Глава 17 — Глава 20

От лица Артура — Ты провалился. Эти слова эхом отдавались в моих ушах, пульсируя в висках в такт учащенному сердцебиению, пока я неотрывно смотрел на того, кто их произнес. Впервые с тех пор, как я встретил Нэдзу в тот памятный день, когда он предложил мне путь героя, я почувствовал нечто кардинально иное, чем привычные настороженность, радость или живое любопытство. Я был в ярости. В неописуемой, всепоглощающей, первобытной ярости. Кулаки сжались сами собой, костяшки побелели от напряжения. Я ощутил знакомую, почти живую тяжесть Экскалибура на поясе — священный клинок словно отвечал на бушующие во мне эмоции, слабо вибрируя в ножнах. Просторный кабинет директора внезапно показался до удушья тесным, хотя, возможно, дело было в том, что все мое внимание, вся моя сосредоточенность были направлены на единственного обитателя этой комнаты. И чем спокойнее, чем невозмутимее выглядел Нэдзу, неторопливо потягивающий свой чай из изящной фарфоровой чашечки, тем яростнее разгорался огонь праведного гнева в моей груди. — Вы подвергли их опасности, — процедил я сквозь стиснутые зубы, с трудом сдерживая желание перейти на крик. — Разве? — невинно спросил Нэдзу, неторопливо размешивая серебряной ложечкой сахар в свежезаваренном чае. Пряный аромат эрл-грея наполнял мои ноздри, создавая абсурдный контраст с накаляющейся атмосферой. Вопрос был, безо всякого сомнения, риторическим, произнесенным с тем же невозмутимым, почти академическим спокойствием, которое он неизменно сохранял в любых обстоятельствах. Но мне было абсолютно все равно. — Вы подвергли людей смертельной опасности... ради какого-то чертового пари! — почти выплюнул я, мой голос буквально сочился ядом, который я крайне редко позволял себе выпускать наружу. — Ради развлечения! Воспоминания о том, что я только что наблюдал на мониторах, вспыхнули в моей голове с болезненной яркостью: перепуганные до смерти ученики, намертво зажатые под тоннами бетонных обломков, исполинские нулевые роботы, неумолимо надвигающиеся на беззащитных подростков, животный страх в глазах детей, когда многотонные металлические ступни угрожали раздавить их, как насекомых. Тот зеленоволосый парень из недавнего инцидента со слизневым злодеем — его правая рука и обе ноги были сломаны, искалечены. К счастью, его поймала в падении другая участница экзамена, иначе мне пришлось бы нарушить условия проклятого пари и вмешаться. — Ну, технически говоря, это был вовсе не я, — невозмутимо заметил Нэдзу, все еще с удручающим терпением помешивая ароматный чай. — Кнопку для активации нулевых роботов нажал один из наших профессоров, Снайп, если быть точным. К тому же их бы активировали в любом случае, согласились вы принять мое пари или категорически отвергли бы его. Его показное безразличие лишь подлило масла в огонь моего гнева. Как он может так легкомысленно, так бесчеловечно холодно говорить об этом? — Вы... — я шагнул ближе, и мой контроль над собственной сверхчеловеческой силой на опасное мгновение ослаб. Одна из мраморных плиток на полу треснула под моей ногой, создав паутину трещин. — Подвергли... — Я сделал еще один шаг в его направлении, стараясь держать ярость под контролем. — Людей... — И еще один, пока не навис над его миниатюрной фигуркой всей своей массой. — Смертельной опасности! — выкрикнул я последние слова. Теперь я стоял в каком-то шаге от него, глядя сверху вниз в его неизменно невыразительные глаза-пуговки. Он и впрямь походил на ожившую плюшевую игрушку из детской комнаты, но в этих темных глазах не было ни капли тепла, ни намека на эмоции. Я отчаянно искал хоть что-то человеческое, хоть искру сочувствия, но... — И что? — спросил он с тем же тоном, каким мог бы поинтересоваться погодой, медленно отпивая глоток чая. Эти два коротких слова ударили меня больнее любой пощечины. — "И что"?! — взорвался я, едва не сорвавшись на истошный крик. — Не повышай голос, — спокойно приказал он. Приказ прозвучал тем же будничным тоном, каким он мог бы попросить передать сахарницу, и от этого