Первый ход в войне между лордом Аргусом и лордом Гителлом был сделан лордом Аргусом. Аргус намеревался вторгнуться на территорию Гителла, но Гителл заранее подготовил свои войска и вступил в бой с силами Дома Аргус на открытых равнинах за пределами земель Гителл.
Среди этих сил был один особенно рьяный солдат.
— Вперед! У меня получилось! Моя сила неудержима!
Теперь, когда он был на поле боя, к Маргусу возвращалась уверенность в себе — уверенность, которая была так поколеблена его унизительным поражением от рук мальчика на побегушках, Ремилла.
— Я знал, что это просто какая-то странная случайность! Я непобедим!
Возможно, к нему вернулась излишняя уверенность в себе. Но правда заключалась в том, что в тот момент на поле боя не было никого, кто мог бы сравниться с ним.
❖
Благодаря усилиям сынов Дома Аргус, в частности, первоклассного бойца Маргуса, первые этапы первого боя, казалось, складывались в пользу Дома Аргус.
— Хм. Они опаздывают, — пробормотал себе под нос лорд Гителл, наблюдая за разворачивающейся битвой. На его стороне не было своих асов. У дома Аргус было четверо сыновей, каждый из которых, казалось, выкладывался по полной. Судя по всему, дела у Гителл до сих пор шли неважно.
Но на лице Гителла не отразилось и намека на панику. Исход гражданской войны в конечном счете решили бы не потери простых солдат на поле боя. Это были бы финансовые потери, вызванные выкупом военнопленных. Тем больше причин для Гителла, не имеющего собственных ценных асов, пока не беспокоиться о том, что он находится в невыгодном положении. Это просто означало, что возможный обмен пленными обойдется ему гораздо дешевле.
— Даже в этом случае, если бы они прорвались к моим позициям, все могло бы измениться в одно мгновение…
Если бы главнокомандующий был взят в плен, война закончилась бы. Если бы Маргус — нет, если бы все силы Дома Аргус сосредоточились на отчаянном прорыве прямо к позициям генерала, все могло бы сложиться по-другому.
— Настоящий ас может в одиночку переломить ход целого сражения.
Нельзя сказать, что лорд Гителл сам не предпринял кое-каких приготовлений. Но, прежде всего, он верил в заверения «неограненного алмаза», что королевская семья вступится за него.
— С минуты на минуту…
Лорд Гителл терпеливо ожидал появления единственного подкрепления, обещанного ему принцессой.
❖
— Ми-и-и!
— Ну что, у тебя плохое настроение? — Катра скакала у меня на плече в образе котенка. На ее лапах блестело оружие, похожее на когти. — Какое колдовство делает возможным, что оно сработает, будь она в форме котенка, человека или даже когда-нибудь в форме взрослого зверя? — спросил я Сиэль.
— Хм-м-м, я думаю, ты мог бы назвать это магией, — ответила Сиэль, — но на самом деле Лимдт настолько искусен.
Специальным снаряжением Катры был набор оружия с когтями. На первый взгляд, оно выглядело как обычно, но обладало особым свойством менять форму, чтобы соответствовать форме Катры. Замысловато вплетенные металлические звенья, по-видимому, каким-то образом чувствовали, когда Катра трансформировалась, и автоматически переставлялись. Техника Лимдта была поистине потрясающей.
— Все ли гномы-ремесленники могут создавать такие вещи?
— Разумеется, нет, — сказала Сиэль. — Лимдт особенный.
— Хорошо, я рад.
Это было облегчением. Было страшно подумать о том, что такие вещи станут повседневным оборудованием.
— Кви-и-и-и-и! — Куку вскрикнул, как бы говоря. — Я тоже хочу!
— Он сказал, что работает над твоим. Потерпи.
— Ква-а-а-а! — Куку, казалось, совсем развеселился от того, что его погладили. Ты простой парнишка, да?
— Оки-доки, док, пора идти в бой. Как ты себя чувствуешь?
— Отлично, — сказал я. — Не то чтобы я не делал этого раньше.
— Верно. Тогда это хорошо.
В прошлом я много раз проходил через подобную гражданскую войну. Снова оказавшись на том же поле боя, я почувствовал странное отсутствие энтузиазма.
— Похоже, мы уже пропустили начало битвы, да?
— Нарочно, — сказала Сиэль.
— Что? Почему?
Я думал, что наши приготовления продвигались странно медленно…
— Разве это не очевидно? Легче всего победить врага, который думает, что он уже победил.
