**Поздняя ночь в Нароуз** полностью оправдывает свою мрачную репутацию. Разрушающиеся здания, словно гнилые зубы, возвышаются на фоне задымленного неба. Единичные уличные фонари, которые ещё работают, отбрасывают болезненно-жёлтый свет, который скорее подчёркивает тьму, чем рассеивает её. Даже воздух здесь другой — тяжелее, пропитанный отчаянием и гнилью.
Я осторожно приближаюсь к адресу, указанному на карточке, держась в тени и оставаясь начеку на случай засады. Ультиматрикс на моём запястье слегка пульсирует, словно чувствуя моё напряжение и готовясь к действию.
Пока я иду, я размышляю о своей ситуации. Представление уличного артиста с дымовыми шашками на территории кампуса наверняка привлекло внимание. Свидетели могли заметить, как он обратился именно ко мне — подростку с белыми волосами и красными глазами. Если Бэтмен такой же внимательный, как о нём говорят, он наверняка уже расследует этот инцидент. Джокер не отличается скрытностью, и Бэтмен знает его методы. Возможно, я иду туда, где Бэтмен уже ведёт наблюдение. Мне нужно быть предельно осторожным.
Место оказывается заброшенным театром, его вывеска давно погасла, а афиши выцвели до бледных силуэтов. «Театр Монарх», — гласит ржавая надпись над заколоченным входом. Что-то в этом названии кажется знакомым, но я не могу вспомнить, что именно.
Спереди нет явного входа, но я замечаю боковой переулок с чуть приоткрытой дверью. На ней прикреплена игральная карта — туз пик.
«Могли бы быть ещё более очевидными?» — бормочу я, подходя к двери.
Перед тем как войти, я обдумываю свои варианты. Я пришёл сюда с чёткой целью: навсегда устранить угрозу Джокера. С Ультиматрикс у меня есть средства сделать это быстро и без следов. Хьюмонгсавр мог бы раздавить его за секунду. Хитбласт — превратить в пепел. Даже без трансформации мои усиленные способности должны быть более чем достаточными, чтобы справиться с обычным человеком, каким бы безумным он ни был.
Но сначала мне нужно выяснить, что он знает и почему он заинтересован в моих исследованиях. Если он планирует что-то, что угрожает самой реальности, мне нужна эта информация, прежде чем устранять его.
Я открываю дверь, морщась от скрипа петель. Внутри царит абсолютная тьма. Я осторожно вхожу, давая глазам привыкнуть к темноте.
Мой обострённый слух улавливает тихие шаги за мной — как минимум трое пытаются двигаться бесшумно, следуя за мной в театр. Я делаю вид, что ничего не замечаю, сосредоточившись на впереди.
Внезапно загорается прожектор, на мгновение ослепляя меня. Когда зрение возвращается, я вижу, что стою на краю сцены. Зрительный зал пуст, ряды разрушенных кресел уходят во тьму.
«Точно вовремя!» — раздаётся голос из теней. — Я ценю пунктуальность у своей публики."
Джокер выходит в свет прожектора, его меловая кожа и зелёные волосы ярко выделяются на фоне фиолетового костюма. Его улыбка неестественно широка, обнажая пожелтевшие зубы.
«Добро пожаловать, добро пожаловать!» — говорит он, театрально разводя руками. — «Рад, что вы смогли прийти на моё маленькое представление, мистер Морнингстар. Или, может, мне стоит назвать вас... юным гением GSI?»
Я сохраняю нейтральное выражение лица, хотя внутри рассчитываю расстояние между нами и то, как быстро смогу добраться до него.
«Вы привлекли моё внимание. В чём дело?»
Он хихикает, звук зловеще разносится по пустому театру. «Прямо! Мне это нравится. Никаких мрачных пауз, как у Бэтмена.» Он наклоняет голову, изучая меня с пугающей интенсивностью.
«Должен сказать, я удивлён, что вы действительно пришли. Большинство людей не отвечают на приглашения от скромного меня. Они обычно... бегут в противоположную сторону.»
«Я не большинство людей,» — отвечаю я ровным тоном.
«Очевидно!» — он хлопает в ладоши с восторгом. — «Либо исключительно храбрый, либо исключительно глупый. Я пока решаю, кто вы.»
Я слышу, как последователи снаружи занимают позиции у выходов. Трое мужчин, судя по звукам, хорошо вооружены.
«Полагаю, если бы я не появился, ваши друзья позади меня позаботились бы, чтобы я всё же пришёл,» — говорю я, слегка кивая в сторону выходов.
Брови Джокера приподнимаются, он впечатлён. «Хороший слух! Да, у них были инструкции доставить вас сюда — правда, с меньшим достоинством и большим количеством криков. Но вы избавили всех от хлопот! Как любезно.»
Он подпрыгивает ближе, двигаясь с грацией танцора, что странно контрастирует с хаосом в его глазах.
«Это о возможностях, мой юный друг. О том, как переписать кульминацию величайшего анекдота, когда-либо рассказанного.»
