Монитор вспыхнул сам по себе, как будто кто-то невидимый щёлкнул пальцами в темноте. Из чёрной пустоты экрана медленно выплыл длинный конференц-стол, а вокруг него — двенадцать мужчин в одинаковых тёмных костюмах. Кабинет у них был нарочито безликий, утопленный в полумрак — либо у кого-то из присутствующих странная причуда на сокрытие лиц, либо они банально экономят на электричестве. Любой проверяющий по пожарной безопасности поперхнулся бы от такого освещения.
Видно было только силуэты двенадцати фигур, расплывчатые очертания в сумрачном пространстве. Мы — яркий свет софитов, они — загадочная тень. Театр теней для взрослых, бесплатный вход, нервный смех за кадром.
— Директор Нэдзу, — произнёс тот, что сидел во главе стола. Голос хрипел — не грубо или угрожающе, а так, будто его обладатель по ночам говорит значительно больше, чем спит. Единственная ясно различимая деталь в силуэте — редеющие волосы: даже густая тень не смогла их скрыть.
— Глава Со, — зеркально вежливо, с лёгким поклоном отозвался Нэдзу. — Совет Комиссии по общественной безопасности героев. Позвольте представить предмет нашего обсуждения. Аки Тадаши. Он же Артур.
Двенадцать голов синхронно повернулись в мою сторону, словно по команде невидимого дирижёра. Взгляды — холодные, как лезвия, размеряющие, оценивающие. Один из них даже нахмурился так тщательно и методично, что его хмурость превратилась в почти геометрическую фигуру.
Я нервничал — но не расслабленно, а туго, как перетянутая струна. В этой ситуации я мог только слепо следовать подсказкам Нэдзу, доверяться его опыту и интуиции. «Будь собой», — сказал он мне перед встречей. Совет хороший, вот только с коварным подвохом. Быть собой как раз и привело нас в этот бюрократический цирк с конями и клоунами. В компании высокопоставленных чиновников «быть собой» звучало примерно как «сам приди за наручниками».
Но я дал слово — и ему, и себе. А обещания, данные самому себе, — штука железно упёртая.
Я вдруг понял, что молчу уже слишком долго, что пауза затягивается до неловкости. Неловкость расцвела в воздухе, как сорняк после дождя.
— Добрый день, господа, — выдавил я наконец максимально ровным голосом, стараясь добавить туда ту самую уверенность, которой обычно заряжаю злодеев перед боем. — Рад знакомству. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
— Хм, хоть воспитанный, — с лёгкой насмешкой ухмыльнулся один из силуэтов. В неясных очертаниях угадывалось аккуратное афро. Что ж, хоть какая-то конкретная деталь среди всей этой теневой маскарадной бригады.
— Пф. Он линчеватель, — без церемоний и обиняков врезал другой, чуть помоложе по голосу. — О каком там уважении может идти речь? Самосуд — это самосуд, как его ни приукрашивай.
— Господин Фудзио, — хрип у Главы Со зазвучал так, словно мог останавливать подземные толчки одной только интонацией. Возможно, это и была его сверхспособность: не громкость, а чистый, концентрированный вес.
— Да я просто не верю, что мы всерьёз в это ввязались, — Фудзио проворчал это так, будто ворчание — его любимое хобби, которому он предается с искренним удовольствием. — Мы даже не получили нормального отчёта о жизни субъекта. О его прошлом, о мотивации. Тот жалкий листок, что предоставил Нэдзу, — это не отчёт, а издевательство.
«Отчёт?» — в животе неприятно сжался тугой узел. Я, конечно, понимал: какой-то объём информации обо мне им необходим, иначе никакой сделки не выйдет. Думал — ограничимся хроникой моих героических вылазок, сухим перечислением подвигов. А вот то, что они намерены копаться в прошлом, лезть в то, что я тщательно похоронил... Эта мысль обожгла сознание, как раскалённое железо. Словно взяли и включили яркую флуоресцентную лампу там, где я годами привык ходить на ощупь, в спасительной темноте забвения.
— Я предоставил вам всё необходимое для принятия решения, — без суеты, спокойно ответил Нэдзу. — Остальное — сугубо личное.
— Вы не дали нам ничего нового! — Фудзио раздражённо щёлкнул папкой; звук получился резкий, как хлопок в ладоши: одновременно укор и демонстрация недовольства. Папка выглядела обидно тонкой — страниц на пять, не больше. Хочется потолще, да чтобы при этом пустая? Классика отечественной бюрократии.
— Серьёзно? — в голосе Фудзио визжала обида мирового масштаба, как если бы его лично оскорбили в лучших чувствах.
— Абсолютно серьёзно, — холодно подтвердил он и захлопнул папку уже нарочито громко. Звук прошёлся по моему позвоночнику холодной металлической гребёнкой.
— Успокойтесь, господин Фудзио, — повторил Глава Со, и теперь в его тоне явственно слышалось предупреждение. Что-то в этом «успокойтесь» недвусмысленно намекало на вариант «или будут последствия».
