Адрес на карточке Джокера приводит меня к заброшенному парку развлечений на окраине Готэма — Amusement Mile, как гласит ржавая вывеска, криво висящая над входом.
К когда-то весёлые аттракционы превратились в гротескную пародию на развлечения, сломанные карусели вырисовываются на фоне ночного неба, словно скелеты доисторических зверей.
«Как символично,» — бормочу я, осторожно приближаясь к главным воротам. Поддельные записи исследований ощутимо тяжёлые в моей сумке, напоминая об опасной игре, в которую я сейчас вовлечён.
Как только я достигаю входа, в поле моего зрения появляется знакомое мерцание.
Прозрачный голубой прямоугольник Системы Наблюдения за Омниверсом материализуется, но вместо того чтобы превратиться в видеозвонок, он становится односторонним окном с текстом внизу.
[СИСТЕМА НАБЛЮДЕНИЯ ЗА ОМНИВЕРСОМ АКТИВИРОВАНА]
[ЗАФИКСИРОВАНО СОБЫТИЕ ВЫСОКОЙ ЗНАЧИМОСТИ]
[РЕЖИМ НАБЛЮДЕНИЯ АКТИВИРОВАН]
[НАБЛЮДАЮЩИЕ: АЗУЛА, ЛАЙТ ЯГАМИ, СОУСУКЕ АЙЗЕН]
Я замираю на мгновение. Они могут видеть меня, но я не вижу их. Система предупреждала о возможностях восстановления связи в «периоды высокой значимости» — видимо, это время настало.
Я не могу позволить себе отреагировать на окно или показаться отвлечённым.
Всё, что произойдёт дальше, будет увидено ими.
Появляется текстовое сообщение:
Лайт Ягами: «Это должно быть познавательно.»
Сделав глубокий вдох, я продолжаю двигаться вперёд. Мои усиленные чувства улавливают движение в тенях — как минимум пятеро вооружённых людей, расположенных стратегически по периметру.
Они не пытаются меня остановить, значит, ждали меня. Приглашение Джокера, судя по всему, было искренним.
Центральная площадь парка слабо освещена мигающими прожекторами, которые окрашивают всё в болезненно-зелёный цвет. В центре стоит карусель, её лошади застыли в середине галопа, краска слезает с их деревянных тел.
На платформе карусели собрана импровизированная лаборатория — столы с научным оборудованием, мониторы, показывающие бегущие данные, и в центре — большая круглая рама, которая пугающе напоминает нашу тестовую установку в GSI.
Джокер стоит рядом с ней, его фиолетовый костюм ярко выделяется на фоне разрухи.
Он изучает какой-то компонент с удивительной сосредоточенностью, очки для чтения неуместно сидят на его носу.
«А-а! Юный гений прибыл!» — кричит он, замечая меня. Он снимает очки и театрально убирает их в карман. — «Точно вовремя! Добро пожаловать в мою скромную лабораторию!»
Азула: «Так это тот преступник, о котором он упоминал. Не впечатляет.»
Я подхожу спокойно, сохраняя нейтральное выражение лица, несмотря на напряжение внутри.
«Я принёс то, о чём вы просили,» — говорю я, похлопывая по сумке. — «Где заложники?»
«Бизнес прежде удовольствия, хм?» — Джокер ухмыляется, грозя пальцем. — «Они в безопасности. Пока что.» Он указывает на боковое здание — обветшалый дом ужасов с потускневшим изображением клоуна на входе.
«Хорошо заботятся о них мои ассистенты. Вы увидите их, как только я проверю подлинность вашего вклада.»
Я бросаю взгляд на дом ужасов, мой усиленный слух улавливает слабые звуки движения внутри. Заложники, скорее всего, там, вместе с несколькими охранниками.
«Вы были заняты,» — замечаю я, кивая в сторону оборудования. — «Где вы всё это достали?»
«О, я что-то вроде коллекционера,» — говорит он легко. — «Кое-что из S.T.A.R. Labs, деталь от Wayne Enterprises, чуть-чуть из LexCorp...
