— Но, — мягко подхватила Юрико, — в отчётах о последствиях этого инцидента нет ни разбитых окон, ни пострадавших от звуковой волны. Ни одного. Серьёзно, ноль. Так что…
— Дело НЕ в том, что случилось! — перекрыл её Джей-Джей-Джей. — Дело в том, что МОГЛО случиться! — Он почти задыхался, дыхание сорвалось на частые, короткие вдохи; адреналин пахнул на всю студию, будто кто-то открыл бутылёк с нашатырём. Усы, доселе поднятые, медленно сдулись — как два шарика после детского праздника.
Студия на мгновение стихла. Где-то в аппаратной щёлкнул реле, за стеклом режиссёр тихонько отхлебнул кофе — видно, слишком горячий: лицо скривилось, но он героически промолчал. Плоть эфира требовала слов, а слова упирались, как кошка — в переноску.
На экране всё ещё висел стоп-кадр: золотистая полоса в самом сердце кадра — тонкая, словно подпись художника в углу картины. Юрико, съёмочная группа и, честно сказать, половина зрителей у домашних экранов одновременно подумали одно и то же, но в голос это не звучало, потому что культура — штука воспитанная.
«Ну и кадр… И ну и кадриль. А этот — того… с головой не дружит».
Впрочем, в эфир так не скажешь. Поэтому Юрико чуть заметно поджала губы, снова стала ледяной и вежливой — как положено человеку, чья работа держит нервы в футляре.
— И всё же, — произнесла она тоном, от которого кипяток стыдливо перестал бурлить, — если уж говорить фактами, у нас на руках случай, где заложник выжил, гражданские не пострадали, а ущерб — минимальный. Понимаю ваши опасения. Но констатация остаётся констатацией.
Джей-Джей-Джей дёрнул плечом, усы шевельнулись — будто собирались снова перейти в наступление. Но громкая мысль, похоже, уехала без него. Он шумно вздохнул, и студия вместе с ним — как вагон метро, остановившийся точно к краю платформы.
А зритель у экрана, попивая вечерний чай и щёлкая пультом, сделал ту самую тихую ремарку, которую в студии позволить себе нельзя:
«Парень, конечно, отчаянный. По-нашему — с размахом. А если по-честному — полный псих. Но, чёрт возьми, иногда именно такие и вытаскивают чужие жизни, когда у правильных людей руки связаны».
Глава 7. Последний год линчевателя (часть третья)
(Артур — от первого лица)
Дзынь. Дзынь.
— Да ради всего святого… — выдохнул я и прибавил шагу. Песок на восточном побережье шуршал под подошвами сухой крупой, взлетал позади золотистыми облаками и тут же лез в кроссовки, в манжеты, за ворот — везде, куда приличным людям путь заказан. Каждая ступень оставляла на пляже жирную борозду, будто кто-то чертил карту моего дурного характера.
Телефон в кармане завибрировал второй раз — в тот самый миг, когда палец уже занёсся, чтобы отбойнуть, как я это делал Бог знает в который раз. Экран неожиданно ожил сам.
«Так, что за дела?»
На весь дисплей — знакомая мордашка гибрида зверюшки и мозгового шторма по имени Нэдзу. И тот самый писклявый голос:
— Не смей вешать трубку!
Я притормозил. Песок по инерции ухнул вперёд и встал мне стеной в лицо. Отлично. Теперь у меня в бровях — приморский хруст. Мелкая дрянь так и норовила поселиться в волосах и где-то под ремешком, где щекотно.
— Ты дал мне год, — сказал я, стараясь не выдать, как во мне усталость дрожит тонкой струной. — Прошёл едва месяц.
— Знаю-знаю, — пискнул Нэдзу, поправил на носу миниатюрные очки (или мне показалось?), и сзади в кадре мелькнули книги, сертификаты и чайный сервиз, от которого пахнуло дорогой керамикой и чужой дисциплиной. — Но я, признаться, не ожидал, что ты так демонстративно оборвёшь связь. Ты не ответил ни разу.
