Ли Мэй поднялась и, мягко улыбнувшись, прошла к Сян И, встав напротив него.
— Я просто за тебя заступаюсь. Она ведь богата, но всё равно не вернула тебе денег. Разве твои деньги с неба падают?
— Кто сказал, что я не вернула? — послышался спокойный, холодный голос.
Му Ли вошла в медпункт, её шаги звучали уверенно.
— Товарищ Му! — Сян И заметно оживился, увидев её.
Му Ли кивнула и подала ему свёрток.
— Вот прежние расходы на лекарства. Пересчитай, всё ли верно.
— Не нужно, — замотал он головой. — Если бы не ты, я бы тогда, в горах, так и остался бы там. Не знаю, что бы сейчас было со мной.
Он хотел вернуть деньги, но Ли Мэй быстрее выхватила из его рук свёрток.
— Деньги уже получены, можешь идти, — фыркнула она, глядя на Му Ли с презрением. Её раздражало, что эта деревенская простушка осмелилась положить глаз на её старшего брата Сяна.
Сян И резко выхватил деньги обратно, взгляд его потемнел.
— Ли Мэй, это не твоё дело. Вон отсюда! — Его голос звенел от гнева. — До сих пор я терпел тебя только потому, что мы все из одного отряда. Но ты переходишь границы.
— Старший брат Сян… — глаза Ли Мэй покраснели.
— Вон! — Голос Сяна стал ледяным. — И впредь держись подальше от моих дел. Иначе я поступлю без всяких церемоний.
Ли Мэй всхлипнула и, не выдержав, расплакалась. Она злобно уставилась на Му Ли, в глазах мелькнула зависть и ненависть. Сделав вид, будто случайно теряет равновесие, она шагнула прямо в сторону Му Ли, собираясь толкнуть её. Если бы не эта деревенщина, старший брат Сян никогда не был бы со мной так жесток.
Му Ли заранее прочитала её намерение и мягко отступила вбок.
— Ай! — Ли Мэй, промахнувшись, с размаху упала на пол и вскрикнула от боли.
Му Ли холодно посмотрела на неё и вышла из медпункта.
— Товарищ Му, подождите! — Сян И, прихрамывая, поспешил за ней. Его нога ещё не до конца зажила, но на отдых времени не было — пациентов эти дни было особенно много.
Му Ли остановилась и обернулась.
— Товарищ Му, возьмите деньги обратно, — сказал он, протягивая ей свёрток. Он знал, в каком положении находится семья Му Ли, и понимал, как трудно ей приходилось.
— Я не люблю быть в долгу, — ответила она с лёгкой улыбкой и, не давая возражений, зашагала прочь.
Сян И проводил её взглядом и невольно усмехнулся. Чем дольше он её знал, тем больше убеждался — эта девушка особенная. Выросла в деревне, а в ней есть что-то недосягаемое, неуловимо благородное. Она будто из другого мира, и всё же хотелось быть к ней ближе, понять, кто она на самом деле.
— Старший брат Сян, я поранила руку… Мне больно, — пискнула Ли Мэй, подходя ближе и протягивая ладонь с крошечной ссадиной.
Сян И даже не взглянул на неё. Молча открыл аптечный шкаф, достал бутылочку красной настойки и поставил на стол.
— Пять мао.
Ли Мэй сжала зубы.
— Ты… ты, наверное, влюбился в ту деревенскую девку? — бросила она зло.
Сян И поднял глаза. Взгляд его стал острым, как лезвие.
— Подбирай слова.
Ли Мэй занемела, потом глубоко вдохнула, щёки её пылали.
— Старший брат Сян… я люблю тебя. Уже давно. Я хочу быть с тобой, — выдохнула она наконец. С того самого дня, как впервые увидела его, она была влюблена, но не решалась признаться.
— Я не люблю тебя, — прозвучало в ответ холодно и чётко.
— Почему? Что со мной не так? Я всё исправлю! — она потянулась к нему, но он резко отдёрнул руку.
— Вон! — лицо Сяна побледнело, глаза потемнели.
— Сян…
— Ли Мэй, если ты сейчас же не уйдёшь, я пойду к старосте и скажу, что ты пристаёшь к мужчине. Без стыда и совести, — произнёс он ровно, но в его голосе прозвучала сталь.
Ли Мэй попятилась, потрясённая, слёзы одна за другой скатывались по её щекам.
— Старший брат Сян, неужели ты должен быть таким жестоким?
Он нахмурился, устав от сцены, и пошёл к двери.
— Тогда я сам найду старосту.
— Не надо! Я ухожу! — закричала она и, закрыв лицо руками, выбежала в слезах.
Сян И устало потер виски.
Му Ли дошла до дома старосты — внутри был только маленький Дунцзы.
— Дунцзы, где дедушка? — спросила она, доставая из кармана большую белую ириску.
— В поле, — сказал мальчик, сияя от радости.
Му Ли потрепала его по голове, сунула в ладонь кусочек пирожного и направилась к полям.
Дорога по узкой межи вела между зелёных прямоугольников рисовых грядок. Люди, согнувшись, тянулись рядами, работая мотыгами.
— Ли-девочка, чего ты сюда пожаловала? — крикнул один из мужчин, заметив её. Все уже слышали, что Му Ли устроилась работать в уездный медпункт, и больше ей не нужно было выходить на поле ради трудодней.
— Ищу старосту. Не видели его? — Му Ли, нагнувшись, выдернула несколько листков подорожника с межи.
— Там, дальше, вон на той полосе, — подсказал дядя Ню.
— Спасибо, дядюшка Дань Ню! — поблагодарила она и направилась в ту сторону.
Староста, услышав её голос, поднял голову. Увидев Му Ли, расплылся в улыбке.
— Ли-девочка, пришла по делу?
Он выбрался из грязи, осторожно ступая по комьям земли.
— Дядюшка староста, у нас дом течёт. Не могли бы вы помочь — найти пару человек, кто смог бы подлатать крышу, когда будет время?
— Э-э… — староста почесал затылок. — Не то чтобы я не хотел, но ведь народ просто так не пойдёт работать. Сам понимаешь, у всех семья, дела.
— Конечно понимаю. Я заплачу — каждому, кто поможет, по одной мао в день, — уверенно сказала Му Ли. Она не собиралась просить бесплатно.
— Вот и ладно! — обрадовался староста. — Сейчас спрошу у ребят, кто свободен. Молодец ты, Ли-девочка, на редкость толковая стала.
— Спасибо, дядя староста! Тогда я пойду. — Попрощавшись, она двинулась в сторону гор.
После ночного дождя тропа раскисла и скользила под ногами. Му Ли осторожно шла вверх, пока впереди не заметила пышное пятно зелени. Приглядевшись, улыбнулась — целая поляна молодого сурепника.
Она присела на корточки, достала ножик и принялась собирать. Эти травы были настоящим кладом — охлаждали жар, очищали кровь. К вечеру можно будет приготовить тарелку освежающего салата.
Когда корзина наполнилась, Му Ли выпрямилась и посмотрела на небо. Солнце уже клонилось к закату. Она собралась идти дальше, когда в голове зазвучал радостный голосок.
— Хозяйка! Впереди чувствуется духовная энергия. Похоже, там женьшень! — восторженно прошипела маленькая зелёная змейка.
Му Ли глаза загорелись.
— Женьшень с аурой? Значит, старый, многолетний. Веди.
Змейка скользнула из Пространства и показывала путь.
* * *
Обновлено: 16.02.2026