Я нахожу, что люди охотно расстаются со своими вещами, когда их мотивируют.» Его ухмылка расширяется. — «Теперь, давайте взглянем на ваши записи, ладно?»
Айзен: «Интересно. Он сохраняет хладнокровие, несмотря на очевидную опасность.»
Я достаю блокнот из сумки и передаю ему.
«Всё здесь — уравнения квантового резонанса, протоколы пространственного наведения, формулы калибровки мощности.»
Он листает страницы с жадностью, его глаза быстро пробегают по сложным уравнениям с удивительным пониманием.
«Прекрасно,» — бормочет он. — «Просто прекрасно. Математика самой реальности, обнажённая.»
«Это не путешествие во времени,» — я говорю твёрдо. — «То, что вы предлагаете, — это перемещение между параллельными реальностями, а не изменение нашего прошлого.»
Он машет рукой.
«Семантика, мальчик мой! Если я смогу попасть в измерение, где родители маленького Брусика вот-вот пойдут по той аллее, эффект будет тем же самым.» Его глаза сверкают маниакальной интенсивностью.
«Красота мультивселенной в том, что где-то, когда-то, существует любая возможность. Мне просто нужно найти правильную.»
Я внимательно наблюдаю за ним, пока он продолжает изучать записи.
«Даже если вы сможете попасть в такое измерение, вы лишь создадите альтернативную временную линию. Вы не измените нашу реальность.»
«Возможно,» — он неожиданно соглашается. — «Но поэзия этого остаётся. И что важнее...» его голос становится почти шёпотом, — «он узнает. Когда я расскажу ему, что я сделал, он поймёт, что в какой-то реальности я — архитектор всего, что он собой представляет.»
Он выпрямляется, хлопая в ладоши.
«Теперь! Давайте за работу, а? У нас есть история, которую нужно переписать!»
Лайт: «Его план одновременно гениален и абсурден. Создание причинной петли, чтобы сломать врага психологически.»
Следующий час мы работаем над интеграцией моих уравнений в его импровизированное устройство. Я осторожно направляю его к реализации ошибочных аспектов моего дизайна, сохраняя видимость сотрудничества.
Джокер оказывается тревожно осведомлён в квантовой физике, задавая вопросы, которые заставляют меня импровизировать с пояснениями, звучащими правдоподобно, но гарантирующими, что устройство не сработает, как он задумал.
«Знаете,» — он говорит беседочным тоном, пока мы калибруем один из генераторов поля, — «большинство людей не ценят юмор в квантовой механике. Кот Шрёдингера — и жив, и мёртв, пока его не наблюдают?
Эта комедийная классика! Сама вселенная не может определиться! Я однажды сам проводил эксперимент, но подглядел слишком рано.
Кот был ТОЧНО мёртв!» Он хохочет. — «Хотя яд, возможно, сыграл свою роль!»
«Так вот в чём для вас смысл?» — спрашиваю я, регулируя соединение. — «Находить юмор в хаосе?»
«Всё заключается в поиске юмора в хаосе,» — он отвечает, его тон внезапно становится философским. — «Жизнь — это космическая шутка без кульминации.
Мы все — временные скопления атомов, обречённые раствориться в пустоте.» Он затягивает болт с удивительной точностью. — «Единственный здравый ответ — смеяться над абсурдностью всего этого.»
Азула: «Нигилизм под маской философии. Жалко.»
«Это удобная философия,» — я говорю осторожно. — «Она освобождает вас от ответственности за ваши действия.»
Его глаза слегка сужаются.
«Ответственность? Перед чем? Перед произвольными моральными кодексами, придуманными мясными марионетками, чтобы притвориться, что вселенная имеет смысл?» Он смеётся, звук эхом разносится по заброшенному парку.
«Я просто признаю то, что все остальные отчаянно отрицают — что всё бессмысленно. Каждая жизнь, каждая смерть, каждое так называемое достижение. Пыль на космическом ветру.»
