— ГЛАВА! — Фудзио взорвался так, что микрофоны жалобно всхлипнули от перегрузки. Я вполне мог представить себе, как у него на шее ходят вздувшиеся жилы, как покрывается пятнами лицо.
Связь резко оборвалась. Экран мгновенно провалился в непроглядную черноту, словно кто-то разом погасил театральный занавес.
— Ну, — произнёс Нэдзу и неспешно налил себе чаю из изящного фарфорового чайничка, — в целом лучше, чем я рассчитывал. Особенно концовка получилась эффектная. Не знаю, каким образом тебе удалось понравиться Главе Со именно в тот момент, когда это казалось физически невозможным, но нам это только на руку.
Ароматный пар тонкими змейками потянулся вверх, наполняя кабинет запахом горечи и тёплых трав. Этот запах успокаивал — и меня, и его.
— Нэдзу, — перебил я, пока расслабляющий ритуал чаепития не размыл то, что было важнее любых церемоний. — Скажи мне честно, без обиняков. Сколько ты на самом деле обо мне знаешь? И сколько отдал им в тех документах?
Нэдзу поставил чашку на блюдце и улыбнулся своей фирменной улыбкой — милой до мурашек по коже, если забыть, что за ней скрывается целый лабиринт.
— Ничего, — ответил он с обезоруживающей простотой.
— Ничего? — я не удержался от сухого, недоверчивого смешка.
— Абсолютно ничего, — спокойно повторил он, потягивая чай.
— Не верю. Ты слишком любопытен, чтобы ничего не знать.
— И не надо верить, — пожал он плечами. — Но я обещаю тебе: в прошлое, которое было до твоих первых героических вылазок, я не лез. Оно и так закрыто автоматически — слишком много бюрократических препон. Веришь или нет, я терпеть не могу, когда в частную жизнь лезут без приглашения — включая себя самого. Захочешь рассказать — расскажешь. Не захочешь — твоё право. И кто знает, может, когда-нибудь и я поделюсь чем-нибудь из своего тёмного прошлого. У всех в шкафу скелеты, у меня просто в галстуке.
Я медленно выдохнул и только тогда осознал, что весь предыдущий разговор напряжённо задерживал дыхание. Тугой узел под ложечкой начал постепенно растворяться, как кусок сахара в горячем чае. Не хотелось мне, чтобы кто-то копался в том, что осталось позади. Очень не хотелось.
Тревожные мысли резко сбил с ног весёлый кошачий голос:
— А теперь — немедленно снимай это орудие пыток, — Нэдзу презрительно кивнул на мой парадный костюм, — влезай в привычную спортивку и ступай заниматься своей... э-э... как ты это называешь... работой? Как ты вообще это делаешь — носишься по стране и спасаешь всех подряд?
Он грациозно спрыгнул со своего высокого стула, мягко хлопнул меня лапой по лопатке и направился к выходу — с той естественной кошачьей грацией, на которую не способен ни один, даже самый дорогой костюм.
Я потянулся к шарфу на шее — мягкому, тёплому, пахнущему свежестью и чуть-чуть им самим. Улыбка сама приползла на лицо, нагло и радостно расползаясь от уха до уха.
За спиной скрипнула дверь.
Нэдзу неожиданно высунул голову обратно в кабинет.
— Стоп-стоп-стоп. Это же мой кабинет, если что. Выходить положено тебе, а не мне.
И, довольно урча, окончательно исчез в коридоре, оставив за собой только аромат зелёного чая и едва слышное мурлыканье.
26 февраля. Утро в Киото пахло холодной водой и мокрой черепицей: та самая свежесть, которая обещает весну — но не сегодня, а «ещё через пару недель, потерпите». Я шёл по крышам, как по клавишам — лёгко, на носках, — когда в ухе завибрировал звонок от Нэдзу.
Да, теперь я отвечал ему чаще. Когда проводишь дни, прыгая из точки «тут нужен» в точку «там горит», приятно иметь голос в ухе, который не орёт «помогите», а спокойно говорит «подумай». Разбаловал, одним словом.
До этого мы с ним уже решили: моё поступление в Юэй объявим как можно позже. Почему? Потому что с той секунды мне придётся прекратить всю мою «самодеятельность». С доски — на парту.
— Артур, будь в Юэй через час, — без прелюдий сказал он, как будто зовёт на чай.
— Всё в порядке? — спросил я, меняя траекторию прямо в прыжке. Тело само скорректировало курс на Мусутафу, а где-то внутри щёлкнула карта — короткий путь, минимум пробок.
— Всё в порядке. Считай это… образовательным, — в голосе у него звякнула невинность. Кто бы говорил.
Через сорок с лишним минут я уже стоял в его кабинете и делал вид, что «отдышаться» — это про меня. На самом деле дыхание мне не требовалось — спасибо Авалону, — но привычки сильнее фактов.
— Так можно я повторю, зачем я тебе понадобился? — уточнил я, наблюдая, как Нэдзу раскладывает на столе аккуратные стопки — похоже, личные дела студентов. Маленькие лапки бегали сами: чистая мышечная память. Десять лет директорства — как-никак; тут уже на автомате и степлер щёлкает, и бумаги ровняются под линейку.
