Вместо этого он нырнул в ближайшую подсобку и достал связку прочной нейлоновой верёвки, собранной им ещё несколько дней назад.
Вернувшись в коридор, он закинул чемодан на спину, словно рюкзак, и туго обмотал верёвку вокруг груди и талии, надёжно фиксируя груз, чтобы тот не болтался и не издавал ни звука при движении.
Затем он достал свой главный козырь.
Мантию-невидимку.
Серебристая ткань стекла по телу, словно жидкая вода. Свет исказился — и в одно мгновение его фигура полностью исчезла.
Напоследок он прихватил большой взрослый дождевик, найденный в подсобке, и бесшумно направился к первому этажу.
Вестибюль внизу представлял собой разгром.
Ходячий, череп которого он ранее проломил, всё ещё лежал, привалившись к картотечному шкафу, — разлагающееся тело источало тошнотворный смрад.
Луи задержал дыхание, подавляя подступающую тошноту, и подошёл ближе.
Используя обломок металлической полки как инструмент, он начал соскребать липкую тёмно-красную плоть и разложившиеся ткани с трупа.
Несколько раз желчь подкатывала к горлу.
Несколько раз его почти вырвало.
Каждый раз он заглатывал это усилием воли.
Когда он закончил, жёлтый дождевик превратился в пятнистую, отвратительную тёмно-красную тряпку, покрытую сгустками плоти и неизвестной слизью, пропитанную запахом смерти.
Луи едва не бросился прочь от трупа.
Осторожно он отнёс этот — камуфляжный костюм — обратно наверх и аккуратно положил его снаружи двери кабинета управляющего.
Лишь завершив всё это, он снова спустился вниз.
Луи проверил время.
Четыре утра.
До рассвета оставалось больше часа.
Идеально.
Он подошёл к главной двери, по-прежнему намертво забаррикадированной столами и картотечными шкафами. Собрав все силы, он медленно сдвинул самый крайний шкаф — ровно настолько, чтобы образовалась узкая щель, в которую смог бы протиснуться ребёнок его комплекции.
Сжимая окровавленный лом, Луи сделал глубокий, выравнивающий дыхание вдох.
А затем проскользнул наружу.
И полностью растворился в сером море ходячих.
Холодный ночной ветер обдал его лицо, остужая жар напряжения, пылавший в голове.
Они были повсюду.
Сбитые в плотные массы, бесцельно бродящие, глухо рычащие. Один из них прошёл совсем рядом — гнилая ткань одежды заскребла по поверхности мантии-невидимки, и по позвоночнику Луи пробежала дрожь.
Сердце грохотало в груди.
Но паники не было.
Он помнил дневной эксперимент.
Пока он не издавал громких звуков, ходячие не могли его обнаружить.
Чтобы убедиться окончательно, он решил проверить.
Проходя мимо одного из ходячих, Луи слегка зацепил его ногу концом лома.
Тот споткнулся и врезался в другого.
Из их глоток вырвались несколько глухих рыков, пока они, пошатываясь, поднимались обратно на ноги, — но ни один не заметил невидимое присутствие рядом.
Луи окончательно успокоился.
Он приступил к выполнению плана.
Добравшись до края стада, он начал лёгкими ударами стучать ломом по асфальту, выдерживая ровный ритм.
Тук… тук… тук…
Звук был тихим — но в мёртвой предутренней тишине он звучал отчётливо.
Ближайшие ходячие отреагировали мгновенно.
Они повернулись, пустые глазницы зафиксировались на источнике шума, и они зашаркали вперёд, волоча ноги.
Увидев это, Луи ощутил прилив радости.
Он тут же прекратил стук и отвернулся от офисного здания. Двигаясь дальше, он продолжал издавать едва слышные, ритмичные звуки ломом — словно безмолвный пастух, ведущий своё стадо.
Так он увёл первую группу ходячих далеко от здания.
Затем, всё ещё укрытый мантией-невидимкой, он бесшумно обошёл район другим маршрутом, вернулся к офису и тем же способом увёл вторую группу. Потом третью.
Он стал самым неутомимым погонщиком мертвецов, которого только можно представить, раз за разом перемещаясь между офисным зданием и отдалёнными улицами, методично очищая территорию.
Он потерял счёт количеству ходок.
Он знал лишь одно — руки болели от бесконечного постукивания, а ноги налились тяжестью, словно свинцом.
Но он справился.
Улица, ещё недавно битком набитая мёртвыми, теперь была почти пустой. Пара заблудших ходячих всё ещё бродила поблизости, но непосредственной угрозы они уже не представляли.
Когда небо начало постепенно светлеть, Луи добрался до скамейки у дороги и буквально рухнул на неё, тяжело дыша. Он издали смотрел на офисное здание и позволил себе короткую передышку.
В кабинете управляющего.
Офицер Шейн внезапно резко проснулся.
Его внутренние часы не подводили — рассвет был близко.
В комнате стояла тишина. Пугающе глубокая.
Его взгляд мгновенно метнулся под стол.
Там было пусто.
— Луи?
Сердце Шейна болезненно дёрнулось. Он вскочил на ноги и тут же заметил будильник и сложенную записку, лежащие возле дивана.
Он схватил листок и быстро развернул его.
Офицер Шейн,
К тому моменту, как вы прочтёте это письмо, я уже уйду выполнять свою — секретную миссию.
Спасибо, что заботились обо мне эти несколько дней. Теперь моя очередь помочь вам.
Вчера я видел, как некоторые выжившие мазали себя плотью этих монстров. Ходячие проходили мимо них, ничего не замечая.
Поэтому я решил поступить так же. Я вышел наружу и стал отводить их подальше, создавая шум.
Я также приготовил для вас — «камуфляжный костюм». Он лежит прямо за дверью. Он отвратителен, но должен сработать.
Я оставил вам будильник. Не забудьте его выключить. При необходимости его можно использовать и как приманку.
Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне и ни в коем случае не отправляйтесь меня искать. Как я уже говорил, я — волшебник, избранный Богом. Я выживу.
Вам нужно уходить как можно скорее. Есть люди, которые ждут вас и куда важнее. Вы сказали, что семья вашего напарника — это и ваша семья.
Им сейчас страшно и одиноко — так же, как когда-то было мне.
Им нужен вы. Идите и защитите их.
Ваш друг,
Луи
— Что?..
Шейн отчаянно надеялся, что это какая-то злая шутка.
Как он мог позволить ребёнку в одиночку сделать нечто настолько опасное?
Но в глубине души он знал правду.
Этот мальчик был куда смелее, чем он когда-либо мог представить.
Шейн рванулся к окну.
Увидев, что море трупов снаружи поредело более чем наполовину, он замер.
Луи не шутил.
Этот ребёнок действительно вышел один в самую глухую ночь — и собственными руками прорубил для него дорогу к спасению.
Обновлено: 02.02.2026