«Вы ошибаетесь,» — я говорю тихо, продолжая работать с устройством. — «Смысл есть. Всегда есть смысл.»
«О?» — Джокер поднимает нарисованную бровь. — «Просветите меня, профессор философии!»
Айзен: «Теперь это должно быть интересно.»
«Все смыслы вращаются вокруг единственного смысла, ибо всё есть причина и следствие, связанное с беспричинной причиной,» — продолжаю я, мой голос спокоен. — «Просто люди должны это осознать.
Независимо от того, что вы делаете, этот смысл находится за пределами того, что вы можете отрицать — ведь, делая это, вы отрицаете смысл в самом вашем отрицании.»
Улыбка Джокера слегка ослабевает.
«Это круговая логика, малыш. Если вы пытаетесь перефилософствовать философа-клоуна, вам нужно быть более убедительным, чем мудрость из конфетной обёртки.»
«Это не круговая логика, это фундамент,» — парирую я. — «Ваше существование полностью определяется вашими отношениями с Бэтменом.
Вы находите смысл в попытке доказать, что жизнь бессмысленна. Сам акт отрицания смысла создаёт для вас смысл. Это предельное самоотрицание.»
Лайт: «Хорошо сформулировано. Парадокс нигилизма обнажён.»
Его улыбка становится жестче.
«Осторожнее, юный гений. Нарциссистическое мышление может быть опасно для вашего здоровья в Готэме.»
Мы продолжаем работать в тишине в течение нескольких минут. Я остро осознаю вооружённых людей, стоящих вокруг карусели, наблюдающих за нашим взаимодействием с настороженными взглядами.
Один из них, коренастый мужчина с изуродованным лицом, выглядит особенно напряжённым, его рука никогда не отдаляется от кобуры с пистолетом.
«Скажите мне вот что,» — Джокер говорит в конечном итоге, его тон обманчиво непринуждённый. — «Что вами движет во всём этом?
Талантливый ум, как ваш, мог бы менять мир. Вместо этого вы в мрачном Готэме, играете с дверьми в другие измерения. Почему?»
Это провокационный вопрос.
«Я иду туда, куда ведут исследования,» — отвечаю я с пожиманием плечами. — «GSI предложила ресурсы и свободу, которые другие учреждения не могли предложить.»
«Хм.» — Он изучает меня, его взгляд неприятно проницателен. — «И всё же вы выглядите весьма... адаптируемым для кого-то столь юного. Почти как если бы вы видели больше мира, чем позволяют ваши годы.»
Я продолжаю фокусироваться на калибровке, которой занимаюсь.
«У меня была необычная жизнь.»
«У всех нас,» — он усмехается. — «У всех нас.»
Проходит ещё час, пока мы продолжаем собирать устройство. Оно начинает приобретать форму — круглая рама портала, окружённая силовыми кабелями и системами управления.
Для непосвящённого взгляда он выглядит впечатляюще и возможно функционально.
На самом деле, я позаботился о том, чтобы любая попытка его активации привела бы, в лучшем случае, к локальному выбросу энергии, а не к фактическому межпространственному разрыву.
«Нам нужно будет протестировать энергосистемы,» — я говорю, отступая, чтобы осмотреть нашу работу. — «Но это должно подождать до завтра. Калибровка должна стабилизироваться.»
«Так скоро хотите уйти?» — Улыбка Джокера не касается его глаз. — «Но мы так хорошо проводим время! И я даже не показал вам наших гостей ещё!»
Он щёлкает пальцами, и двое его людей выходят из дома ужасов, сопровождая заложников — женщину, молодого человека и ребёнка, всё они выглядят напуганными и измождёнными.
Их руки связаны, и они вздрагивают при каждом движении своих похитителей.
«Видите? Все живы и здоровы,» — Джокер говорит весело. — «Семейный поход в парк развлечений. Разве не прекрасно?»