— Ах, конечно.
— Вот почему Гителл не использует своих собственных бойцов-асов. Сначала он потерпит поражение, но затем вы трое сможете напасть и изменить ситуацию к лучшему.
— Так что именно ты хочешь, чтобы мы сделали?
— По сути, покажи врагу, насколько ты опасен. Как только их ряды будут разбиты, ты сможешь разбить их асов, и на этом все закончится.
Сиэль была нацелена не только на победу. Она стремилась к победе, которая нанесла бы как можно меньше урона. Во всех своих циклах сражений в качестве обычного пехотинца я никогда не думал, что буду смотреть на вещи с такой точки зрения.
— Просто постарайтесь покончить с этим как можно быстрее, — сказала она. — Это будет лучшим результатом для всех участников.
— Я понял.
Масштаб был совершенно другим. Я внезапно и отчетливо осознал дистанцию между солдатом, сосредоточенным только на том, чтобы биться мечами со своим противником, и принцессой, которая одновременно заботилась о благе всего королевства.
В этот момент перед нами предстало поле боя.
❖
— Невежливо не появляться, когда нам нужно свести счеты…
Маргус мчался по полю боя с мощью сотни воинов. Возможно, он еще не вполне подходил для полного батальона, но не было никаких сомнений в том, что сейчас никто с обеих сторон не был ему равен.
— Ха. Должно быть, они слишком напуганы, чтобы встретиться со мной лицом к лицу, — у врага не было своих асов, так что ничто не мешало Маргусу уверенно продвигаться по их рядам. — Брать пленных — это, конечно, хорошо, но захват слишком большого количества будет мучительным. Такими темпами, возможно, остальные мои противники окажутся жертвами несчастных случаев… — губы Маргуса искривились в жестокой улыбке.
В этот момент звук трубы отвлек Маргуса от размышлений.
— Что за?!
— Докладывайте! Свежие войска во вражеской крепости! Мастер Лугус взят в плен!
— Что?! Он командир авангарда! Как?! Он должен был находиться под защитой своей гвардии!
Замешательство Маргуса было оправданным. До сих пор битва развивалась исключительно в пользу Дома Аргус. Не поступало сообщений о каких-либо перебоях в войсках, которые должны были маршировать впереди своего командира. Фактически, на линии фронта одновременно произошли две вещи. Во-первых, Лугус, в опрометчивой попытке снискать славу для себя, по глупости выступил вперед своих войск. И во-вторых…
— У нас есть подробная информация о вражеском подкреплении! Докладываю немедленно! Подкрепление состоит из… Да?!
Маргус нетерпеливо посмотрел на посыльного, который внезапно прервал чтение отчета.
— Прошу прощения, — продолжил посыльный. — Подкрепление состоит из одного авантюриста ранга В, и, эм… юного божественного зверя бегемота, и… юного дракона.
— Прости?! — Маргуса пронзило внезапное подозрение. В этой жизни он понятия не имел, что Ремилл обучался на укротителя. Но, тем не менее, какой-то внутренний инстинкт подсказывал ему, что это так.
Ремилл здесь.
— На этот раз я ему покажу!.. — кровь Маргуса закипела от ярости. «То, что произошло раньше, было просто случайностью. Мой успех на этом поле боя уже доказал это. Просто случайность».
Для Маргуса было большой удачей, что Ремилл уже получил ранг В.
— Наконец-то, вражеский ас… — в контексте поля боя, люди В ранге В рассматривались как бойцы-асы. Это означало, что при обмене пленными они получат большой выкуп. Несмотря на то, что Ремилл победил его, Маргус был уверен, что на самом деле сила Ремилла была не больше, чем во времена их учебы в подготовительной школе.
«Я не смог бы устроить все лучше», — подумал он.
Странно, но в тот момент он, казалось, не до конца осознал присутствие божественного чудовища бегемота и дракона. Возможно, он сосредоточился только на «подростковой» части.
— Я иду за тобой, Ремилл…
С этими словами Маргус бросился в самое сердце линии фронта, где был схвачен Лугус.
❖
— Ладно, итак, ты появился из ниоткуда, и все, что ты принес с собой, это котенка и дракончика. Враг ни за что не сможет тебя оценить, — сказала Сиэль.
— Хм, думаю, да, — Катра в данный момент пребывала в форме котенка, а Куку был слишком мал, чтобы представлять серьезную угрозу. Полагаю, если бы кто-то попытался напасть на меня с котенком и крошечным дракончиком, я бы тоже не воспринял это всерьез.
