— Поэтому они решили сначала разведать маршрут. Сказали, что вернутся за мной, когда всё станет безопасно. Оставили мне немного еды и воды… и велели ждать здесь.
Чёрт возьми…
Шейну вдруг стало трудно дышать.
Он был взрослым. Полицейским. Как он мог не услышать жестокую правду, скрытую под этими — такими разумными — словами?
Разведать дорогу? Вернуться за ним?
Это было предательство. Самое обыкновенное.
Для них этот ребёнок оказался всего лишь лишним грузом — обузой, замедляющей бегство. И потому его выбросили в мире, где людей пожирают заживо.
Воображение Шейна безжалостно рисовало картины одну за другой: как мальчика уговаривают быть послушным, как он ждёт, считая часы, как экономит еду, пока она не заканчивается… и как в конце концов вынужден выйти наружу в одиночку — просто чтобы выжить.
Вот, значит, почему…
Неудивительно, что этот ребёнок был таким собранным.
Неудивительно, что он мог взорваться такой яростью, столкнувшись с ходячими.
Его давно загнали к самому краю. Он усвоил — хотел он того или нет, — что полагаться может только на себя.
Сочувствие, гнев и глубокая жалость разом захлестнули грудь Шейна, заставив даже закалённого полицейского, повидавшего немало трагедий, ощутить резкую, болезненную боль.
— Мне… мне жаль, парень, — хрипло произнёс он.
Слова показались ему слабыми. Бесполезными.
Пытаясь увести разговор от удушающей тяжести, повисшей в комнате, Шейн перевёл взгляд на чемодан, который Луи всё ещё крепко прижимал к себе.
С самой первой минуты знакомства — сколько бы опасностей ни возникало — мальчик ни разу не выпустил его из рук.
— Ты всё это время держишься за этот чемодан, — мягко сказал Шейн. — Там что-то важное?
Луи кивнул.
Без малейшего колебания он отстегнул замки и открыл чемодан прямо перед Шейном.
Тот наклонился вперёд, ожидая увидеть еду, воду или какие-нибудь припасы для выживания.
И застыл.
Внутри аккуратными стопками лежали книги в твёрдых переплётах. Золотые тиснёные названия тускло поблёскивали в свете:
«Стандартная книга заклинаний. Уровень первый», «Практический компендиум магии».
Символы и узоры на обложках были настолько детализированными, что казались почти настоящими — словно это были высококачественные реквизиты из какой-то сложной игры.
— Это… — начал Шейн растерянно.
— Это подарки на день рождения, которые мама и папа оставили мне перед тем, как умерли, — тихо сказал Луи, и в голосе мелькнула едва заметная гордость.
Он бережно достал бархатный футляр и открыл его, показывая изящную палочку из чёрного дерева.
— Я всегда хотел попасть в Хогвартс, — продолжил Луи. — Но они говорили, что это слишком далеко. Они надеялись, что сначала я буду учиться сам.
Пальцы мягко скользнули по гладкой поверхности палочки. В его глазах мелькнула тень ностальгии.
— А сегодня… мне как раз исполнилось одиннадцать.
День рождения. Хогвартс.
Шейн понял всё мгновенно.
Что тут было не понять?
Подобно родителям, которые рассказывают детям, что Санта-Клаус существует, родители Луи, очевидно, соткали для него красивую сказку — о магии, волшебниках и далёкой школе. Они даже подготовили целый набор — декораций — чтобы мечта выглядела реальной.
Они, вероятно, и представить не могли, что его одиннадцатый день рождения придётся встречать без торта, без семьи — среди крови, смерти и бесконечного бегства.
Шейн открыл рот, но горло словно забили ватой.
Он хотел сказать мальчику правду.
Что магии не существует.
Что в этом мире нет волшебников.
Но как он мог решиться разрушить последнее, что удерживало сироту на ногах?
Пока Шейн стоял, потерянный и беспомощный, Луи первым выпрямился.
Он поднял голову.
Во тьме его голубые глаза сияли поразительной ясностью — в них была упрямая, почти наивная решимость.
На маленьком лице застыло выражение тихого упорства, словно он держался за нечто хрупкое — и был абсолютно не готов это отпустить.
— Всё в порядке, офицер! — звонко сказал Луи. — Пусть мне немного грустно, но я верю, что это всего лишь испытание, которое Бог посылает мне перед успехом — совсем как у Гарри Поттера!
Он крепко прижал палочку к груди — словно приносил клятву.
— Когда я выучу всю магию и спасу мир, я обязательно встречусь с ними на небесах!
Непоколебимая вера в глазах мальчика заставила Шейна глубоко вздохнуть.
Он протянул руку, притянул к себе ребёнка, который явно заставлял себя быть сильным, и крепко обнял его.
— Вот так… — голос Шейна прозвучал хрипло, когда он мягко похлопал Луи по спине.
— Вот так, парень. Бог тебя благословит.
За окном звуки ударов ходячих по дверям и стёклам в какой-то момент стихли. Ночь полностью накрыла молчаливый город.
Но темнота никогда не означала безопасность.
Скорее наоборот — она была рассадником ещё большей опасности.
После короткого обсуждения они решили переждать ночь в офисе и попытаться выбраться наружу с рассветом.
— Ты ложись первым, Луи, — сказал Шейн, отпуская его и указывая на относительно чистый одноместный диван в углу. — Я буду на страже.
— Нет, — твёрдо покачал головой Луи. — Офицер, вы — наша главная сила. Завтрашняя разведка и бой будут зависеть от вас, вам нужен полноценный отдых.
Он встретился с Шейном взглядом, голос его был серьёзным.
— Я возьму первую половину ночи. Вы поспите. Если устану — сразу вас разбужу.
Шейн уже собирался возразить, когда Луи искренне добавил:
— Не волнуйтесь. Я не усну.
Он поднял в руках «Стандартную книгу заклинаний. Уровень первый».
— Я могу использовать это время, чтобы начать изучать магию!
Серьёзность на лице мальчика наконец сняла напряжение, которое Шейн нёс в себе весь день.
Он тихо усмехнулся, покачав головой.
И в этот момент Шейн по-настоящему это почувствовал.
Как бы ни был этот ребёнок порой спокоен или жесток, в конечном счёте он всё равно оставался всего лишь одиннадцатилетним мальчиком.
Шейну хотелось сказать ему, что в этом проклятом апокалипсисе умение махать ломом или стрелять из пистолета куда важнее чтения сказочных книжек.
Но затем он передумал.
Этот ребёнок уже пережил больше, чем большинство взрослых за всю жизнь.
Если он всё ещё способен цепляться за крупицу невинности… возможно, и это тоже было формой силы.
— Ладно, — наконец сказал Шейн. — Я доверяю тебе, маленький волшебник.
Он мягко взъерошил золотистые волосы Луи.
— Но договор такой: если захочешь спать или заметишь что-то странное — сразу буди меня.
— Есть, сэр! — Луи чётко, по-детски озорно отдал честь.
Шейн лёг и вскоре провалился в глубокий, изматывающий сон.
Как только его дыхание выровнялось, детская наивность с лица Луи исчезла без следа.
По его чертам пробежала тень облегчения.
Хорошо. Он поверил.
Обновлено: 02.02.2026