Женщина издаёт приглушённый звук из-за кляпа, её глаза умоляют. Ребёнок дрожит, слёзы текут по его лицу.
Молодой человек — вероятно, отец — смотрит на меня с смесью страха и отчаянной надежды.
«Они были очень терпеливы,» — продолжает Джокер. — «Хотя, боюсь, условия проживания не соответствуют пятизвёздочным стандартам. Ограниченный бюджет, понимаете ли.»
«Я выполнил свою часть сделки,» — я говорю твёрдо. — «Я дал вам исследования и помог построить первоначальный каркас.
Устройство не будет функционировать ещё несколько недель. Нет никаких причин держать их.»
Выражение Джокера темнеет.
«О, но есть. Видите ли, мне нужна гарантия вашего дальнейшего сотрудничества. И нет лучшей мотивации, чем угроза невинной крови на ваших руках.»
«Вам не нужны все трое,» — я возражаю, тщательно продумывая следующий шаг. Отпустите ребёнка и его мать. Оставьте отца, если вам нужна страховка.»
Как благородно!» — Джокер аплодирует с насмешкой. — «Герой, торгующийся за женщин и детей! Очень традиционно.» Его улыбка исчезает, заменяется холодным взглядом.
«Но я не думаю, что вы понимаете наше соглашение. Вы не даёте указаний. Вы не устанавливаете условия.
Вы делаете, как я говорю, или они все умрут. Вот в чём шутка — вы думаете, что у вас есть выбор, но его нет.»
Я смотрю ему прямо в глаза.
«У каждого есть выбор. Даже у вас.»
Айзен: «Смело. Он бросает вызов безумцу напрямую.»
Философия от подростка!» — Он смеётся, но теперь в его смехе чувствуется напряжённость. — «Позвольте мне объяснить кое-что о выборе, юный гений.
Каждый выбор, который вы когда-либо делали, был предопределён вашей генетикой, вашим окружением, вашей мозговой химией. Свобода воли — это величайшая иллюзия из всех. Мы все просто танцуем под мелодию наших нейронов.»
Если бы это было правдой,» — я возражаю, — «весь ваш план был бы бессмысленным.
Если Бэтмен всегда был предопределён стать Бэтменом, то ваше вмешательство в его происхождение было бы бесполезным — просто ещё одно предопределённое событие в фиксированной временной линии.»
Его глаза сужаются опасно.
«Вы умный, не так ли? Не слишком ли умный?»
«Я просто применяю вашу логику,» — я пожимаю плечами. — «Если всё бессмысленно и предопределено, то и этот план, и ваше существование, и Бэтмен тоже. Зачем вообще что-то делать?»
Лицо Джокера искажается внезапной яростью.
«Потому что это СМЕШНО!» — он кричит, заставляя заложников вздрогнуть. — «Потому что смотреть, как люди цепляются за свои драгоценные иллюзии смысла, пока я разбираю их по частям, это ЗАБАВНО!»
Он достаёт пистолет из пиджака и направляет его на ребёнка.
«Давайте проверим ваши философские убеждения, а? Расскажите мне снова о значимости выбора, пока я не всадил пулю в голову этому сопляку!»
Момент растягивается, напряжение витает в воздухе. Ребёнок хнычет за кляпом, его глаза широко раскрыты от ужаса. Мать борется с удерживающими её верёвками, издавая отчаянные звуки.
Я сохраняю спокойное выражение, хотя мой мозг лихорадочно перебирает варианты.
Я мог бы трансформироваться и спасти их, но это раскрыло бы мои способности и потенциально подвергло бы опасности ещё больше жизней в долгосрочной перспективе.
Мне нужен другой подход.
«Давайте,» — я говорю тихо.
Джокер моргает, явно не ожидая такого ответа.
«Что?»
«Давайте,» — я повторяю, мой голос спокоен. — «Стреляйте в ребёнка. Потом в мать. Потом в отца. Убейте их всех.» Я делаю шаг вперёд, поддерживая зрительный контакт.