— Что является еще одной причиной для того, чтобы начать наступление. Прорваться сквозь их войска и напасть на генералов.
— Так ты говоришь, наша цель…
— Там, — сказали мы с Сиэль в один голос, указав подразделение, командир которого был отчетливо виден слишком близко к линии фронта.
— Но подождите, — сказал я, — разве мы не должны сначала получить разрешение от лорда Гителла?
— Нет, все в порядке. Гителл должен сосредоточиться на силах противника, а не тратить время на разговоры с нами.
— Конечно.
Я крепче сжал оружие, которое дал мне Лимдт. Для такого, казалось бы, большого и громоздкого оружия, оно почему-то казалось совершенно естественным в моих руках. Не совсем меч, не совсем копье. Достаточно мощное, чтобы разрубить врага одним ударом. Говорили, что оно называется гуаньдао.
— Хорошо, — сказал я. — Давайте сделаем это.
— Я проведу разведку из штаба, чтобы проверить, нет ли каких-нибудь особо опасных вражеских сил, но сейчас, похоже, это всего лишь сброд.
— Это… жестоко, — сказал я. Маргус где-то среди этого сброда…
— Но это справедливо. Здесь никто не сравнится с двумя божественными тварями, даже молодыми.
Ладно, да, это было справедливо. Может, сейчас они и выглядели маленькими и милыми, но это не значит, что они не были чрезвычайно сильными.
— Итак, — продолжила Сиэль, — наша цель — покончить с этой утомительной стычкой как можно быстрее.
— Понял, — я еще раз осмотрел вражеские войска. Командир, на которого мы нацелились, командовал большим количеством войск, чем кто-либо другой.
❖
Я помчался через поле боя в направлении, указанном Сиэль. Когда я ехал сквозь вражеские войска на одолженной лошади, мне было достаточно просто помахать оружием Лимдта перед собой, чтобы расчистить путь.
— Катра, ты в порядке? — позвал я.
— М-м-м!
Катра все еще была в обличье маленькой кошки — отчасти для того, чтобы враг недооценивал ее, а отчасти для удобства передвижения — и проворно бежала рядом с моей лошадью. Однако теперь никто не смог бы принять ее за невинного маленького котенка, когда она бежала, ловко уворачиваясь от атак противника и нанося свои удары прямо по слабым местам противника. Солдаты на передовой, которые видели ее до того, как мы напали на нее и отпустили, основываясь на ее внешности, были удивлены.
— Ку-ку-у-у! — кажущийся мягким зов Куку вызвал мощную атаку Дыханием Ветра, рассеяв ряды противника.
Они вдвоем прикрывали меня — каждый атаковал с мастерством первоклассного бойца, — и я смог сосредоточиться на том, чтобы не терять цель из виду во время атаки.
— Почти у цели…
Мы проникли глубоко во вражеский строй. Какое-то время наши союзники не могли нас догнать, но, поскольку Катра и Куку были здесь, я не беспокоился о том, что нас окружат или нападут сзади. И все же, я как раз думал, что нам пора заканчивать с делами, когда…
— М-м-м… Отойдите!
— Вот так! — крикнул я. — Катра, ты справишься с этим?
— Предоставьте это мне! — Катра приняла человеческий облик прямо в воздухе и прыгнула вперед.
Конь и снаряжение вражеского командира выделяли его из толпы других солдат, окружавших его. Его лицо и манера держаться чем-то напомнили мне Маргуса. Он отчаянно пытался отступить, но ему некуда было деваться.
— Успокойся, Мяун! — сказала ему Катра. — Хозяин сказал не убивать тебя.
— Черт возьми, что делает этот дурак Маргус?! Я не буду…
— О, тише, — сказала Катра.
— Гы-гы-гы…
— Глухой удар.
Всего лишь от одного удара Катры командир упал без сознания.
— Отличная работа, Катра.
— Мип!
Катра быстро подскочила ко мне, и я погладил ее по голове, направляя свою лошадь к павшему генералу. До сих пор я оставлял взятие пленных солдатам, которые следовали за нами, но я хотел сам убедиться в поимке генерала.
— Ладно, дальше вы, ребята, сами справитесь.
Мы были окружены вражескими войсками со всех сторон, но никто не осмеливался приблизиться к Катре и Куку. Это оставило проход, в который я выпустил аморфных монстров с щупальцами, которых привел с собой.
