Глава 28 — Глава 28:

Глава: 28 Семь часов спустя... – И КАК ВАШУ МАТЬ ЭТО ВЫШЛО?! – Катарина орала так, что дрожали витражи в высоких окнах тронного зала. Перед ней, как провинившиеся школяры, обтекали три здоровых мужика в годах: начальник городской стражи (еще красный от бега), глава тайной полиции (бледный, как мел) и комендант столичного гарнизона (потный, в помятой форме). – Ну, мы его... нашли, – начал начальник стражи, запинаясь. – Нашли?! – взвизгнула Катарина. – Н-ну, в смысле, обнаружили! В лавке той! – поспешил он. – А он... на утек! – На утек?! – ее голос стал опасным шепотом. – Ну мы за ним! – вступил глава тайной полиции, кашлянув. – А он... на крышу! После... – он переглянулся с комендантом, тот кивнул, взяв слово: – После он сиганул в речку, Ваше Величество! И... и... – И ЧТО?! – Катарина встала, тень от ее фигуры легла на мужчин. – ...и растворился в воде как кубик сахара! – выпалила разгневанная женщина. Повисла тишина, гулкая, давящая. Потом – БАХ! Кулак, с виду изящный, женский, с грохотом обрушился на дубовую столешницу. Та треснула, как сухая ветка, проломившись посередине. В кулаке этом заключалась невиданная, звериная сила. Мужчины инстинктивно попятились. – ГДЕ ОН?! – прошипела Катарина, глядя на трещину в столе, а не на них. – М-м-м... Мы его... еще не поймали, – пробормотал начальник стражи. – ВАС ТЫСЯЧИ! А ОН ОДИН! – ее крик вернулся с удвоенной силой. – СКРОЙТЕСЬ С ГЛАЗ ДОЛОЙ! СЕЙЧАС ЖЕ! Мужчины поспешно, чуть ли не толкаясь, вывалились из зала. В углу, опершись о стену с гобеленом, изображающим сцену охоты на дракона, стоял капитан гвардии Маркус. Он наблюдал всю сцену с каменным лицом. – А ты что стоишь, как истукан? – обернулась к нему Катарина, ее глаза все еще метали молнии. Маркус оттолкнулся от стены. – А что я? Мои люди тоже его ищут. По всему городу, если тебе интересно. – Он подошел ближе и сел на уцелевший край разбитого стола, игнорируя опасную близость Императрицы. – Слушай, Катя... что ты так к парню прицепилась? – Он использовал неформальное обращение, зная, что в таком состоянии она либо не заметит, либо оценит прямоту. – Весь город на ушах. Что за вопль? Все как в том дурацком указе про испытание: кто дракона убьет – на тебе женится. Я понял. А он ли? Следствие еще... – Он ли?! – Катарина перебила, сложив руки домиком перед лицом, но не для молитвы, а чтобы скрыть дрожь. Она уставилась в окно, где закат окрашивал небо в кроваво-багровые тона. – Ты вправду думаешь, что эти недомерки – Линси и как там его... – она махнула рукой в сторону двери, – ...могли убить Калиса? По-настоящему? Маркус почесал голову, сдвинув шлем на затылок. – Нет. Честно? Нет. С появлением этого Сайго и после того, как прочитал доклад о том, как он свинтил от всей стражи столицы... его кандидатура стала единственно возможной. Он – твой драконоубийца, тот самый. – А вдруг... – голос его стал тише, почти неуверенным, – ...он не хочет... на тебе жениться? – Не испытывай мое самообладание, Капитан, – ее голос упал до ледяного шепота. Маркус тут же заткнулся, кожей ощущая внезапный, невидимый жар, исходящий от ее тела, как от раскаленной печи. – Только вот не пойму, – продолжила она, медленно остывая, но не теряя напряжения, – почему он сбежал? С таким мастерством... мог бы объясниться. Потребовать награду. – Ну, так это очевидно, – пожал плечами Маркус, осторожно подбирая слова. – Он же убийца. Наемник и член Клана Котто. А подобная облава... для него сродни смертному приговору. Все же, – он посмотрел ей прямо в глаза, – убийства за деньги у нас под строжайшим запретом. Вешают и за меньшее, уверен он об этом знает. – Хмм... – тонкий пальчик Катарины прижался к подбородку. – Логично. – Она встала, отряхнула несуществующую пыль с роскошного платья. Ее взгляд стал решительным, властным. – Капитан. Я приказываю тебе, как моему гвардейцу. Найти его и привести