«И потом что? У вас не будет рычагов. Никакой страховки. И у меня не будет причин помогать вам дальше. На самом деле, у меня будет каждая причина саботировать ваш план, даже ценой своей собственной жизни.»
Его рука с пистолетом слегка дрожит.
«Вы бы не...»
«Я бы,» — я прерываю его, делая ещё один шаг вперёд. — «Видите ли, в этом изъян вашей философии, Джокер.
Если жизнь действительно не имеет смысла, то и смерть тоже. Если всё просто шутка, то и ваша угроза тоже. Убейте их.
Докажите мне, что моя правда — что ваши рычаги ничего не значат, потому что жизнь ничего не значит.»
Я делаю ещё один шаг ближе.
«Но мы оба знаем, что это неправда. Эти жизни имеют значение. Ваш план имеет значение.
Бэтмен имеет значение. Всё имеет смысл, и именно это пугает вас. Потому что если жизнь имеет смысл, то и ваши действия тоже. А если ваши действия имеют смысл, то вы ответственны за них.»
Повисла оглушительная тишина. Даже вооружённые люди смотрят с широко раскрытыми глазами.
«Пацан переклинил босса,» — коренастый человек бормочет своему товарищу.
Голова Джокера резко поворачивается к нему, глаза пылают. Не раздумывая, он меняет цель и стреляет. Коренастый человек падает на землю, пуля аккуратно попадает в центр его лба.
«Кто-нибудь ещё хочет высказаться?» — Джокер спрашивает приятно, как будто интересуется погодой.
Остальные быстро качают головами, глаза опущены.
Джокер поворачивается ко мне, его пистолет теперь направлен мне в грудь.
«У вас есть яйца, малыш. Признаю.
Но не путайте мою признательность со слабостью.» Он медленно опускает пистолет. — «Заложники остаются. Вы продолжаете помогать. Это наши условия.»
«Тогда держите их живыми и невредимыми,» — я настаиваю. — «Иначе это партнёрство заканчивается.»
Он изучает меня долгий момент, затем разражается смехом.
«Партнёрство! О, это богато!» Смех обрывается резко. — «Хорошо. Они живут, пока вы сотрудничаете. Но больше не испытывайте свою удачу.»
Он жестом указывает своим людям.
«Отведите наших гостей обратно в их жильё. Убедитесь, что их накормили. Не хотелось бы, чтобы наша страховка истекла раньше времени.»
Пока заложников уводят, ребёнок смотрит на меня, в его напуганных глазах промелькнул проблеск надежды. Я слегка киваю, молча пообещав, что не забыл о них.
«Теперь,» — Джокер говорит, убирая пистолет, — «где мы остановились? Ах, да! Энергосистемы.»
Мы возвращаемся к работе над устройством, атмосфера теперь заряжена опасной напряжённостью.
Я осторожно стараюсь сохранять внешнюю готовность к сотрудничеству, продолжая внедрять незаметные ошибки в дизайн.
Джокер, похоже, принимает мою экспертизу как должное, что работает мне на руку.
«Знаете, что мне нравится в вас, малыш?» — он говорит после того, как прошло какое-то время. — «Вы не скучны. Большинство людей, они так предсказуемы. Кричат, умоляют, морализируют.
Но вы — у вас есть слои. Немного напоминаете меня Бэтси, если честно.»
«Спасибо,» — я сухо отвечаю.
«О, это комплимент! Это комплимент!» — Он ухмыляется. — «Он единственный в этом жалком городе, с кем стоит поговорить. Все остальные просто... фоновый шум.»
Лайт: «Преступник видит в вас родственную душу. Опасно.»
Пока он говорит, я замечаю движение краем моего усиленного зрения — мелькание на крыше ближайшего здания.
Кто-то наблюдает за нами. Бэтмен, скорее всего. Вопрос в том: как долго он там находится и что он планирует?