«Мышь с ОКР и чайной церемонией… Наверняка где-то есть шутка, но я её ещё не заслужил».
— Ладно, — вздохнул я. — О чём речь?
Прямолинейно, возможно грубовато. Но когда ты месяц живёшь без сна и еды, даже если Авалон щедро подменяет тебе физиологию, голос сам обтёсывается до голого смысла. Да, я мог не спать. Да, мог не есть. Но человеческое в человеке любит ложку супа и подушку. И, черт побери, горячий душ.
— Во-первых, как мы подадим прессе нынешние перемены, — начал Нэдзу и невинно повёл лапкой. — Не хочу шторма в стакане воды, хотя, признаюсь, мне нравятся шторма.
— Ты про пресс-тур? — я едва не споткнулся о собственное «нет». — Ни в жизнь.
— Я и не зову, — отмахнулся он. — Пара чиновников, коротко поздороваться — и всё. Никакого пафоса. Но это, строго говоря, не главное.
Он подался к камере. Голос стал серьёзнее, как у человека, который перестал шутить ради результата.
— Тогда что?
— Помнишь, я говорил, что ты «подходишь»? — усы у него едва заметно дрогнули.
Я кивнул. Больничная палата. Его слова: «Ты идеально подходишь Юэй». Тогда — без деталей, только намёк, как запах озона перед грозой.
— Так вот. Это «подходит» скоро случится. И ты мне нужен здесь.
— Что именно?
— По телефону не скажу. Слишком важно. Приезжай в Юэй. Встретимся у ворот.
Я оглядел пустой пляж, где чайки спорили с ветром, а волны укладывали на берег белую пену аккуратными складками. До Мусутафу было «относительно близко» — но необязательно, чтобы он знал, как близко.
— Это займёт время…
— Я знаю твоё местоположение, — безмятежно сказал Нэдзу. — Будь через пятнадцать минут. После сегодняшнего мы созвонимся ещё раз через восемь месяцев. К тому моменту основные процедуры завершатся.
Связь на секунду упала в тишину. Я проглотил солёный воздух — пах океаном, железом и крошечной примесью свободы.
— Ты здесь? — позвал он.
— Это ведь морока, — признал я. — Большая.
— Конечно, — улыбнулся он так, что мне по спине пробежал стройбат мурашек в сапогах. — Хорошее лёгким не бывает. Ты это знаешь лучше многих.
— Знаю. Скоро увидимся. И… спасибо.
— И тебе спасибо, юноша. Постараюсь быстро.
Экран погас. Остались только прибой, рваный крик чаек и моя тень, вытянутая по песку, как дорожная разметка. Я сунул телефон обратно, вдохнул до боли в груди, почувствовал, как мышцы ног собираются упругими пружинами, — и сорвался. Где-то позади хлопнуло — звуковой удар, песок сдёрнуло волной, вода на ближайшей кромке дрогнула, пошла рябью, как старый оконный стеклопакет.
(от лица автора)
Юэй — это, конечно, школа. И тренировочная площадка — тоже. Но больше всего это было место, где интеллект Нэдзу расцветал, как лабораторный сад: аккуратные грядки, стеклянные стены, климат под контролем. Прямо сейчас хозяин оранжереи ждал нового гостя. Будущего ученика.
Директор стоял у ворот — те самые, которые любят показывать в рекламных буклетах: массивные, строгие, со вкусом. На нём — тонкий деловой костюм, словно с него пылинки сдувают ещё на этапе пошива. Он взглянул на часы: стрелки шевельнули бровью. Потом поднял мордочку и уставился на пустую дорогу. По обеим сторонам — вишни; скромные, уже без весенней чёлки, с зелёной листвой, которую ветер перебирал, как струны.
Он моргнул.
И — вот он.
