Глава 18 — Глава 21

— Зачем? — Что ж, Артур, они отчаянно пытаются заслужить свое законное место в Юэй. Место будущих профессиональных героев. Надежных опор общества и незыблемых столпов справедливости и морали. — Он неторопливо встал со своего кресла и подошел к огромному панорамному окну с великолепным видом на тренировочные площадки академии. — Но даже самые прочные опоры рано или поздно рушатся под тяжестью обстоятельств. — Урок, который они должны были усвоить сегодня, жизненно важен для любого, кто всерьез намерен учиться на героя, — продолжил он, обернувшись ко мне с чем-то, что можно было принять за искреннее сочувствие. Его темный взгляд на мгновение задержался на Экскалибуре и Авалоне у меня на поясе. — Нельзя всегда и во всем побеждать. Невозможно быть непобедимым вечно. — Пауза. — Хотя, возможно, ты и можешь, учитывая твои... особые способности. Но все остальные смертные — определенно нет. Рано или поздно каждый герой сталкивается с противником, который превосходит его по силе. И когда ты находишь такого противника, все, что тебе остается, все, что ты обязан сделать — это отступить, спасая по дороге тех, кого сможешь защитить. — Его голос стал более строгим. — Мы даже прямо говорили им об этом на предэкзаменационном брифинге: увидите нулевого робота — немедленно избегайте контакта с ним. Напряжение в моих плечах немного спало, но тяжелый узел в животе никуда не исчез. — Это всего лишь урок, — настаивал я. — Абстрактный, теоретический урок. Вы так и не объяснили, что случилось бы со студентами, которые не смогли или не успели убежать вовремя. — Что ж, в таком прискорбном случае они, скорее всего, действительно пострадали бы, и довольно серьезно, — спокойно признал он с тем же бесстрастным тоном, каким мог бы обсуждать ежедневное меню в столовой академии. — И вы не видите в этом никакой проблемы, — констатировал я. Это уже не было вопросом. Я наконец начинал понимать что-то фундаментальное, что-то глубинное о природе существа, которому безоговорочно доверил свое будущее. Нэдзу действовал по совершенно иным моральным принципам, чем я привык считать нормальными. Он мыслил исключительно категориями холодных чисел и математических вероятностей. Чем больше людей затронуто, тем весомее цифры в уравнении. Чем ценнее и полезнее человек для общества, тем больше его условный вес в расчетах. Нэдзу был из той породы руководителей, которые без колебаний пожертвуют немногими ради спасения многих. Ради так называемого "высшего блага". Нэдзу медленно повернулся ко мне лицом, его темные глаза встретились с моими с такой пронзительной интенсивностью, что мне захотелось отвести взгляд. — Никто бы не погиб, Артур, — твердо произнес он. — Я лично установил серьезные программные ограничения для нулевых роботов именно с этой конкретной целью. Их атаки рассчитаны так, чтобы калечить, но не убивать. А любого пострадавшего ученика немедленно исцелила бы наша штатная медсестра, Исцеляющая Девочка. Ее причуда под названием "Исцеление" поистине удивительно эффективна при лечении физических травм. — Они все равно получили бы серьезные травмы! — возразил я, чувствуя, как мой голос снова начинает повышаться, несмотря на все отчаянные попытки сохранить хоть какое-то подобие спокойствия. — И некоторые действительно их получили! Неужели вы совершенно не понимаете, не осознаете, какую нестерпимую боль, какой ужас... — Послушай, парень, — резко прервал меня Нэдзу, и его голос внезапно приобрел совершенно иные, более личные нотки. — Что с тобой случилось в прошлом, что сделало тебя... таким? Неожиданный вопрос застал меня совершенно врасплох, и я мгновенно взорвался: — СО МНОЙ?! — заорал я так громко, что стекла в окнах задрожали. — А что, черт возьми, случилось с ВАМИ?! Хорошо, допустим, вы правы — они сознательно учатся на героев, они должны понимать и принимать, что постоянно рискуют жизнью, что боль и страдания — неотъемлемая часть этой работы! Но почему вы улыбаетесь, говоря об этом?! — Я ткнул пальцем в его морду. — Вы причинили страдания хорошим людям сегодня, честным, искренним людям с благородными целями, и неважно, на что они изначально подписывались! Что произошло с вами в прошлом, что вам стало настолько наплевать на чужую боль?! Слова лились из меня неудержимым потоком, как прорвавшаяся плотина, унося с собой все накопившееся разочарование, смятение и праведный гнев, которые я так долго и упорно сдерживал внутри. А проклятая легкая улыбка Нэдзу не дрогнула