Мне нужно отвлечь Джокера и занять выгодную позицию, что бы ни случилось дальше.
«Скажите мне что-то,» — я говорю, регулируя силовой соединитель. — «Если вы добьётесь успеха — если вы действительно сможете встроить себя в происхождение Бэтмена — что потом? В чём ваша конечная цель?»
«Конечная цель?» — Джокер смеётся. — «Конечной цели нет! В этом вся красота! Это бесконечный цикл, идеальный круг причинности. Я создаю Бэтмена, Бэтмен создаёт меня, круг за кругом вечно!»
«Звучит утомительно,» — я комментирую.
«О, нет, это освобождение!» — Его глаза сверкают маниакальным блеском. — «Принять абсурд, танцевать на грани хаоса — вот истинная свобода!»
Пока он говорит, я замечаю больше движения — тонкие изменения в тенях по периметру парка развлечений.
Бэтмен не один. Он расставляет людей, готовясь к вмешательству.
Мне нужно убедиться, что заложники в безопасности, когда это произойдёт.
«Думаю, на сегодня хватит,» — я говорю, отходя от устройства. — «Основная структура готова, но нам понадобятся специализированные компоненты для следующего этапа.
Я могу достать их через GSI, но это займёт время.»
Джокер хмурится.
«Сколько времени?»
«Несколько дней, как минимум. Возможно, неделю.» — Я начинаю собирать свои инструменты. — «Излишняя спешка будет опасной. Одна ошибка с такой технологией может иметь... непредсказуемые последствия.»
Он изучает меня с подозрением.
«Вы не тянете время, юный гений? Это был бы очень нездоровый выбор.»
«Я просто реалист,» — я спокойно отвечаю. — «Это не то, что можно торопить. Если только вы не хотите рискнуть разорвать дыру в самой реальности?»
Он обдумывает это, затем пожимает плечами.
«Ладно. Одна неделя. Но я жду ежедневных отчётов, и...»
Внезапный грохот прерывает его, когда один из прожекторов взрывается, погружая часть карусели в темноту.
Люди Джокера немедленно реагируют, доставая оружие и осматривая тени.
Лайт: «Вмешательство. Идеальное время.»
«Ну, ну,» — Джокер вздыхает, доставая пистолет. — «Похоже, у нас есть незваный гость. Как грубо!»
Бэтаранг свистит в воздухе, выбивая пистолет из руки Джокера. Ещё один выводит из строя второй прожектор, затемняя площадь ещё больше.
«Бэтси!» — Джокер весело кричит. — «Пришёл присоединиться к нашему маленькому научному проекту? Нам как раз нужен подопытный!»
Тёмная фигура спускается сверху, приземляясь в центре карусели почти беззвучно. Бэтмен медленно поднимается в полный рост, его плащ оседает вокруг него, как крылья.
«Всё кончено, Джокер,» — он рычит. — «GCPD берёт периметр под контроль. Ваши люди уже нейтрализуются.»
Как будто по команде, с краёв парка раздаются крики и звуки сражений.
Джокер смеётся.
«Кончено? Мы только начинаем! Скажите ей, юный гений! Расскажите ей о нашем замечательном плане!»
Взгляд Бэтмена переключается на меня, его выражение нечитаемо за капюшоном.
«Отойдите от него, мистер Морнингстар. Вы зашли слишком далеко.»
Я медленно отступаю, занимая позицию ближе к дому ужасов, где держат заложников.
«У него заложники,» — я срочно говорю. — «Семья. В доме ужасов.»
Бэтмен едва заметно кивает.
«Комиссар Гордон занимается этим.»
Улыбка Джокера немного слабеет.
«Всегда портите кульминацию, не так ли, Бэтс? Но эта шутка слишком хороша, чтобы её испортить.»
Он достаёт небольшой пульт из кармана.
«Одно нажатие, и наша маленькая дверь в другие измерения получает внеплановый скачок энергии. Хотите увидеть, что происходит, когда любительская портальная технология выходит из строя?»