Светлые волосы в лёгком беспорядке, как у человека, который дружит с ветром. Голубые глаза — небо в зуме, яркие, расплавленные. Артур стоял перед ним, словно вырос из воздуха. Строго говоря, до истины было не так уж далеко.
— Ты уложился в три минуты, — сказал Нэдзу, осторожно улыбнувшись. — Я дал тебе пятнадцать.
— Серьёзно? — Артур покачал головой. — Скажешь ещё, что я «спешил не туда».
— Я шучу, парень, — директор фыркнул так, что усы предательски дёрнулись. — Пойдём переоденем тебя. От тебя несёт. Что логично: подростки и сверхскорости редко дружат с ароматерапией.
Артур смутился и машинально понюхал себя из-под руки. Лицо потемнело на тон — совсем немного, но внимательный взгляд Нэдзу ловил и меньшее.
— Ничего не чувствую, — честно признался он.
— Сам свой запах не почувствуешь, — снисходительно заметил директор. — Как с щекоткой: самому — не смешно. Идём.
Массивные двери Юэй распахнулись сами — строго говоря, они приветствовали не Артура, а того, кто вёл. Но жест получился красивый, и это было важно.
------------------------------------Глава 12--------------------------------------
Спустя двадцать минут Артур стоял перед зеркалом в одну стену. Кожа ещё хранила тепло душа — воды били по плечам упругими струями, пахло хорошим шампунем и той особой свежестью, которая после моря даётся с бонусом. Он устыдился бы признаться вслух, насколько это было блаженно — просто стоять с закрытыми глазами под горячей водой, пока мир перестаёт греметь, как пустая кастрюля.
Новая форма Юэй сидела как влитая. Пиджак лёг на плечи без «уха», галстук — ровно до ремня, рубашка не тянула в проймах, а туфли удивительным образом оказались именно того размера, при котором пятка не болтается, а шерсть носка не лезет в ноздри. Артур мельком подумал, не снял ли с него Нэдзу мерки в ту самую короткую встречу в больнице. Или у него линейка — в глазах.
— Хорошо выглядишь, — отозвался за спиной тот самый писклявый голос и вошёл настолько бесшумно, что даже датчики совести не пикнули. — Удобно? В ней ты проведёшь большую часть дня, как только поступишь.
— Удобно, — сказал Артур. С непривычки он в зеркале казался себе другим — более «человеческим», что ли. Как будто клинок на поясе добавлял веса, а форма — определённости.
Взгляд Нэдзу упал на меч.
— Снимешь? — спросил он, кивая на клинок.
Артур положил ладонь на эфес. Взгляд синих глаз встретился с чёрными «пуговицами».
— Простите. Нет.
Никакой грубости; только тот тон, которым отказываются от сахара, даже если чай совсем не тянет.
— Ну и ладно, — кивнул Нэдзу. — Пошли. Не будем держать наших гостей в неопределённости — это плохой тон.
Артур улыбнулся — непроизвольно, по-человечески — и побежал за директором. Они шагали рядом по светлому коридору, где полы блестели, как лёд, и пахло дорогой полировкой и чуть-чуть — озоном кондиционеров. За окнами тянулись тренировочные площадки: линии, барьеры, манекены — аккуратные декорации к будущим подвигам.
Конференц-зал встречал полированным столом и окнами в пол — отсюда Юэй казался ещё масштабнее, чем снаружи. Под потолком висела люстра, которая либо стоила дорого, либо была куплена у человека с безупречным вкусом. Возможно, совпало.
Трое сидели за столом. Ну, двое мужчин и подросток — если называть вещи своими именами.
Первый — высокий, сухой, будто выточенный. Черты резкие, притом не злые — хищные в своей сосредоточенности. Волосы тёмно-зелёные, гладко зачёсаны, слева — пробор, и три жёлтых пряди (две справа, одна слева) ставили в образе уверенную точку с восклицательным подтекстом. Жёлтые радужки за треугольными очками смотрели так, будто в комнате всегда что-то не на месте. Артуру показалось: этот человек принципиально не одобряет беспорядок — любой, даже рассыпанную соль.
