— Вы в порядке? — спросил я, отметив его сухой кашель и то, как он переводит дыхание.
— О, да, просто в горле пересохло, — махнул он маленькой ладонью. — Выпил бы чаю… да больничный чай, как известно, на совести только у самых отчаянных. Но мы не обо мне. Мы — о тебе.
Чёрные пуговицы-глаза уставились так пристально, что я невольно распрямил плечи. Досмотр.
Я кивнул и занял позицию, в которой можно и разговаривать, и в любой момент прыгнуть. Кто его знает, чем всё обернётся; симпатичный не значит безопасный.
— Так как тебя зовут? — спросил он, наклонив голову.
— Моё имя? — потянул время. Вопрос простой, ответ — с последствиями.
— Да. Полагаю, «Артур» — газетная кличка. Было бы забавно, конечно, попадание сто из ста — но чудеса лучше писать в разделе «фантастика».
Я помолчал. Весы в голове скрипнули — и застыли.
— Ну же, юноша, не держи старика в напряжении, — улыбка у него получилась и дружелюбной, и немного лисицей пахнуло. — Я никому. Даже если окажется что-то вроде «Саша Иванов».
— Аки, — сказал я. — Аки Тадаши.
— М-м, — Нэдзу почесал подбородок. — Артур звучит выразительнее. В нём есть героическая интонация, тебе не кажется?
Я машинально почесал затылок — нервная привычка.
— Честно? И мне тоже нравится, — хмыкнул я. Неловкость отпустила на полшага.
— Вот и отлично, Артур, — он чуть опустил голос, сделав его плотнее. — Ты понимаешь, что вляпался по уши?
— Понимаю, — признал я. Тяжесть положения вернулась, как ремень, который внезапно затянули на один лишний деление.
— Тогда скажи, — он склонился вперёд, — с чего началось? Что толкает четырнадцатилетнего мальчишку в одиночку сражаться с преступниками?
— Если без красивостей, — я усмехнулся, но смех вышел хриплым, — всё началось с глупостей вроде «кошку с дерева снять» и «бабушку через дорогу перевести». Мелочи, которые каждый может. А потом стало… не до мелочей. Люди страдали — от злодеев, от побочного ущерба после «геройских» разборок. А я стоял рядом и мог — буквально мог — что-то сделать. В какой-то момент я начал вмешиваться напрямую. И не успел оглянуться… — я развёл руками. — Вышло слегка из-под контроля.
— «Слегка», — сдержанно повторил Нэдзу, и мне показалось, он едва не улыбнулся уголком рта. — Это один из способов обозначить превращение в одного из самых разыскиваемых линчевателей страны.
Он снова чмокнул губами — пить бы ему сейчас, чай точно нужен.
— Разреши встречный, — сказал он. — Сколько тебе «по паспорту»?
— Четырнадцать. В следующем месяце — пятнадцать.
Чёрные глаза чуть будто зажглись.
— Четвёртого мая? — уточнил он.
Я кивнул. На этом этапе удивляться его информированности было бы поздно и неумно.
— Прекрасно, — хлопнул он в ладоши — звук получился как крошечные аплодисменты. — Тогда как насчёт того, чтобы вернуть ситуации контроль?
— Каким образом? — я насторожился. Любое «простое решение» в моей жизни обычно им не оказывается.
— Поступаешь ко мне в ученики, естественно! — он даже подскочил на стуле.
— Простите, что? — у меня, кажется, лица не было. — В «Юэй»?
— Это идеальный вариант, — Нэдзу сиял. — Ты — одарённый, но необученный, опасно самостоятельный и при этом с правильными установками. Мы дадим тебе структуру, наставников, законный статус. Разберёмся с юридической частью — и направим энергию в русло, где она не разрушает, а защищает.
— «Юэй» — это же элита, — выговорил я. — Там вступительные экзамены, как посадка на Марс. И почему учёба вдруг снимет с меня незаконное использование причуды?
Улыбка у него стала хитрее, да. Как будто он только что выиграл в шахматы, расставив фигуры ещё до начала партии.
— Это называется институциональным влиянием, — негромко пояснил он. — Кто-то скажет «кумовство», но мне больше по душе «подхват исключительного таланта, пока его не перемолола улица». Такого, как твой, нельзя запирать — там он скукожится. Тебя нужно учить: технике, этике, пониманию, что такое герой по-настоящему. Ты хочешь делать добро? Вот путь, где добро не заканчивается уголовным делом.
Предложение било по самым больным местам. Легальность. Учителя. Наконец-то не оглядываться. Мечта, упакованная в аккуратную коробку. Сверху бантик.
— Тогда… — я осторожно сделал вдох, — я был бы признателен за шанс стать учеником «Юэй».
— Прекрасно! — оживился он. — Останется заручиться согласием родителей, оформить…
— У меня нет родителей, — сказал я спокойно. Факт. Никакой трагической скрипки.
Улыбка у него слегка поблёкла, но не исчезла.
— Тогда поговорю с опекуном, оформим…
— И опекуна нет, — добавил я.
Теперь он по-настоящему серьёзно посмотрел. Уши опустились.
— Тогда кто о тебе заботится? — спросил он уже без игры. — Кто отвечал за твоё благополучие?
— Я, — пожал плечами. — Сам.
— Сам… — повторил он так, будто слово весило килограмм. — Где спишь? Что ешь? Как… живёшь?
— Перемещаюсь, — признался я. — Сплю, где безопасно. Еду ищу, где могу. Помогаю тем, кому хуже, — это помогает и мне.
— С этим покончено, — отрезал Нэдзу. В нём щёлкнул переключатель, и передо мной уже не мультяшный зверёк, а директор, который привык наводить порядок. — Будешь жить в нормальных условиях. Есть по расписанию. Стирать, сушить, спать как человек. Стабильность — это не роскошь, это основа. Чем быстрее мы…
Вот тут меня и переклинило. Слишком гладко. Слишком хорошо. В жизни, где во всём подвох, щедрые предложения вызывают не радость — предупреждение.
— Подождите, — остановил я его. Вежливо, но твёрдо. — В «Юэе»… я смогу продолжать быть линчевателем?
Тишина сразу стала толще. Ножки у него перестали болтаться. Пуговицы-глаза смотрели прямо — в тот самый угол, где прячется последняя надежда, что тебя не заставят выбирать.
Он заговорил без пауз и украшений. Голос стал плоским, как крышка стола.
— Разумеется, нет. Что за вопрос?
Сказал — и поставил точку. Такую, которую не перепрыгнешь. И стало ясно: вот он, настоящий экзамен, куда посложнее вступительного.
Обновлено: 21.01.2026