Глава 5 — Глава: 5

Глава: 5 «Что тебе нужно, когда у тебя и так есть все?» Линдси фон Альтштадт лежал на шелковистой глади бархатного ложа, впитывая тишину своих непомерно богатых покоев. «Деньги?» Он был главой "Серебряного каравана" – крупнейшей купеческой гильдии Империи. Золото текло рекой в таком количестве, что по сравнению с ним меркли сокровищницы королей. «Женщины?» Отбоя не было: от знатных дам, жаждущих блеска, до куртизанок, мечтавших о щедрости его кошелька. «Слава?» Сказания о его феноменальном чутье, о сделках, перекраивавших карты торговых путей, облетали континенты. Его имя было синонимом успеха и процветания, почти легендой. «Так что же мне еще желать?» – мысль висела в душном воздухе, лишенная ответа. Депрессивная тяжесть сковывала тело. Он поднял тяжелый хрустальный кубок с эльфийским нектаром, стоившим годовой платы солдата. Вино, обычно искристое и возбуждающее, сегодня казалось кислой водой. Он осушил его одним глотком и швырнул через всю комнату. Бокал разлетелся у стены на тысячу сверкающих осколков. – Скука. – Это слово вырвалось хриплым шепотом, когда он уткнулся лицом в подушку, расшитую настоящими золотыми нитями. Они кололи кожу. Иронично. Дела шли в гору. Без него. Годы титанических усилий, тонкого расчета и безжалостных решений выковали систему – идеальный механизм, работавший как часы. Он был лишь очень дорогой декорацией на самых грандиозных сделках. Функция и символ, но не более. Перспектива утонуть в этом море золота, вина и пустых утех до конца своих дней… была невыносима. Она душила сильнее самой тугой шейной повязки. Звяк! Колокольчик из чистого серебра едва успел издать звук, как у ног ложа материализовался слуга. Бесшумный, с опущенным взором, ожидающий. – Готовь людей. Идем на охоту, – бросил Линдси, не поднимая головы с подушки. Голос звучал глухо, лишенный обычной энергии. – Да, господин. На… на кого? – слуга осмелился уточнить, зная изменчивый нрав хозяина. Хороший вопрос. Медведь? Скучно. Линдвурм? Уже был. Белый Лютоволк? Днем с огнем не сыщешь, да и не тот размах. Мысли текли вяло, как густой мед. Он перевернулся на спину, уставившись в роспись потолка, изображавшую триумф богов. – А может, ты мне посоветуешь, что дельное? – внезапно спросил он, и в голосе прозвучала опасная игривость. – То, на что я никогда не охотился. То, что… взбодрит. Слуга замер. Задача была нетривиальной. Господин фон Альтштадт был заядлым и безжалостным охотником, перепробовавшим все, что шевелилось и имело клыки или когти. В голове мелькали редкие звери дальних краев… и вдруг – Эврика! В памяти всплыл утренний доклад глашатая, который он машинально слушал за завтраком. Очередной неудачник, растерзанный в горах… – Дракон, господин, – выпалил слуга, едва осмеливаясь верить в собственную дерзость. Линдси замер. Потом медленно приподнялся на локте. Глаза, до этого мутные от скуки и вина, внезапно вспыхнули холодным, хищным огнем. – Хмм… – Он почесал гладко выбритый подбородок. – Дракон… Хорошо бы. Но где его сыщешь? Говорят, они давно забился в свои горы и носа наружу не кажут. – Есть одно место… – слуга сделал паузу. – Подгорный Монстр? Тот самый, что знатно потрепал крыло Императорским рыцарям полгода назад? – Хмм… – Линдси протянул звук, размышляя. «А идея… не так уж и плоха. Да и…» При обдумывании перспектив сама охота, азарт погони и убийства, начали отходить на второй план, как мелкая разменная монета. В голове сложилась куда более грандиозная, ослепительная картина. Сан Императора. И рядом – Императрица, Солнечная Дева Империи, чья красота и власть были легендарны. Не просто трофей… а ключ. К безграничной власти. К возможности проявить свои истинные таланты – таланты правителя, законодателя – на полную катушку. Без оглядки на дурацкие законы, написанные трусливыми аристократами. Ведь писать он будет их сам! И слава… О, какая слава! Не слава удачливого торгаша-выскочки, как за глаза его называли эти завистливые слизняки в шелках. А слава Война. Победителя Дракона. Вершителя. Того, кто принес голову чудовища к ногам Прекраснейшей и получил Империю в придачу. Азарт, давно забытый, забился в жилах, как адреналин перед рискованной сделкой. Но в тысячу раз сильнее. Скука испарилась, сгорела в пламени новой, невероятной цели. – Охота… откладывается, – объявил он, голос, вдруг ставший звонким и властным. Он встал с ложа, движением полным новой энергии. – Готовь бумагу. Самую лучшую. И чернила с золотой пылью. Мне нужно написать… старому знакомому. – Уголки его губ дрогнули в холодной, расчетливой улыбке. Знакомому, который имел доступ в самые темные коридоры власти и знал цену любой информации. Охота только начиналась. Но добычей был не дракон. Добычей был трон. … Тронный зал Огненного Пика был ослепителен, как всегда. Солнечные лучи, проникая сквозь витражи, рисовали на полированном черном мраморе причудливые узоры из света. Колонны, взмывавшие