Глава 23 — Глава: 23

Глава: 23 Так и минули пара дней... Сайго растворился в пыльных дорогах на пути в Сен-База. Линси же, купаясь в лучах грядущего триумфа, уже стоял у самых ворот столицы. А Акно... терпел. Терпел голод, жажду, гнев и унижение, бредя по пыльной дороге, но ему было не привыкать. … – Идет! Идет! – вопль стражника с дозорной башни прорвал утренний гвалт, эхом раскатившись по камням. Толпа? Нет. Орда. Нет, даже больше – живое море человеческих тел выплеснулось на улицы. Они сидели на деревьях, жались на крышах, толпились на балконах, ломились через заслоны гвардии. Все жаждали увидеть Героя во плоти. И он не заставил себя ждать. Во главе каравана, столь богатого и длинного, что о нем одном можно было слагать отдельные баллады, ехал Линси. В сияющем, словно второе солнце, золотом доспехе. Он важно восседал на белоснежном жеребце, размахивая рукой, как заправский триумфатор древности. Толпа рукоплескала, ревела от восторга. А когда показалась голова – гигантская, жуткая, водруженная на специальную платформу, – восторг взорвался оглушительными овациями. Гвардейцы и стража, едва сдерживающие людской вал, отдавали честь. Все – точь-в-точь как в его сладких грезах. Он проехал так весь город, едва не задохнувшись от духоты благолепных пожеланий и обилия цветочных лепестков, которые назойливо забивались в прорези его доспеха. И вот он – дворец. Длинные мраморные ступени. Безупречный строй стражников в парадных латах по бокам. И Она - императрица Катарина Огненный Феникс, стоящая на вершине, как живое воплощение его триумфа, приза, который он заслужил кровью... ну, чужой кровью. Катарина смотрела на будущего супруга со смешанным чувством глубокого конфуза и подавляемого отвращения. За пару дней она почти смирилась с мыслью: «Ну что ж... этот человек... он убил чудовище». Но когда он предстал перед ней во всей своей позолоченной, тучной, самодовольной красе, волна тошноты чуть не вывернула ее наизнанку. И это – даже с учетом того, что он не снимал шлем! Что творилось под ним? Она боялась даже вообразить. – Моя возлюбленная Императрица! – голос Линси, усиленный магией или просто эйфорией, гулко прокатился по площади. Он спешился с грацией, на какую был способен, и пал на колено у подножия лестницы. – Я пришел просить твоей руки! И в качестве дара от моего преданного сердца – прими эти скромные дары! – Он широким жестом указал на караван, ломившийся от сокровищ. Народ замер и ждал затаив дыхание. Сердце каждого колотилось в унисон, как барабан. Катарина медленно, словно через силу, начала спускаться по ступеням. Длинный шлейф ее платья тянулся за ней, как и шлейф неотвязных сомнений. Она подошла вплотную к коленопреклоненному толстяку. Пальцы в тонких перчатках резко схватили его за подбородок, заставив поднять голову. Их взгляды встретились. – Линси фон Альтштадт, я... – начала она, но ее голос дрогнул. – СТООООЙТЕЕЕЕ! Крик – протяжный, пронзительный, как стон раненой чайки, – разорвал воздух, заглушив фанфары и ропот толпы. Все головы взметнулись вверх. На крыше здания напротив дворцовых ворот стоял молодой человек в рваной одежде, запачканной сажей и кровью. Лицо его было – исцарапанное, с лихорадочным блеском в глазах. Акно собственной персоной. Как он здесь оказался? Все просто. После пробуждения в руинах пещеры прошли еще сутки скитаний. Когда он выбрался на свет, у входа царила звенящая пустота. В ближайшей деревне ему поведали дивную новость: дракона убил Линси, и вот-вот он будет просить руки Катарины. Его Катарины! Кружка с водой в тот миг разлетелась вдребезги. Сменяв меч на первую попавшуюся лошадь (не спрашивая разрешения), он как угорелый помчался в столицу и прибыл как раз вовремя, за пару часов до "героя". «К страже? К гвардии? Ни за что! Они – жалкие черви, купленные этим ублюдком! Всех он купил! Убийцу купил, и их тоже!» – твердил он в ближайшей таверне, выжидая момент. И вот он! Линси, под охраной четверых гвардейцев, приближается к императрице! Линси вскочил на ноги, шлем с грохотом слетел с его головы. Отвисшая щека, заплывшие глазки, жирный пот на лбу – от этого вида Катарину чуть удар не хватил. Лицо ее исказилось гримасой чистого отвращения. – Что ты хотел сказать, юноша? – спросила она Акно, и в голосе ее прозвучала слабая, но живая струнка надежды. – Он врет! – завопил Акно, тыча пальцем в Линси. – Не убивал он дракона! – Что за чушь?! – взревел Линси, багровея. – Уберите этого сумасшедшего пройдоху! Он бредит! Но императрица резко жестом остановила гвардейцев, двинувшихся было к крыше. Ее взгляд был прикован к Акно. – Продолжай! – Я... Барон Акно! – выкрикнул юноша, выпрямляясь во весь рост. – Я тоже отправился в пещеру! И в момент моего триумфа, когда я уже почти победил чудовище, человек этого... этого мужчину! – палец снова ткнул в Линси, – вонзил мне нож в спину! Я упал! Потерял сознание! И это... был не он! Настоящий убийца – другой! Этот жирный ублюдок – вор и трус! – Да что он несет?! – истерично кричал Линси. – Бред воспаленного рассудка! Уберите его! – Трус!!! – Кто бы говорил, подлец?! Пришедший с целым отрядом и все равно бездарно слившим бой! Да я тебя... – СТОЯТЬ! – рявкнула Катарина. Голос ее, усиленный магией или просто нечеловеческой яростью, прокатился громом по площади. Волна чистой, давящей воли заставила всех присутствующих – от гвардейцев до зевак на дальних балконах – рефлекторно присели или отшатнулись. Даже Линси и Акно замолчали, пораженные ее мощью. Императрица стояла, тяжело дыша, ее глаза горели холодным пламенем. Она указала пальцем попеременно на Линси и на Акно: – Обоих – под стражу! Немедленно! До полного разъяснения этой... ситуации! – Она выдержала драматическую паузу, глядя в первую очередь на Линси. – Помолвка отменяется, пока! После чего, не сказав больше ни слова, она резко развернулась, так что шлейф взметнулся, как хвост разъяренной кошки, и топнув каблучком, она гордо удалилась вглубь дворца. Ее уход был красноречивее любых слов. Гвардейцы переглянулись, разом пожав плечами. К Акно, понятное дело, они церемониями не стали – просто взяли под локти, игнорируя его багровое лицо и хриплые протесты. Линси же трогать вообще не стали, он с уверенным лицом шел сам. И всей этой "дружной" компанией – ложный герой, полубезумный барон и их конвой – двинулись внутрь дворца - разбираться. Правда только начинала вылезать наружу, и она обещала быть куда страшнее и грязнее, чем любая драконья башка. …