Рядом — полная противоположность. Подросток с улыбкой, которой веришь сразу, как если бы тебя встретил старший брат, которого не видел год. Та же форма Юэй, что и на Артуре, те же светлые волосы и ярко-голубые глаза — только телосложение куда более серьёзное, плечо — как опора, ладонь — как крышка от кастрюли в общаге. От него будто исходило тепло — не жар, а та самая домашняя температура, на которую настраиваются батареи в ноябре.
Но третий…
Артур на долю секунды сбился с шага. Воздух в груди стал плотнее, как перед грозой.
Символ Мира.
Всемогущий сидел напротив — и даже сидя занимал столько пространства, сколько обычно занимает надежда. Фигура — громадная, но сжата в рамки кресла; на ком-то другом это смотрелось бы комично, но не на нём. Лицо — то самое, что ношено плакатами до выцветания: массивная челюсть (кажется, ей можно отбивать пули, хотя кто это проверял?), скулы, брови — густые, с собственной гравитацией. Короткие светлые волосы зачёсаны назад, по бокам взмывают две характерные пряди. Глаза — того же оттенка синего, что и у двух других блондинов в комнате. Случайность? Судьба? Хорошая оптика?
Номер Один. Человек, который годами держал мир в «ладно, справимся». И вот он — в переговорке Юэй, тихо и просто, будто пришёл обсудить учебный план. Ждать четырнадцатилетнего линчевателя.
Тишина на секунду стала ощутимой — как мягкая ткань, которой накрывают что-то хрупкое. И именно в этот момент голос Нэдзу разрезал её, как острый нож:
— Так, эту я знаю, — сказал он и чуть повёл усами. — Заходят как-то три голубоглазых блондина в бар… стоп. Это же не бар. Это офис. Шутка сгорела на подлёте.
Всемогущий улыбнулся одним краем губ — так, что у стен чуть полёг свет. Строгий мужчина с жёлтыми радужками едва заметно поправил очки и ничего не сказал — но одобрить шутку явно не торопился. Подросток с тёплой улыбкой на миг заискрился глазами — и это почему-то придало залу жизни.
Артур выпрямился. Ладонь машинально нашла эфес. Пульс — «тук-тук», без паники, без лишних мыслей. Мир гудел кондиционерами, пах полировкой и лёгким страхом будущего. И где-то очень глубоко, под всей этой вежливостью и паркетом, он почувствовал — да, это тот самый поворот, ради которого стоило бежать по песку, глотать соль, терпеть телефонные «дзынь-дзынь» и слушать мышь с чайником.
Игра началась по-взрослому.
— Всемогущий… — выдохнул я так тихо, будто боялся спугнуть его существование. Колени предательски дрогнули — как у школьника, которого внезапно вызвали к доске без тетради и шпаргалки.
Символ Мира. Здесь. В одной комнате со мной. Человек, чьё первое видео я в детстве крутил до затёртости, чья фраза «всё будет хорошо» не раз вытягивала меня из тёмных ям. Рука сама нашла эфес Экскалибура — не чтобы обнажать, а чтобы убедиться: я тоже настоящий, не сон из фанатской подборки.
— Да-да, Символ Мира, Всемогущий, всё это прекрасно, — отчеканил Нэдзу и лёгким толчком подвёл меня к стулу рядом со Всемогущим — напротив другого подростка. — А теперь садись, представься и дыши.
Стул показался слишком узким — или это я вдруг стал мелковат на фоне легенды. Кожа кресла прохладно ахнула подо мной, пахнуло политурой, кондиционером и дорогим чаем.