«И что это за анекдот?» — спрашиваю я, внимательно следя за его движениями.
«Почему, происхождение Бэтмена, конечно!» — он крутится на месте, разводя руки. — «Момент, который создал Бэтмена — тот самый, прекрасный, идеальный момент, когда маленький Бэтси испытал свой первый плохой день!»
Так вот почему название показалось знакомым. Это место, где были убиты Томас и Марта Уэйн.
«Какое это имеет отношение ко мне?» — спрашиваю я, хотя начинаю видеть, как складывается ужасная картина.
Джокер останавливается и пристально смотрит на меня с пронзительным взглядом, который содержит слишком много интеллекта для утешения.
«Ваш маленький проект в GSI. Пространственные барьеры. Квантовый резонанс. Всё это очень впечатляющие технические термины для того, что, по сути, является путешествием во времени.»
Я сохраняю спокойствие, но мой разум лихорадочно работает.
Он не сможет. Время так не работает. Ты не можешь изменить прошлое, по крайней мере, по-настоящему, это лишь создаст альтернативный мир.
По крайней мере, так должно быть логически, но есть способы, которые могут создать иллюзию изменения прошлого. Как, например, Скоростная Сила.
Математика может не сходиться, но здесь есть своя логика, которая приведёт к разрушительным последствиям в любом случае.
«Вы хотите отправиться в прошлое,» — говорю я медленно. — «К событию, которое создало Бэтмена.»
Его улыбка становится ещё шире. «Мальчик получает приз! Да! Но не просто наблюдать — о нет, это было бы слишком... скучно.» Он достаёт револьвер из пиджака, вращая его в руках.
«Я хочу быть тем, кто нажмёт на курок. Я хочу быть тем, кто создаст Бэтмена!»
Чистое безумие его плана поражает меня.
«Вы хотите сделать себя ответственным за происхождение Бэтмена?»
«Это же идеально, правда?» — он хохочет. — «Величайший космический анекдот! Я создаю его, он создаёт меня, и так по кругу в прекрасной каузальной петле!» Его смех эхом разносится по театру, будто звук сам сошёл с ума.
«И когда он наконец поймёт — когда осознает, что я всегда был там, что я всегда был архитектором его боли — вот тогда он сломается. Вот тогда он убьёт меня.»
«И это то, чего вы хотите?» — спрашиваю я, искренне сбитый с толку. — «Умереть?»
«Умереть от его рук,» — уточняет Джокер, внезапно становясь серьёзным. — «Стать грехом, который он никогда не сможет смыть. Стать его вечной кульминацией.» Его глаза сверкают маниакальной интенсивностью. «Разве вы не видите красоты в этом? Совершенной симметрии?»
Я вижу безумие, это точно. Но здесь есть и нечто большее — извращённая логика, которая имеет жуткий смысл, если принять его идею о том, что его отношения с Бэтменом — это центр вселенной.
«И вы думаете, что я могу помочь вам в этом,» — говорю я, тяну время, обдумывая свои варианты.
«Ваши исследования, ваши уравнения — они ключ!» — он подпрыгивает ближе, слишком близко для комфорта. — «Мои находки в музее обеспечивают мистическую составляющую, но мне нужна наука, чтобы всё сработало. Вот где нужны вы, мой блестящий юный гений.»
«Так это вы ограбили музей,» — говорю я, складывая пазл. — «Вы украли табличку о пересечении планов существования.»
«Среди прочего,» — подтверждает он, махнув рукой. — «В основном мистический бред, но в сочетании с вашими квантовыми теориями...» Он делает взрывной жест руками.
«Бум! Дверь через время!»
«Почему вы думаете, что я вам помогу?» — спрашиваю я прямо.
«О, я не ожидаю, что вы станете добровольцем,» — его улыбка не исчезает. — «Это было бы слишком... предсказуемо. Нет, я подготовил стимулы.»
Он щёлкает пальцами, и свет загорается на остальной части сцены. В глубине сцены привязаны к стульям трое людей — женщина средних лет, молодой человек и ребёнок не старше десяти.
Все они в кляпах, их глаза полны ужаса.
В отличие от театральных манер Джокера, их страх абсолютно искренен. Женщина с размазанной тушью, мужчина с растёртыми от борьбы с верёвками запястьями, и ребёнок, дрожащий от страха.
Это не артисты. Это настоящие заложники.
«Просто случайные люди, которых я подобрал по пути,» — говорит Джокер небрежно. — «Ничего особенного. Никого, кого сразу заметят. Но теперь их жизни зависят от вашего сотрудничества.»
Мои мышцы напрягаются. Ситуация только что стала значительно сложнее. Я не могу трансформироваться или действовать открыто, не раскрыв своих способностей. Но я также не могу позволить этим невинным людям умереть.
«Чего именно вы от меня хотите?» — спрашиваю я, выигрывая время, чтобы оценить расстояние до заложников.