Бэтмен напрягается.
«Отпустите его, Джокер. Что бы вы ни планировали, это не сработает.»
«О, но сработает!» — Палец Джокера зависает над кнопкой. — «Это идеально, разве вы не видите? Я отправляюсь назад, я создаю вас, вы создаёте меня! Космическая шутка высшего качества!»
«Так время не работает,» — Бэтмен говорит плоско. — «Вы не можете изменить прошлое.»
«Такой ограниченный!» — Джокер щёлкает языком. — «Всегда думайте внутри коробки. Но мы говорим о разрушении коробки! Разрушении самой реальности!»
Когда они стоят друг против друга, я двигаюсь ближе к дому ужасов, пытаясь определить лучший курс действий.
Мой усиленный слух улавливает движение внутри — Гордон и его офицеры, должно быть, стараются освободить заложников.
Внезапно из дома ужасов раздаётся выстрел, за ним крики. Голова Джокера резко поворачивается к звуку, его лицо искажает ярость.
«Нет, нет, НЕТ! Они МОИ!» — он кричит, нажимая кнопку на пульте.
Импровизированное устройство позади него гудит, энергия устремляется через его компоненты.
Искры разлетаются от соединений, и центральное кольцо начинает светиться нестабильным синим светом — именно так, как я это задумал, но с большей мощностью, чем я ожидал.
Джокер, должно быть, изменил некоторые компоненты, увеличив выброс энергии за пределы моих расчётов.
Бэтмен двигается с невероятной скоростью, бросая бэтаранг, который выбивает пульт из руки Джокера, затем бросается вперёд, чтобы схватить его.
Они падают на землю, в то время как устройство продолжает накапливать энергию, нестабильное свечение усиливается до опасных уровней.
Азула: «Теперь мы увидим, вы больше, чем просто разговоры.»
Это плохо. Выброс будет гораздо мощнее, чем я рассчитывал — потенциально опасным для всех вокруг. Мне нужно это сдержать.
Я быстро оглядываюсь. Бэтмен занят Джокером. Полиция сосредоточена на заложниках. Никто не смотрит на меня напрямую.
Сейчас или никогда.
Я активирую Ультиматрикс, быстро переключаясь на Кромастоуна. Знакомый прилив энергии овладевает мной, когда я трансформируюсь, моё тело становится кристаллическим, фиолетовым и способным поглощать огромные количества энергии.
Айзен: «Наиболее интересно. Способность трансформироваться.»
Устройство достигает критической массы, когда моя трансформация завершается.
Слепящий выброс сине-белой энергии извергается из центрального кольца, простираясь наружу смертоносными щупальцами.
До того как оно может распространиться, я прыгаю вперёд, становясь прямо на его пути.
Энергия врезается в меня с огромной силой, но вместо того чтобы уничтожить, она вливается в моё кристаллическое тело.
Я чувствую, как она течёт через меня, поток сырой силы, который я поглощаю и удерживаю. Это ощущение одновременно захватывающее и пугающее — словно пытаешься проглотить океан.
На несколько секунд я стою в центре бури света, превращая весь энергетический выброс устройства в себя.
Карусель подо мной начинает обугливаться и дымиться от остаточного тепла, но катастрофического взрыва, который задумывал Джокер, так и не происходит.
Лайт: «Замечательно. Способности поглощения энергии.»
Когда поток энергии наконец иссякает, я запускаю управляемый выброс вверх в небо — безвредный луч света, который рассеивается в облаках над Готэмом.
Устройство, теперь истощённое и повреждённое до непригодности, рушится в курящуюся груду искорёженного металла.
Я поворачиваюсь и вижу, как Бэтмен смотрит на меня, удерживая под собой Джокера, но временно забыв о нём. Его выражение нечитаемо за капюшоном, но его положение стало готовностью к действию.
Я раскрыл себя. Возврата назад нет.
Я возвращаюсь в человеческое обличие, знакомый всплеск света оставляет меня стоящим как Самаэль вновь.