— Ч-что за черт?!
— А-а-а! Они собираются съесть коммандера Лугуса!..
— Н-Но… Они сказали, что не убьют его…
Монстры с щупальцами, безусловно, вызывали ужас, но правда заключалась в том, что щупальца использовались только для удержания заложников. Тем не менее, это было удобно, так как их появление уменьшало желание врага вмешиваться.
— Хорошо, — сказал я, — теперь мы возвращаемся в штаб-квартиру и забираем всех заложников, которых мы…
Катра прервала меня криком, прежде чем я успел закончить предложение.
— Мастер! Кто-то идет!
— Это что?.. — я наблюдал, как небольшой конный отряд яростно прорывался сквозь ряды противника, направляясь прямо к нам.
❖
— Прочь с дороги!
«А вот и он, — подумал Маргус. — Это действительно Ремилл».
— Они еще не успели далеко увезти моего брата! Возьмите его! — крикнул Маргус своим людям, галопом направляясь к Ремиллу.
— Это мой счастливый день, — сказал он себе. По какой-то причине Ремиллу действительно пришлось отправиться на поле боя в качестве аса-истребителя. Если бы лорд Гителл вызвал высокопоставленных авантюристов со своей территории, или если бы министр Ростел прислал кого-нибудь из своих обученных бойцов, мне, возможно, пришлось бы по-настоящему сражаться. Но… — Если это лучшее, что у них есть, я ни за что не проиграю.
«Что бы ни случилось в Колизее, это была просто случайность. Ошибка. И из-за этой ошибки вся моя жизнь пошла под откос. В тот день должно было начаться мое блестящее будущее искателя приключений — он разрушил эту мечту. Все началось с разговоров о том, что он вышел из группы… Он должен был стать моим рабом на всю жизнь!»
Руи и Аман предложили сражаться бок о бок с ним, несмотря на их отвращение к войне, но он им отказал. Он не мог позволить себе быть обязанным им так многим. Не в смысле денег, это не было проблемой. Но рану, нанесенную его гордости — гордости всего его дома — было не так-то легко залечить.
— Это все твоя вина! Ты все испортил! Ремилл!
— Маргус…
Маргус поднял меч и пустил коня в бешеный галоп. Оружие, предназначенное для боя верхом, опиралось на инерцию атаки. Стоя неподвижно, Ремилл был легкой добычей.
— Умри!!!
❖
— Хозяин!
— Все в порядке.
Катра бросилась вперед, когда Маргус направился к нам, но я протянул руку, чтобы удержать ее.
— Он здесь! Это мастер Маргус!
— Мастер Маргус пришел спасти нас!
— Он положит конец этому чудовищному врагу!
Настроение вражеских солдат вокруг нас сменилось от страха к надежде. Еще со времен нашей начальной школы Маргус всегда отличался природной харизмой. И, конечно, он также умел поддерживать ее.
— Умри!!!
Когда Маргус замахнулся на меня своим мечом, я произнес всего два слова.
— Не умирай.
— Хм? Что?! Вот это да!
Ударом рукояти моего гуандао я сбросил Маргуса с лошади.
Пока я смотрел, как Маргус скачет к нам, до меня наконец-то дошло.
— Катра, — сказал я. — Я… действительно могущественный, да?
Не было никого, с кем я был бы ближе, с кем я прошел бы через большее, с кем я провел бы больше времени, чем с Маргусом. И на протяжении всех моих многочисленных жизней я никогда, ни за кем не мог угнаться за ним. Я знал, насколько он силен в бою. И все же…
— Мастер Маргус пал! Вот так просто…
— Все кончено! Нам конец!
— Нам не победить! Если мы останемся здесь, нам крышка! Даже если они оставят нас в живых, это не стоит того, чтобы пострадать…
Солдаты вокруг нас превратились из организованной силы в охваченную паникой толпу. Участие в войне на самом деле не имело для них особых преимуществ. Хотя потери в гражданской войне, как правило, были ниже, серьезные ранения были обычным делом, а смертельные ранения не были чем—то неслыханным. Теоретически, солдаты получали финансовую компенсацию за свои усилия, но если они оказывались на стороне проигравших, даже это было сомнительно. И в этом случае, что еще хуже, казалось, что войска пронюхали о том, что их противников поддерживает могущественный министр юстиции.
— Я… победил.
После стольких лет я наконец-то по-настоящему победил Маргуса.
Обновлено: 07.04.2026