Нэдзу неспешно перешагал к своему месту — его маленькая фигура умудрялась командовать залом так, как некоторые начальники не командуют целыми этажами. Он аккуратно опустился, фарфор тихо звякнул. Чайник — белый, с крошечными мышами, гоняющимися за ломтями сыра, — лизнул чашку янтарём. Шлёпок крышечки, мягкий глоток — и тишина зала стала гуще на полтона.
Я перевёл взгляд на Всемогущего. И тут что-то не сошлось. Он барабанил пальцами по подлокотнику. И… потел? На лбу мелькали крошечные бисеринки. В комнате, между прочим, было свежо — кондиционер шипел ровно, как кот, довольный своей миской. Нервничает? Мысль звучала абсурдно, но пот блестел, как улика.
— Итак, — Нэдзу поставил чашку с деликатным звоном, будто ставил точку, но оставлял место для приписки. — Позвольте представить друг друга официально. Всемогущего, надеюсь, опознают даже в темноте. — Лапка скользнула к мужчине с тёмно-зелёными волосами. — Мирай Сасаки, он же Сэр Ночноглаз, бывший напарник самого Всемогущего. Рядом — его протеже, Мирио Тогата, второй курс Юэй.
Взгляд Ночноглаза прошил меня через треугольные линзы — сухой, точный, будто он уже расставил в голове полочки и пытается понять, на какую поставить меня. Тот герой месяц назад вглядывался в меня так, как люди смотрят на дождь из окна. Этот — как контролёр на ревизии склада.
Светловолосый парень при своём представлении расплылся в ещё более широкой улыбке и махнул ладонью — в этом «привет» было больше тепла, чем некоторые выдают за целый вечер застолья.
— А это Аки Тадаши, более известный как Артур, — продолжил Нэдзу, едва удерживая уголки усов от игры. — Линчеватель-виртуоз и, надеюсь, будущий студент Юэй.
У Ночноглаза едва заметно дрогнула челюсть, пальцы на подлокотнике сжались — не до белых костяшек, но тенденция ясна. Мирио, напротив, вспыхнул глазами так искренне, что я сам поймал себя на улыбке.
— Очень рад! — выпалил он и пожал мою руку с такой доброй силой, что обычному человеку хватило бы на вывих. Мне — просто стало тепло.
— Взаимно, — сказал я, и уголки губ сами нашли прямую, в которой пряталась благодарность. Его энтузиазм был как зевота — заразителен, но приятен.
— Вы привели преступника на встречу? — голос Ночноглаза разрезал воздух, как бумагу канцелярским ножом. Никаких криков — одной четкостью можно морозить воду. Слова адресованы Нэдзу, но колкость ощутима кожей.
— Скоро он преступником не будет, — безмятежно начал Нэдзу своей фирменной певучей интонацией, которая почему-то не оставляла шансов спорщикам. Но продолжить не успел.
— Юный Артур! Я много о тебе слышал! — перекатился по залу голос Всемогущего. Он поднялся — стул под ним вздохнул, дерево низко скрипнуло — и улыбнулся так, что комната стала на степень светлее.
Эти слова ударили по мне, как порция кислорода в больнице: резко, отрезвляюще.
Всемогущий знал, кто я. Слышал обо мне. Символ Мира заметил мою работу.
Сердце грохнуло в ребра: «тук-тук», с акцентом на вторую долю.
— Правда? Надеюсь… хорошего, — выдавил я, и «надеюсь» дрогнуло, как мостик над ручьём. Ну простите: я живой, а не памятник.
— Слышал о твоих подвигах! — голос катился по стенам почти ощутимой волной. Потом лицо Всемогущего стало серьёзнее — улыбка не ушла, но стала якорем, а не парусом. — И всё же… я вынужден согласиться с Сэром Ночноглазом: самосуд не запрещён просто так.
Вот он, холодок. Хвалебный соус закончился, пошли овощи без соли. Я сжал эфес Экскалибура — не как угрозу, а как поручень в метро при резком торможении. Готовился к «ты не прав», «вернись в строй», «будь как все».
Обновлено: 21.01.2026