контраста стало только хуже. Я попытался взять себя в руки, выпустив дрожащий, судорожный вздох, который едва ли усмирил бушующую внутри бурю эмоций. «Нэдзу не злодей», — мысленно повторил я, как мантру. — «Он помог мне, дал мне шанс, проявил доброту, когда весь мир отвернулся. Он не стал бы подвергать невинных людей опасности без веской причины». И все же это рациональное оправдание не слишком помогало успокоить разбушевавшиеся чувства. Картины продолжали безжалостно мелькать в моей голове: ученики, которых могли раздавить насмерть, молодые жизни, висевшие на волоске, пока я стоял в стороне как бесполезный истукан, связанный условиями дурацкого пари. — Зачем? — хрипло спросил я, голос сел от напряжения. — Просто скажите мне — зачем? — Зачем что именно? — он слегка наклонил голову набок — жест, который мог бы показаться трогательно милым, если бы не жуткий контекст нашего разговора. — Зачем вы подвергли их смертельной опасности? — повторил я, чувствуя, как внутри меня что-то окончательно надламывается. Мой вопрос, кажется, все-таки вызвал у Нэдзу хоть какую-то эмоцию. Легкое недоумение. — Вообще-то, мы подвергли их опасности с того самого момента, как отправили в Имитацию города А, — терпеливо объяснил он, словно разговаривая с не очень сообразительным ребенком. — Одно-, двух- и трехбалльные роботы вполне способны нанести серьезный, даже смертельный урон при определенных неблагоприятных обстоятельствах. — Он сделал небольшую паузу, неторопливо отпив еще глоток душистого чая. — Почему же ты не вмешался раньше, если так искренне беспокоился об их безопасности? Или ты просто неисправимый лицемер, Артур? Вопрос прозвучал с убийственной логичностью, и я почувствовал, как земля уходит из-под ног. — Нэдзу, — произнес я медленно, мой голос опустился до опасного, предостерегающего шепота, — это не игра. Не какая-то интеллектуальная головоломка для вашего развлечения. Я хочу, чтобы вы ответили мне прямо сейчас, честно и без обиняков. — Хм, но это именно игра, дорогой мой Артур, — невозмутимо возразил он, снова отхлебнув чаю с тем же маниакальным спокойствием. — Очень сложная, многоуровневая игра с высокими ставками. Вот оно! Последняя тонкая нить моего самообладания окончательно лопнула с почти слышимым треском. Правая рука молнией метнулась к рукояти Экскалибура, и священный клинок со звонким металлическим пением вылетел из ножен. Легендарный меч короля Артура сверкнул в мягком свете офисных ламп, его безупречное лезвие было достаточно острым, чтобы разрезать практически любой материал, словно бумагу. На мгновение просторный кабинет наполнился ослепительным священным светом Экскалибура — золотистое сияние заплясало по стенам, заставив Нэдзу слегка прищуриться. — Хм, впечатляющий клинок, — с неподдельным, почти детским интересом заметил Нэдзу, слегка наклонившись вперед, чтобы получше рассмотреть легендарное оружие, и еще сильнее прищурившись от исходящего сияния. — Никогда не видел его вблизи, только в отчетах и на фотографиях. Поистине великолепная работа... Но что именно ты собираешься с ним делать? — В его голосе появились нотки любопытства. — Мне прекрасно известно о твоем патологическом отвращении к любому виду насилия. Если уж хочешь кого-то запугать угрозами, нужно быть готовым довести дело до логического конца. Он был абсолютно прав, и мы оба это прекрасно понимали. За все долгие годы своей деятельности в качестве самовольного линчевателя я ни разу — ни единого раза — никого серьезно не ранил. Я не мог переступить через эту черту сейчас, особенно с тем, кого, несмотря на все разногласия, я все еще считал союзником и даже... другом. Я со скрежетом стиснул зубы до боли и с глухим стуком вложил Экскалибур обратно в ножны. — Пожалуйста, — произнес я тише, чем рассчитывал, почти умоляюще, — просто скажите мне честно: зачем? Зачем все это было нужно? Выражение лица Нэдзу едва заметно смягчилось, хотя кардинально это мало что меняло в нашем противостоянии. — Зачем? — переспросил он задумчиво, словно впервые всерьез обдумывая этот вопрос.