— Но ведь...
— Я сказал: успокойтесь, — голос стал ещё тверже.
Фудзио послушно стих. Хмурость, правда, никуда не делась — её было видно даже без чётких очертаний лица. Хмурость вообще штука самодостаточная, живёт своей жизнью.
— Итак, — продолжил Глава Со, и напряжённая тишина послушно отступила, — мы с директором Нэдзу предварительно сформулировали соглашение. Жизнь Артура до начала его деятельности в качестве линчевателя считается частной и останется таковой. Это условие неприкосновенно.
Меня отпустило — словно туго затянутый ремень после долгой, изматывающей дороги. И тут же кольнуло новое, ещё более тревожное беспокойство: «А сколько всё-таки знает Нэдзу?» Я прекрасно понимал, что он умён до неприличия и любопытен, как все коты на свете. Что он мастерски умеет добывать нужную информацию, при этом не пачкая лапы. Но насколько глубоко он сумел заглянуть в мою предыдущую жизнь? До имён, до адресов, до того проклятого дня, когда всё окончательно сдвинулось с мёртвой точки? Видел ли он полицейские отчёты, медицинские карточки, всю ту бумажную труху соцслужб, которую я мысленно давно похоронил под толстым слоем новых воспоминаний?
— Итак, господа, перейдём к плану, — поспешно подал голос Фудзио, явно радуясь возможности перелистнуть неприятную страницу.
— К плану, — кивнул Нэдзу, и голос у него моментально стал деловым, отточенным, как хорошо заточенное лезвие. — Как и было договорено заранее: Артур поступает в академию Юэй и полностью прекращает всю самодеятельность с момента официального зачисления. Никаких вылазок, никакого линчевательства. Он официально приносит публичные извинения за использование причуды без соответствующей лицензии, а также за линчевательство. Однако извинения — не в прямом телевизионном эфире, а в записи.
— Кто голосует за данное предложение? — деловито спросил Глава Со.
Десять рук поднялись почти синхронно, две остались лежать на столе.
— Десять голосов против двух. Предложение принято, — констатировал он. — Есть ли возражения по...
— Погодите, — сказал я, и в моём голосе внезапно откуда-то взялась сталь, холодная и непреклонная. — За линчевательство я извиняться не буду. Ни в записи, ни в эфире, ни письменно.
Тишина мгновенно стала густой и вязкой, как переваренная рисовая паста. Звенеть бы ей от напряжения — а она дышала, жила собственной жизнью.
Рядом тихо вздохнул Нэдзу. Не упрёк в выдохе — скорее усталое «ну конечно же». Он ждал этого поворота, предвидел, просчитал заранее.
Я был морально готов к взрывам возмущения — особенно со стороны господина «Папочка» Фудзио с его бюрократическим занудством — но неожиданно заговорил сам Глава. Голос его выровнялся, стал спокойным, как поверхность горного озера.
— Почему? — просто спросил он.
— Потому что я делал добро, — сказал я и сам удивился, насколько ровно и спокойно это прозвучало. — Не идеально, конечно. Я не идеален и никогда не претендовал на святость. Но я делал добро. Настоящее, честное добро. И не собираюсь извиняться за добро, каким бы незаконным оно ни было с формальной точки зрения.
Я сделал паузу, собираясь с мыслями.
— За последние четыре года — восемнадцать тысяч триста сорок три спасённые жизни. Это не статистика, это люди. Живые люди, у каждого из которых есть семья, мечты, планы на будущее. Я останавливал тех, кто шёл на невинных с оружием наготове. Я предотвращал трагедии, которые ломают семьи пополам, оставляя после себя только осколки. Я возвращал людям веру в то, что их мир ещё держится, что справедливость — не пустой звук.
Я замолчал. Перед глазами всплыла мисс Такамура с её добрыми, усталыми глазами. Чьи-то аккуратные руки в белоснежном гипсе. Чьё-то лицо, искажённое болью и страхом, которое на глазах расправлялось, обретая человеческие черты.
— Если закон требует лицензии для использования причуд — это одна история. За нарушение формальностей, за бюрократические проволочки я готов извиниться. Это справедливо. Но за то, что сделал выбор помогать людям в тот момент, когда помощь нужна была не завтра, не через неделю, а прямо сейчас — нет. Это не предмет для сожалений. Никогда не будет.
Снова повисла пауза — долгая, тягучая. А потом раздался тихий рокот, совершенно другой оттенок знакомого хрипа:
— Хорошо. Извинения — только за несанкционированное публичное использование причуды. За линчевательство — нет.
Я... опешил. Честное слово, опешил как маленький. Я был готов стоять насмерть, готов спорить до хрипоты в горле, ждать суровый приговор и моральные нотации. А вместо этого — словно кто-то распахнул окно в душной комнате и впустил долгожданную прохладу. Чего-чего, а такого поворота я точно не ожидал.
И только после этого неожиданного облегчения прогремел выстрел.
Обновлено: 21.01.2026