ко мне. В целости и сохранности, живого и невредимого. Ты меня понимаешь? Маркус глубоко вздохнул. Воздух свистел в его легких, как в кузнечных мехах. – Как вам будет угодно, Ваше Величество, – он встал, щелкнул каблуками в безупречном поклоне и развернулся к выходу. Уходя, он подумал: «Парень... я все понимаю. Бегство, страх виселицы... полагаю у тебя свои планы на жизнь, но и ты меня извини. У меня нет выбора, а приказ есть приказ. И Императрица... она не шутит. Особенно когда хочет что-то. Или кого-то». … Сайго прислонился к холодной, склизкой стене коллектора. Темнота здесь была абсолютной, как в чреве спящего дракона. Где-то сверху, сквозь толщу камня и земли, доносился глухой гул – стук сотен сапог, лязг оружия, отдаленные крики команд. Город превратился в гигантский муравейник, потревоженный палкой, и искали именно его. Мутная вода коллектора, пахнущая гнилью и человеческими отходами, омывала его сапоги. Но запах был последним, что его беспокоило. Хорошее знание столицы спасло его. Он знал, что под слоем ила и грязи на дне этой зловонной речушки скрывается арочный вход в старый, заброшенный коллектор – часть древней, давно не используемой системы. Проплыв по течению, задержав дыхание, он проскочил внутрь, как угорь в нору. Теперь, сидя во тьме, он анализировал. И пришел к неутешительным выводам. Если им заинтересовалась сама Императрица... дела хуже некуда. Он не вникал в придворные интриги – это было не его дело. Но слухи о Катарине доходили и до его ушей. Могущественная и непредсказуемая. Говорили, она правит уже тысячу лет. Заказ на нее? Клан Котто даже рассматривать не стал бы – это было бы самоубийством. Но теперь она искала его, и точно не для награды. Одно это заставляло холодный пот стекать по спине. «Надо бежать». Это был единственный логичный вывод. «Но куда?» По нарастающему гулу сверху было ясно – город наглухо заперт. Кольцо стражников, солдат, тайных агентов. Море людей, жаждущих награды за его голову. Помощь от своих была маловероятна. Любой сигнал, любая попытка контакта утонет в этом ажиотаже и будет перехвачена. Клан ценил скрытность больше, чем отдельных членов. «Зачем я ей понадобился?» В голову лезла лишь одна мысль, холодная и тяжелая, как гильотина: казнь. За наглое попрание ее указа. За подмену "героя". За то, что осмелился обвести вокруг пальца саму Императрицу. И все из-за этого ничтожного червяка Акно! Кулаки Сайго сжались так, что кости хрустнули в тишине коллектора. Глупая, непростительная ошибка – оставить свидетеля живым. Нарушение первого правила. Минуту спустя он выдохнул. Ярость, как волна, схлынула, оставив после себя лишь холодную, выверенную решимость. Эмоции – роскошь, которую он сейчас не мог себе позволить. Бежать из города. Единственный вариант. Он мысленно прикинул маршруты. Стоки, старые туннели, возможно, выход за пределы стен через дренажную решетку где-то на окраине или через саму стену. Опасный путь, полный кучи людей, тварей и, возможно, завалов. Но другого не было. Он поднес к глазам внутреннюю часть запястья. Там, под мокрым рукавом, были вшиты крошечные, светящиеся в темноте песчинки – импровизированные часы клана. Сорок минут до заката. «Время, у меня еще есть немного времени, чтобы отдохнуть». Дать телу передышку – а то оно все еще ныло от старых ран и недавнего ледяного купания. Ночь – его союзник. Под покровом темноты, когда первоначальный азарт погони немного утихнет, а бдительность стражников притупится, у него появится шанс. Маленький, как игольное ушко, но шанс. Сайго откинул голову назад, прислонившись к холодному камню. Закрыл глаза. Внешне – абсолютное спокойствие. Внутри – холодный двигатель расчета работал на полную мощность, прокручивая каждый шаг будущего побега. Он слышал каждый звук сверху, каждый отзвук поисков, переводя их в карту опасности в своей голове. Он ждал темноты. Ждал своего часа.