет не до неё.
Пока она кричала и бегала, успела тончайшей вышивальной иглой уколоть его руку. На острие — её свежее зелье, особый яд из трав. Смерть не принесёт, но уж о ходьбе и речи не будет ближайшие месяцы. Пусть запомнит: с ней такие шутки не проходят.
Вернувшись домой, Ван Цуйэ встретила мужа у дверей:
— Ну что, проучил эту дрянь?
Она сама сегодня ходила к врачу — палец распух, пришлось деревянной палочкой зафиксировать. Врач сказал: минимум месяц — ни сгибать, ни шевелить. Чем больше думала, тем злилась: вот ведь стерва, обидела её и ещё смеет перечить! Мечтала наказать, выдать Эр Мазе, пусть он её там измучает.
Му Цзяньшэн тяжело вздохнул:
— Та дрянь вызвала тётю Ван. Та сказала, если ещё раз тронем её — старосту позовёт.
Вспоминая случившееся, он почувствовал жуткую боль в груди, будто внутренности горят.
Он схватился за грудь.
— Что с тобой?
— Больно… грудь, будто сдавило… — застонал он, лицо побледнело, пот градом стекал по вискам.
— Цзяньшэн! Не пугай! Дай помогу, пойдём скорее к Сян И! — перепугалась Ван Цуйэ.
Но Му Цзяньшэн только белыми глазами закатился и рухнул на пол.
— Цзяньшэн! Цзяньшэн! — завопила Ван Цуйэ.
В это время Му Ли, словно ничего и не было, помешивала кукурузную кашу. Закончив, решила пойти на свой маленький надел — нарвать огурцов к ужину. Раньше всё, что они с братом и сестрой выращивали, без зазрения совести отбирали дядя с тёткой. Теперь у тех забот по горло, не до чужого добра.
Раздались быстрые шаги. Вбежала запыхавшаяся Му Лин:
— Сестра! У дяди беда, он упал в обморок!
— Вот как, — равнодушно кивнула Му Ли. — Понятно.
Она и так знала причину.
— Может, пойдём посмотрим? — робко спросила Му Лин. — Всё-таки родственники.
— Не имеет к нам отношения, — холодно отрезала Му Ли. — Иди, позови Чжэна, пора ужинать.
И, не глядя на сестру, вышла из дома. С этой минуты между её семьёй и дядей — никаких связей. Если снова сунутся — будет хуже. С теми, кого ненавидит, она никогда не церемонится.
Му Лин стояла растерянно, глядя на уходящую сестринскую спину.
— Сестра… изменилась… — прошептала она.
Му Ли дошла до участка. Там буйно росли огурцы, томаты, баклажаны. Всё это они с младшими когда-то сами посадили.
Сорвав пару спелых томатов и упругий огурец, она уже собиралась вернуться, как вдруг что-то скользнуло у ног.
Она наклонилась — перед ней извивалась змея, изумрудная от головы до хвоста, почти полметра длиной. Пронзительный взгляд, будто оценивает добычу.
Глаза Му Ли загорелись. Еда! А она как раз думала, что неплохо бы поужинать мясом. Вот и сама явилась.
* * *
Обновлено: 16.02.2026