— Что? Та чертовка купила велосипед? — Ван Цуйэ вытаращила глаза, словно не веря своим ушам. Велосипед — вещь по тем временам дорогая, почти роскошь. Как эта бедовая девчонка могла его себе позволить?
— Да я сама видела, как она ехала на нём через всю деревню, — подхватила Ма-даянь, не скрывая зависти. — Велосипед — женский, новенький, блестит как игрушка. Эх, хоть бы раз прокатиться… — Глаза её наполнились жёлчной ревностью. Семейство Му считалось самым бедным в округе — с чего бы им иметь такую дорогую вещь?
— Я сама гляну! — Ван Цуйэ сунула в карман пригоршню семечек и выскочила за порог.
В это время у дома Му стоял лёгкий звонкий смех.
— Сестра, он такой красивый! Можно нам тоже попробовать? — Му Чжэн и Му Линь с восхищением трогали руль и звонок. В их деревне только у старосты водился двадцатьвосьмой мужской велосипед, и они всегда завидовали, глядя, как тот уезжает на нём в город.
— Научу вас кататься чуть позже, — сказала Му Ли, протягивая каждому по яблоку. — Сначала — перекусите.
Яблоки она купила в городке по пути домой.
— Ух ты! — дети радостно приняли угощение. Сочный аромат наполнил комнату, когда они вгрызлись в хрустящую мякоть.
— Какое сладкое! — зажмурилась Му Линь.
— Объедение! — поддакнул Му Чжэн, сияя.
И правда, последние дни были похожи на чудо: мясо на ужин, свежие фрукты — жизнь вдруг стала словно праздничной.
Но радость прервали гулкие удары в дверь.
— Бах! Бах! Бах! —
— Эй, паршивка, открой немедленно! — раздался визгливый голос Ван Цуйэ.
Му Линь и Му Чжэн побледнели. Испуганные, они поспешно спрятали яблоки под стол. Звук полотняной юбки зашуршал — так дрожали их руки.
Му Ли сузила глаза. Холодный блеск мелькнул в зрачках. Нашла, на кого шуметь.
Она распахнула дверь — строго, почти беззвучно.
— Что-то случилось? — задала она вопрос без всяких эмоций.
Ван Цуйэ хотела было вывалить поток брани, но, встретившись взглядом с Му Ли, вдруг ощутила странный страх. Её сердце забилось быстрее, ноги сами сделали полшага назад.
«Не иначе, с ней что-то нечисто…» — мелькнула тревожная мысль.
— Я… это… услышала, будто ты велосипед купила, — пролепетала она. — Вот пришла поглядеть.
— А тебе-то какое дело? — холодно усмехнулась Му Ли.
— Му Ли, не будь грубой! Она ведь твоя тётка! — вмешалась Ма-даянь, стоявшая поодаль.
Му Ли перевела взгляд на женщину. Этот взгляд был, как острейший нож.
Ма-даянь вспотела, горло сжало, будто холодный пар обвил её. Сердце екнуло — и она поспешно попятилась:
— Ах!.. Я вспомнила, у меня на плите каша кипит! — И, не оглядываясь, слиняла по дороге.
— Эй, подожди… — вскрикнула Ван Цуйэ, но та уже исчезла.
Му Ли медленно повернулась обратно. На губах появилась тонкая усмешка.
— Я ведь уже говорила: наши семьи больше не имеют между собой ничего общего. Если ещё раз придёшь... — Она шагнула ближе, понижая голос. — Я выпущу змею.
Слова были мягкими и звенели в тишине, будто шепот демона.
— З-змею?.. — Ван Цуйэ побелела. Колени ослабли, дыхание перехватило. — Ты… ты кто такая?..
Му Ли приподняла уголок рта, раскрыла ладонь. На ней, извиваясь, лежала маленькая зелёная змея, высовывая тонкий раздвоенный язычок.
— С-сса… З-змея!!! — завизжала Ван Цуйэ и, путаясь в юбке, бросилась прочь.
Му Ли усмехнулась, спрятала нефритовую помощницу в пространственный браслет и вернулась в дом. После такого урока Цуйэ вряд ли посмеет разевать рот в их сторону.
Дорога домой обернулась для тётки кошмаром: она спотыкалась, падала, едва не сломала каблук, но всё же добралась.
— Что случилось? — сурово спросил Му Цзяньшэн, заметив, что жена вбежала растрёпанная, как привидение.
— З-з-м… змея! — прошептала она, дрожа всем телом.
— Какая ещё змея? — нахмурился он, осматриваясь вокруг.
— Змея! — одни губы шевелились, взгляд затуманился.
— Эй, Цуйэ, очнись! — Муж растерялся, потряс её за плечи.
— Там змея!.. — Она вдруг истошно вскрикнула, глаза закатились, и тело безвольно обмякло.
— Цуйэ! Цуйэ!!! — кинулся он ловить её, но не удержал. — Эй, сыновья! Скорее! Мать в обмороке!
К вечеру, когда всё улеглось, Му Ли вывела брата и сестру на улицу. Обучение прошло весело — оба оказались сообразительными.
— Сестра, я могу ехать! — радостно воскликнула Му Линь, ловко крутя педали.
— Молодец! — Му Ли подняла большой палец.
Смущённая, девочка спрыгнула и сказала:
— Прокатнусь ещё круг и вернусь!
— Хорошо, аккуратнее!
Минут через десять Му Линь уже прибежала сияющая.
— Сестра, я слышала, что наша тётка совсем свихнулась!
Му Ли приподняла бровь.
— Вот как… — губы едва заметно дрогнули. — Бывает.
Очевидно, женщина оказалась слабее, чем казалась: стоило лишь одного испуга.
Когда Му Чжэн вернулся, они доучили вчерашний урок и приступили к новому.
Ночью налетел сильный ветер и разразился дождь. Сквозь дырявую крышу закапало прямо в дом.
— Чёрт... — нахмурилась Му Ли, глядя, как мутные капли падают на пол. Да, крыше нужен ремонт.
Дети принесли пару тазов из кухни, подставили их под протечки.
Дождь лил до самого утра. Когда Му Ли проснулась, тазы были полны до краёв. Она вздохнула и подумала, что стоит сходить к старосте — может, найдётся кто помочь с починкой.
— Сестра, я пошла за травой для свиней! — крикнула Му Линь, закинув за спину плетёный кошёлок.
— А я на работу! — добавил Му Чжэн и тоже поспешил наружу.
Убрав посуду и привев дом в порядок, Му Ли вышла. По дороге к дому старосты она проходила мимо деревенского медпункта и вспомнила: ведь лекарство после укуса змеи оплачивал Сян И, а она до сих пор не вернула долг. Повернув, она вошла внутрь.
Ли Мэй, сидевшая на стуле у двери, в это время теребила косу и с томным видом смотрела на занятого у стеллажа Сян И.
— Сян-дэгэ, говорят, Му Ли вчера на велосипеде вернулась в деревню. Ты, наверное, уже знаешь? — спросила она сладким голосом.
Он бросил короткий взгляд:
— Товарищ Ли, вам пора на работу. — Голос прозвучал сухо. Он давно понимал её намерения — и ему это было неприятно.
— Но ведь странно, — не унималась она. — Ты тогда оплатил её лечение после укуса, а теперь у неё деньги на велосипед нашлись, а долги вернуть — нет!
Сян И отложил баночку с настойкой, резко повернулся:
— Ли Мэй, это моё дело, не твоё. — Всё сказано.
Повисла напряжённая тишина.
* * *
Обновлено: 16.02.2026