— Хотел кое-что показать, — наконец сказал он и выровнял верхний край стопки почти нежно, как парикмахер чёлку. — Считай это твоим первым уроком.
Он взял степлер и щёлкнул. Звук, как хлопок в маленькой комнате: я дёрнулся на полсантиметра — не ожидал такого залпа от лягушки из канцелярии.
Стопка уехала в один из множества ящиков — у него их столько, что ящику нужен свой ящик. Нэдзу поднял на меня взгляд. Глазки-пуговки — будто плюшевая игрушка из ночного шкафа: мило, пока не вспомнишь, что у неё IQ выше твоего.
— Какой урок? — спросил я, уже готовясь внутренне не любить ответ.
Вместо ответа он нырнул под стол и нажал скрытую кнопку. Потолок коротко грохнул, и сверху плавно спустился телевизор — немыслимой диагонали, перекрывший половину стены. Экран вспыхнул, разбился на двадцать четыре окошка — как пчелиные соты — и в каждом показался свой кусок городской застройки: крыши, узкие улицы, пожарные лестницы, рекламные щиты, как положено.
— На что я смотрю? — спросил я, хотя догадка уже чесалась в затылке.
— Имитация города А, — ответил Нэдзу тоном преподавателя на вступительной лекции. — Одна из наших тренировочных площадок. Сегодня там идёт практический экзамен.
На каждом квадратике — группы подростков примерно моего возраста. Кто — в спортивке, кто — в самодельных «костюмах героя» из подручных материалов: колени в накладках, перчатки из чего нашлось, горящие глаза. Кто-то разминался — всерьёз, с дыханием и растяжкой; кто-то делал вид. Двое в толпе были мне знакомы.
Первый — блондин с колючей шевелюрой, тот самый, на которого однажды залез слизневый злодей. Улыбался он так, будто ему пообещали подраться прямо сейчас и три раза подряд. Ухмылка — как у Мирко, когда ей неймётся устроить мне спарринг: хищная и счастливая. Ему бы шлем, а он мечтает о костяшках.
В другой зоне — зелёноволосый парень, второй участник той же истории со слизнем. Стоял, как натянутый шнурок, — дрожал не сильно, но заметно. Я его запомнил потому, что он тогда полез в пекло спасать блондина, хотя шансов у него было меньше, чем у зонтика в тайфун.
Мои мысли перебил тонкий — но почему-то всегда слышимый — голос Нэдзу:
— Как ты знаешь, — протянул он и откинулся в кресле так, чтобы смотреть на экраны под углом мудрости, — ты поступаешь по рекомендации. Моей. Это значит, никакой вступительный экзамен тебе не сдался.
У меня в животе привычно завязался узел — аккуратный морской «грейпвайн».
— Прекрасно, — выдохнул я. — Теперь ещё и стыдно.
— Не мучайся, — сказал он таким тоном, будто немного мучиться всё-таки полезно. Улыбка у него была — «я сочувствую, но не переигрывай». — Ты сделал достаточно, чтобы заслужить место. Репутация у тебя работает громче рекламных щитов. Доказывать свою ценность мне или кому-то из преподавателей — совсем лишнее.
Стал ли я чувствовать себя лучше? Чуть-чуть. Не за это старались, но бонусы — вещь приятная, чего уж.
— Плюс… — Нэдзу прищурился, как будто собирался рассказать анекдот.
— Плюс? — переспросил я, заранее подозревая, что шутить будут надо мной.
Он театрально вздохнул — но на дне вздоха плеснулось что-то искреннее:
— Плюс, есть вероятность, что письменную часть две недели назад ты бы завалил.
— «Есть вероятность»? — уточнил я.
— Я не думаю, — мягко сказал он, без злости, без иглы. — И не потому, что считаю тебя болваном. У тебя с головой всё в порядке, особенно там, где нужно чувствовать людей. Но, Артур, ты шесть лет не учился в нормальной школе.
«Шесть лет. Точно. Эта цифра у меня всё время спотыкается за памятью».
— Готов поспорить, — продолжил он, — ты плаваешь в математике, истории, японской литературе и даже — прошу прощения за иронию — в английском. Учитывая твой псевдоним.
— Я знаю английский, — автоматом отрезал я, и в голосе прозвенела защита. Даже для меня неожиданно.
— Правда? — ирония у него шуршала, как шёлк.
— Мама научила. Она была британкой, — сказал я и почувствовал, как в уголках губ сама собой появилась та самая улыбка — с легкой болью внутри, как если бы наступил на старый шрам: уже не больно, но помнить приходится.
Лапка Нэдзу коснулась моей спины — короткий, уверенный жест. На вид — пушистая мелочь, на деле — как будто кто-то лёгкой ладонью держит тебе спину, чтобы ты стоял ровнее.
— Всё в порядке, — сказал я. Мы оба знали: «в порядке» — это не диагноз, а привычка.
Некоторые раны не закрываются — они становятся деталью конструкции
Обновлено: 21.01.2026