Глава 11 — Глава: 11

Глава: 11 Поместье главы купеческой гильдии гудело, как потревоженный улей. Шепот витал в воздухе гуще пыли, цепляясь за камзолы слуг, кожаную амуницию охраны, холщовые рубахи извозчиков. Фраза кочевала из уст в уста, обрастая леденящими подробностями: – Он и вправду решился. – Безумец. – Спятил окончательно. – Сомнения клубились в каждом углу: подкуп гвардейцев – это самоубийство. – Не доедем. Повернем назад, вот увидите. – Единодушие было почти пугающим. Глава гильдии, списал это на страх черни перед неизведанным. Мне тоже твердили в начале моего пути «безумие», «ты что идиот?». – И где они теперь? – подумал он, глядя в окно на суету двора. В покоях пахло маслом для металла, кожей и тревогой. Слуги, молчаливые и ловкие, застегивали на своем господине камзол. Но взгляд его был прикован к стойке напротив – его гордость доспех, созданный лично под него знаменитым мастером гномов. Каждая пластина, от наплечников до поножей, была отделана причудливыми золотыми инкрустациями, мерцавшими тусклым светом. Шедевр, способный, казалось, удержать даже божественный гнев. На ковре валялись сумки навылет – виднелись угловатые контуры магических кристаллов, поблескивали склянки с эликсирами, торчали рукояти инструментов. – Все будет, – голос Линси был спокоен, почти ленив. – Встретим его в условленном месте. И не забудьте... – он протянул старшему слуге маленький флакон. Внутри колыхалась густая жидкость цвета запекшейся крови. – Моя кровь. – Пояснение прозвучало просто, но в уголке губ торговца дрогнула едва заметная улыбка. Эта авантюра... она пробуждала в нем что-то забытое, острый, почти юношеский вкус к риску. Гордость распирала грудь. – Ну что, господа скептики? – Он потянулся, костяшки пальцев хрустнули. – Пора завалить этого урода. … Сайго не помнил, как оказался в душной карете. Казалось, он просто моргнул – и вот уже бесконечная дорога тянет его сквозь пейзажи, сливающиеся в монотонное пятно. Часы мелькали, как верстовые столбы. Мысли неизменно возвращались к Мари. Их прощание было скомканным, ночным вихрем: стук в дверь, срочный приказ собираться. Лично проводить его вышел сам Мастер – вручил снаряжение, припасы... и кое-что сверх меры. Сайго вертел в пальцах маленькую бутылочку. Стекло было холодным. Внутри плескалась жидкость невероятно яркого, ядовито-красного цвета. Яд Тысячи Цветов. Редкость несусветная. Смерть в миниатюре. Достаточно сорвать пробку – и даже его, прошедшего адские тренировки, испарения свалят за мгновение. По словам Мастера, инициатива исходила от приказчика. Но не он один отличился. Библиотекарь сунула ему на прощание свиток – древний, тяжелый, запечатанный печатью с солнечным символом. Заклинание Света. Откуда оно в архивах их сумеречного Клана – было для Сайго загадкой. Даже инструктор по рукопашке, не посвященный в суть миссии (а она была тайной за семью печатями), не остался в стороне. Передал через главу склянку. Жидкость внутри была густой, фиолетовой, почти живой. Пробка едва прикрывала запах – один вдох, и сознание уплывало. Настойка Грока. Самый огненный, самый беспощадный алкоголь в мире. Зачем? Праздновать победу? Инструктор же знал – Сайго не пьет. Швырнуть в дракона? Сомнительная тактика. Сайго мысленно пожал плечами. Наверное, благодарность за тот мастер-класс... Он откинулся на дубовую спинку сиденья. Гул колес набивал голову ватой. Закрыл глаза. До места оставалось как минимум полдня безделья. … Свист извозчика пробился сквозь гул лагеря. Условный знак. Излишний. Даже в глубочайшем сне Сайго проснулся бы за версту отсюда. Небольшая поляна, мимо которой они двигались, превратилась в шумный временный город. Десятки шатров, словно грибы после дождя, усеяли опушку. Повсюду кипела работа: звенели молоты, шипела на жаровнях еда, сновали повозки, обменивались выкриками люди. Повозка подкатила к краю лагеря. Возница сунул охраннику свернутый лист. Тот, не глядя, отмахнулся – бумага исчезла в складках его плаща. Дорога была свободна. Въехав внутрь, повозка стала похожа на камень в бурном потоке. Людская река обтекала ее со всех сторон, шумная, пахнущая потом и дымом. Наконец, она остановилась перед самым большим шатром – сооружением, больше напоминавшим разборный дом, чем походное укрытие. Возница крякнул, сползая с облучка. Сайго не заставил повторять. Полдня тряски в душной карете – возможность размять затекшие ноги казалась даром небес. Он выпрыгнул на землю, ощущая под сапогами упругость травы. Двое стражей у входа в шатер синхронно скрестили алебарды, преграждая путь. Сайго подошел вплотную, намеренно нарушая личную дистанцию. – Не подскажете, где меди по дешевле достать? – голос был ровным, без интонаций. – Не в курсе, – буркнул левый стражник, не глядя. – Но свинец в Тайспорте дешевеет. Код прозвучал как обыденное