к сводам, казались выточенными из единых глыб ночи. Но сегодня это великолепие казалось… пустым ракушечником. Без центральной фигуры, которая вдыхала в холодный камень полубожественный статус, заставляла сердца трепетать не от страха, а от благоговения. Катарина, Огненный Феникс Империи, восседала на троне из обсидиана и золота. Она уперлась подбородком в сцепленные пальцы – жест обыденный, но в ее исполнении полный непостижимой грации и безраздельной власти. Каждая деталь была безупречна: от коротких, пламенеюще-рыжих волос, будто выкованных из заката, до изящных ступней в сандалиях, украшенных рубинами. Фигура – соблазнительный изгиб бедер и тонкой талии – дразнила мужчин, но оставалась недосягаемой крепостью. Лицо с мягкими, почти девичьими чертами хранило отпечаток непреклонной воли в уголках губ и взгляде. Белоснежная улыбчатая маска скрывала истинные мысли. На вид – не больше двадцати пяти. Но в ее случае возраст был лишь условностью, пылью на алмазе вечности. Чуть поодаль, как тень от трона, стоял Маркус. Капитан Императорской Гвардии. Седина уже щедро вплеталась в его когда-то угольно-черные виски, морщины – карта бесчисленных кампаний – глубже прорезали лицо. Но стан его был прям, как меч, а мускулы, обтянутые роскошным латным доспехом с чеканными драконами, еще хранили стальную силу. Его рука, покрытая шрамами, покоилась на эфесе полуторного меча. Молчаливого Стража. Оружие, забравшее сотни жизней, мирно дремало в ножнах, но готово было проснуться в мгновение ока. Императрица с откровенно скучающим видом пробегала глазами утренний свиток донесений. Внезапно ее идеальные брови чуть приподнялись. – Снова неудача! – констатировала она без тени сожаления, отбрасывая пергамент. Он покатился по мрамору с сухим шелестом. – И кто на сей раз, Ваше Величество? – спросил Маркус, не поворачивая головы. Голос его был глухим, как скрежет камня. – Барон Ке… Конри… Конрибийский. Вот. – Она произнесла имя так, будто выплевывала косточку. Маркус тяжело вздохнул, звук эхом отозвался под сводами. – А ведь он был победителем Весеннего Турнира среди недорослей… – Плевать! – отрезала Катарина, ее голос звякнул, как лед. – Значит, все равно был слабаком и там ему и место. – Моя Императрица… – Маркус сделал шаг вперед, нарушая протокол дистанции. – Разрешите обратиться? – Да? – она нехотя отвела взгляд от окна. – Зачем вам все это? – старый воин вложил в вопрос всю накопившуюся тревогу. – Вы вольны взять любого мужчину в Империи. Или за ее пределами. Кого только пожелаете. Сердцем или… приказом. Катарина тихо рассмеялась. Звук был похож на перезвон хрустальных колокольчиков, но в нем не было веселья. – Хе-хе… Если бы все было так просто, мой верный волк. А как же любовь? – Любовь? – Маркус нахмурился, будто услышал непристойность. – А она тут при чем? – А при том, – Императрица выпрямилась, ее глаза вспыхнули холодным алым огнем. – Любовь, истинная любовь – это прежде всего уважение. А как я могу уважать того, кто при всем желании не способен даже меня… оцарапать? Не то что защитить? – Ее взгляд скользнул по могучим плечам Маркуса. – Понял? – Понял, – пробурчал капитан. «Но, если эта дурацкая затея так и продолжится, у нас в стране дворян с сильной кровью вообще не останется. Это уже пятый за месяц, а он только начался!» В его голосе прозвучала редкая для него горечь. – Может, вы все же… передумаете? Ну или измените условия? – А может, ты сам сходишь и его завалишь? – Катарина игриво наклонила голову, но в глазах не было игры. – Если будет приказ, конечно… Маркус резко отвернулся, сжав кулаки на эфесе меча. Нет, он не был трусом. Его сила все еще могла заткнуть за пояс девятерых из десяти чемпионов Империи. Но эта тварь… Подгорный Монстр… Кассир… Раненый дракон – лишь полбеды. Он был чудовищно огромен, забился в пещеру такую тесную, что мог накрыть ее всю одним дыханием пламени. И, по слухам, чертовски умен. И владел магией не хуже архимага. Кто поручится, что, почуяв угрозу, он не обрушит своды прямо на голову незваному гостю, похоронив и себя, и охотника в каменном саркофаге? Это была не битва – лотерея со смертельным исходом. Катарина же уже не слушала. Ее взгляд снова устремился в огромное витражное окно, где проплывали облака, подкрашенные рассветом в нежные оттенки розового и персикового. Они навевали мысли не о смерти баронов, а о… романтике. «Где же ты?» – пронеслось в ее голове, пока губы хранили безупречную линию. «Где же ты, мой настоящий? Я так заждалась…» Она смотрела на облака, словно ожидая увидеть в их причудливых очертаниях силуэт героя, способного не только завоевать трон, но и покорить ее неприступное сердце. Сердце, жаждавшее не просто мужа, а равного. Или, возможно, даже сильнейшего. Того, перед кем она почувствует себя не Императрицей, а просто женщиной. Пока же облака плыли в безмятежной тишине, а тронный зал оставался величественной, но пустующей клеткой.