«Ваши исследования для начала,» — говорит он. — «Затем вашу помощь в сборке устройства. Ничего сложного. Просто пара недель вашего времени, и тогда...» он делает взрывной жест, «история будет переписана!»
«Мне нужно подумать,» — говорю я, притворяясь неуверенным. — «Это много для осмысления.»
«Конечно, конечно,» — Джокер снисходительно кивает. — «Но не думайте слишком долго. Жизни этих людей висят на волоске, и я не известен своим терпением.» Он снова хихикает, и этот звук пробирает меня до костей.
«Скажем... 24 часа? Принесите свои исследования по этому адресу...» — он бросает мне ещё одну карточку, — «...завтра вечером. Или я начну отправлять этих милых людей обратно к их семьям. По частям.»
Я ловлю карточку и медленно киваю. «24 часа.»
«Великолепно!» — он хлопает в ладоши. — «Это будет начало прекрасной дружбы, я чувствую. Или трагического конца. В любом случае, это будет интересно!»
Он отступает, держа пистолет направленным на меня. «Не пытайтесь совершить ничего героического на выходе. Мои друзья наблюдают.» Он жестом указывает на тени театра.
«И даже не думайте связываться с Бэтменом. Я узнаю, если вы это сделаете.»
С этими словами он исчезает за занавесом в глубине сцены. Прожектор гаснет, снова погружая театр во тьму.
Я стою совершенно неподвижно, прислушиваясь. Я слышу движение — заложников уводят, шаги удаляются через закулисные помещения.
Трое мужчин, которые последовали за мной, всё ещё у выходов, но не пытаются меня остановить, когда я направляюсь к боковой двери.
Ясно, что у них приказ отпустить меня и дать мне время на решение.
На улице ночной воздух кажется чище, несмотря на вечный смог Готэма. Я быстро двигаюсь по переулку, начеку на случай преследования, но не обнаруживаю никого, кроме тех троих, кто остался в театре.
Либо Джокер уверен в своей манипуляции, либо он не так обеспокоен мной, как пытается казаться.
У меня есть 24 часа, прежде чем он ожидает моих записей. За это время мне нужно решить, как поступить.
Очевидное решение — устранить Джокера — всё ещё заманчиво. С моими способностями я могу сделать это без следов, удалив из мира эту раковую угрозу.
Но есть осложнения. У Джокера явно есть сообщники, и у них могут быть планы на случай его исчезновения.
Более важно, мне нужно понять весь масштаб его плана и есть ли у него союзники, прежде чем я предприму решительные действия.
И ещё есть Бэтмен. Если я убью Джокера, я сразу стану целью для расследования Тёмного Рыцаря.
Бэтмен, вероятно, уже осведомлён о заинтересованности Джокера в моей персоне — инцидент на кампусе не остался бы незамеченным.
Хотя я уверен в своих способностях, мне не хочется иметь Величайшего Детектива мира своим врагом, особенно пока я только начинаю здесь обосновываться.
Пока я иду обратно к своей квартире, у меня начинает формироваться новый план. Мне не нужно убивать Джокера сразу.
Я могу сыграть его игру, узнать, что он знает, выявить его сообщников и ресурсы, а затем выбрать самый эффективный курс действий.
Если я всё сделаю правильно, я смогу даже устроить так, чтобы Бэтмен поймал его на попытке совершить что-то действительно опасное, что обеспечит его более надёжное заключение.
Да, это лучше. Раньше я был слишком эмоционален, хотел действовать слишком быстро. Мне не стоит начинать с убийства Джокера — или убийства вообще.
Чтобы изменить мир, мне нужно, чтобы люди были на моей стороне, чтобы они сами хотели, чтобы я действовал.
В каком-то смысле этот сумасшедший клоун помог мне — благодаря заложникам, остановившим мои убийственные намерения, теперь я могу мыслить яснее.
Однако более срочно мне нужно найти способ обеспечить безопасность заложников.
ХЛР8 сможет это сделать, но...
Должен ли я раскрывать себя так рано?
К моменту, когда я возвращаюсь домой, я принимаю решение.
Я создам фальшивые записи исследований — достаточно убедительные, чтобы удовлетворить Джокера, но с принципиальными ошибками, которые сделают устройство для путешествия во времени неработоспособным.
Я использую эту возможность, чтобы собрать информацию о его операции и найти заложников. И подготовлю запасные планы на случай, если что-то пойдёт не так.
В своей квартире я запираю двери и окна и сажусь за стол. Я достаю блокнот и начинаю составлять уравнения — достаточно правдоподобные, чтобы обмануть, но с ошибками, которые сделают их бесполезными.
«Терпение,» — бормочу я себе. — «Здесь задействовано больше, чем просто Джокер.»
Ночь становится глубже, а отдалённые сирены и редкие крики из Готэма создают подходящий саундтрек к моим планам.
Завтра я войду в мир Джокера на своих условиях. Я найду этих заложников и обеспечу их безопасность.
Обновлено: 19.01.2026