рыночное наблюдение. Лезвия алебард разомкнулись. Стражи отошли, пропуская его внутрь. В шатре было прохладно и пахло дорогими благовониями, заглушавшими запах пота. Внутри его ждал заказчик. И пара слуг – вышколенных, с каменными лицами, те самые, кому доверяют сокровенное. – Приветствую тебя, мой друг! – раздался густой, маслянистый голос. – Присаживайся, прошу. Сайго впервые увидел того, кто платил. И ком тут же подкатил к горлу. Мужчина был не просто тучен. Он был массивным как свинья на бойне. Жир нависал валиками даже поверх добротных латных доспехов, деформируя их благородные линии. Шея, толщиной почти с голову, утопала в тройном подбородке. Лицо лоснилось. «Как такие вообще умудряются так разжираться»? – пронеслось в голове Сайго. Но лицо его осталось непроницаемой маской. Он молча опустился на предложенное кресло напротив. Один из слуг мгновенно материализовался из тени за спиной хозяина с тяжелым кувшином и серебряным кубком. – Вина? – спросил слуга беззвучным шепотом. – Я не пью, – отрезал Сайго, резко прикрыв ладонью подносимый кубок. – М-м-м… Тогда соку? – заурчал он. Сайго кивнул. Слуга растворился так же быстро, как появился. – Друг мой… – начал торговец, складывая пухлые пальцы домиком. Он явно любовался картиной: убийца Котто. Именно таким он его и представлял. Молодой. Сухой, как струна. С потухшим взглядом, за которым чудилась первобытная, почти осязаемая жажда крови. Идеальный инструмент. – …Возникли ли у тебя какие-то… затруднения по дороге? – спросил он сладковато. Сайго отрицательно мотнул головой. – Действуем по плану. – Он достал из-под плаща маску. Простую, безликую, из темной кожи и металла. Купец щелкнул пальцами. Другой слуга, будто фокусник, подал ему небольшой флакон с кроваво-красной жидкостью – тот самый, что Линси вручил своему человеку. Купец ловко откупорил его и вылил содержимое на внутреннюю поверхность маски. Кожа впитала жидкость мгновенно, без остатка, будто губка. Маска на мгновение показалась теплее. Вернулся слуга с кубком, наполненным густым, темно-бордовым соком. – Выпьем же, друг мой, – поднял свой винный кубок купец, – за удачный исход нашего… предприятия. Удачный для нас обоих. Сайго поднял свой кубок. Взгляды их встретились на долю секунды. Затем он запрокинул голову и осушил чашу до дна. Сок был терпким, с непривычной, чуть вяжущей сладостью. – М-м-м… Она работает? – Торговец лениво потягивал вино, наблюдая через край кубка. – Сейчас проверим. – В голосе Сайго не дрогнуло ни единой ноты. Он доверял чутью и опыту Настоятеля безоговорочно. Да и внешне маска не походила на ловушку. Он натянул ее на лицо. Эффект был мгновенным. По телу пробежала волна – ни холод, ни жар, а что-то чужеродное, липкое. Кости затрещали под кожей, суставы сдвигались с нечеловеческой легкостью. Руки распухали, обретая знакомую тучность, тело деформировалось, заполняя пространство кресла. Странно: боли не было. Только глубокий, костный дискомфорт, будто его вывернули наизнанку и слепили заново. «Наверное, у меня слишком завышен болевой порог…» – мелькнуло в сознании, пока он наблюдал за тем, как его пальцы теряют привычную форму. Когда он поднял взгляд, купец уже стоял перед ним. Рассматривал свою точную копию с плотоядным любопытством. Улыбка расплылась по его лицу, затерявшись в складках жира. Слуги замерли, бледные, с глазами, полными немого ужаса. Процесс завершился. Сайго поднялся. Кости хрустнули громко, непривычно. Голос, когда он заговорил, был чужим – высоким, слащавым, лишенным прежней стальной твердости: – Друг мой… Тебя хоть сейчас в мой кабинет – никто разницы не заметит. Слуги синхронно замотали головами, подтверждая. – Зеркало? Слуги мгновенно подкатили огромное зеркало в серебряной раме. В ртутной глубине на Сайго смотрел он. Тот самый жирный торгаш. Лицо – мерзкая маска из складок и подбородков, в которых, казалось, можно было утопить целую деревню. «Идеально». – Отлично. Тогда я отправляюсь. – Разумеется, – кивнул купец-оригинал. – Но остался один момент… – Он хлопнул в ладоши. Из-за полога шатра выкатили стойку с доспехами. Не просто латы – шедевр златокузнецов. Золоченые, с геральдическими завитками, вычурные и… чудовищно специфичные по форме, повторяющие каждую выпуклость тучного тела. – Это… обязательно? – Сайго почувствовал, как новая, тяжелая плоть налилась свинцом при одной мысли о них. – К сожалению, да, – вздохнул торговец, брезгливо окинув взглядом простую, растянутую до предела одежду Сайго-копии. – Не могу же я предстать перед гвардейцами Ее Высочества в… жалком тряпье. – Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. – Только… побыстрее. – Сказа Сайго, кивнув. В его новом, слащавом голосе прозвучала ледяная сталь: – Эй! Вы чего встали? Бегом! Слуги бросились к доспехам, засуетившись как перепуганные мыши перед змеей.