ни на секунду, и от этого мне становилось только хуже. — Мне совсем не все равно, Артур, — просто и спокойно сказал он. — Совсем наоборот. И на этом он замолчал, словно этих слов было достаточно для полного объяснения. Я долго, пристально смотрел на него, отчаянно ища в его невозмутимом выражении лица хоть какой-то признак той душевной черствости, против которой я так страстно восстал. Но вместо ожидаемого равнодушия я не увидел вообще ничего определенного. Просто... пустоту. Мне нужно было проветрить голову, подумать, разобраться в происходящем. Я резко развернулся на каблуках, готовый выпрыгнуть в распахнутое окно и бежать так долго и так далеко, как только смогут унести меня ноги. — Подожди минуту, — негромко произнес Нэдзу. Я не остановился — я уже был готов броситься в полет, когда... — Ты проиграл пари, — напомнил он. Я замер на полшаге от подоконника. Пари. Это дурацкое, проклятое, бессмысленное пари. — Проиграл, ну и что с того? — огрызнулся я, не оборачиваясь. — Ты ведь должен был что-то получить, если бы каким-то чудом выиграл, — продолжил Нэдзу задумчиво. — Но ты так ни разу и не поинтересовался, что получу от тебя я в случае своей победы. Ледяной холодок пробежал по моей спине, заставив волосы встать дыбом. — Чего вы хотите? — спросил я, все еще не поворачиваясь, желая поскорее покончить с этим разговором. — Я ничего не хочу получить от тебя, Артур, — мягко ответил он. — У меня есть практически все, что только может понадобиться сверхразумной мыши для комфортной и продуктивной жизни. — Пауза. — Вместо этого я хочу, чтобы ты серьезно подумал над одним вопросом. Подумал глубоко и честно. Подумал о том, почему самым первым уроком, который я попытался преподать тебе сегодня, был урок сдержанности. — Сдержанности? — пробормотал я, и слово противно горчило на языке. — Я прекрасно знаю, что такое сдержанность. Я сдерживаю себя каждый божий день уже шесть долгих лет. И с этими горькими словами я рывком распахнул окно и выпрыгнул наружу, прочь из душного кабинета, прочь из академии Юэй, прочь от человека, который заставил меня усомниться во всем, во что я верил. Холодный вечерний ветер хлестнул мне в лицо, но даже он не мог остудить бушующий внутри огонь противоречивых эмоций. *** Я отчаянно пытался понять происходящее. Нет, понимал я прекрасно — но принять, смириться с этим пониманием было выше моих сил. Точно так же, как когда-то давно... Я резко встряхнул головой, прогоняя наплывающие воспоминания. Гнев по-прежнему жег мою грудь изнутри — тлеющий, неугасающий жар, который категорически отказывался покидать мое сердце. Как Нэдзу мог так хладнокровно, так беспечно подвергать ни в чем не повинных студентов смертельной опасности? Как он мог улыбаться, говоря о неизбежных травмах и нечеловеческой боли, словно обсуждая результаты футбольного матча? Мне срочно нужно было чем-то себя занять, отвлечься от этих мучительных мыслей. Я огляделся с высоты крыши сорокаэтажного небоскреба и с разочарованием понял, что не слышу никого, кто в данный момент нуждался бы в моей помощи. Город Мусутафу мирно простирался далеко внизу, купаясь в умиротворенных золотистых лучах послеполуденного солнца. Тысячи людей занимались своими повседневными делами, не подозревая о драме, которая только что разыгралась в стенах академии Юэй. Вместо привычного зова о помощи я ощутил странное тепло в кармане джинсов. Мой мобильный телефон. Тот самый, что подарил мне Нэдзу в день нашего знакомства. Я неуверенно достал устройство и включил его. Набрал до боли знакомый пароль: 1 2 3 4 Я так его и не сменил за все это время — может быть, из лени, а может быть, из какого-то детского упрямства. На экране высветилось приложение, которого я раньше не замечал. YouTube. Я практически не пользовался телефоном ни для чего, кроме редких разговоров с Нэдзу, но, похоже, сегодня это должно было кардинально измениться. Возможно, какое-то бессмысленное цифровое отвлечение поможет хотя бы немного остудить бушующий пожар в моей измученной груди. На главной странице приложения, среди рекомендованных к просмотру видео, одно особенно привлекло мое внимание. «Артур-линчеватель: Смертельная угроза для Страны восходящего солнца от ДжейДжейДжея» — медленно прочитал я заголовок, тяжело вздыхая. Ну разумеется. Даже алгоритмы искусственного интеллекта, казалось, объединились против меня в этот проклятый день. Я поспешно выключил телефон и сунул его обратно в карман, словно устройство обожгло мне пальцы.