«Что ты такое?» — требует Бэтмен, его голос низкий рык.
Прежде чем я могу ответить, Джокер начинает смеяться — медленный смешок, перерастающий в истерический хохот.
«О, это ИДЕАЛЬНО! Юный гений не просто гений — он монстр!
Метаморф, пожирающий энергию ФРИК!» — Он растворяется в неконтролируемом смехе.
«Я не ваш враг,» — я говорю Бэтмену, игнорируя Джокера. — «Я пытался саботировать его проект изнутри. Устройство никогда не работало бы, как он задумывал.»
Глаза Бэтмена сужаются.
«Мы обсудим это позже,» — он наконец говорит, поднимая всё ещё хохотающего Джокера на ноги. — «А пока оставайтесь на месте. Гордон захочет заявление.»
Айзен: «Значительные перемены. Ваша тайна раскрыта.»
Когда он уводит Джокера, клоун кричит через плечо:
«Скоро увидимся, юный гений!
Мы проведём СТОЛЬКО времени вместе!» — Его смех эхом разносится по заброшенному парку, ещё долго после того, как он исчезает из виду.
Я стою среди разрушений карусели, обдумывая произошедшее. Я спас жизни и остановил план Джокера, но ценой раскрытия своих способностей Бэтмену — возможно, самому опасному человеку, который мог узнать мою тайну в этом городе.
Окно Системы Наблюдения за Омниверсом мерцает, и появляется последнее сообщение:
[СОБЫТИЕ ВЫСОКОЙ ЗНАЧИМОСТИ ЗАВЕРШЕНО]
[РЕЖИМ НАБЛЮДЕНИЯ ОСТАНОВЛЕН]
[ПРЯМАЯ СВЯЗЬ ВОЗОБНОВИТСЯ В СЛЕДУЮЩЕМ ИНТЕРВАЛЕ]
Окно исчезает, оставляя меня наедине с моими мыслями, пока офицеры полиции выходят из дома ужасов, сопровождая освобождённых заложников.
Заложники выглядят потрясёнными, но невредимыми, что приносит некоторое облегчение.
Комиссар Гордон подходит, его выражение — смесь облегчения и подозрения.
«Семья в безопасности,» — он говорит без предисловий. — «Бэтмен сказал, что вас принуждали.»
Я киваю, принимая вид потрясённого, но стойкого подростка.
«Он угрожал этим заложникам. Мне пришлось играть по его правилам, пока не пришла помощь.»
Гордон изучает меня проницательным взглядом, затем смотрит на курящиеся остатки устройства.
«Эта штука... она выглядела так, как будто вот-вот взорвётся. Затем вспышка света, и ты стоял там.» — Его взгляд становится острее. — «Хочешь объяснить?»
Я колеблюсь, взвешивая свои варианты. Бэтмен уже знает. Лгать Гордону только усугубит проблему.
«Это сложно,» — я наконец говорю. — «У меня есть... способности. Я использовал их, чтобы поглотить энергетический выброс и предотвратить взрыв.»
Брови Гордона взлетают.
«Способности. Понятно.» — Он глубоко вздыхает. — «Этот город становится страннее с каждым днём. Нам потребуется полное заявление, но это может подождать до завтра.
А пока, идите домой и отдохните. И не покидайте город.»
Пока полиция обрабатывает место происшествия и оказывает помощь освобождённым заложникам, я стою в стороне, обдумывая события ночи.
Я успешно противостоял Джокеру, помог спасти невинные жизни и предотвратил потенциальную катастрофу — но ценой раскрытия части своей тайны Бэтмену и GCPД.
Безумный план Джокера сорван, но моя позиция в этом мире теперь более шаткая, чем когда-либо.
И всё же я не совсем чувствую беспокойства. Я не знаю. Возможно, это форма инстинкта, но я просто знаю, что всё будет в порядке.
Что бы ни случилось дальше, я буду готов.
Обновлено: 19.01.2026