*Тунь-ту-лу-тунь-тунь*, *тунь-ту-лу-тунь-тунь*
Мерзкий до тошноты рингтон заставил Джона Медсона недовольно замычать и высунуть руку из-под теплого одеяла. Уже больше полугода прошло с тех пор, как он покинул стены научного института, чтобы заниматься любимым делом рядом с любимой девушкой, а удалить этот чертов будильник руки так и не дошли.
– Грах! Да заткнись ты уже! – Бывший ученый несколько раз попытался нащупать назойливый гаджет, но поймал только воздух. – Когда-нибудь я тебя разобью об пол!
Преисполненный яростью к бездушной коробке с микросхемами, которая с настойчивостью единорога продолжала разрывать барабанные перепонки, мужчина вскочил с постели и резким движением схватил с края тумбочки свой видавший виды Promsung.
*Тык!*, *тык!*, *тык!*
Его большой палец судорожно вошел в меню настроек будильника, и с силой надавил на надпись «больше не повторять».
– Ну, вот и все. Теперь ты меня не побеспокоишь.
Джон снял смартфон с зарядки, несколько секунд потупил в горящий экран, а потом поднялся и стал натягивать домашнюю одежду.
«Пока Джесс принимает душ, приготовлю завтрак».
Джессика Паркнер – рыжеволосая коллега, а также бывшая одногруппница. Еще в университете она сводила с ума Медсона, но тогда он так и не решился наладить с ней отношения. Когда же, спустя почти пять лет, судьба снова свела его с этой красоткой в стенах научного управления по передовым системам транспорта, бывший ученый не стал повторять ошибок молодости, и взял все в свои руки. Джесс приехала на недельный научный симпозиум, так что времени на раскачку не было.
Их роман быстро перерос во что-то куда большее, от чего теперь они жили под одной крышей, спали в одной постели, и, возможно, вскоре станут носить одну фамилию. Об этом Джон всерьез задумался с того момента, как его никому не известная группа стала набирать популярность. К собственному стыду, в погоне угодить прихоти родителей, мужчина едва не зарыл свой музыкальный талант. Но сейчас все было хорошо. Он смог перешагнуть через страх потерять все и вытянул счастливый билет.
– Эй, красавчик, твои родители, случаем не боги?
Розовая от горячей воды, завернутая в одно лишь полотенце, которое едва ли справлялось с тем, чтобы прикрыть ее пикантные места, Джессика Паркнер прижалась к любимой мужской спине, пытавшейся перевернуть поджаренный тост с яйцом и беконом внутри.
– Просто ума не приложу, откуда у них взялся такой ангел.
– Я тебя тоже очень сильно люблю, – отозвался хозяин спины, продолжая строить сосредоточенное лицо. Пошлые мысли упорно лезли в его сознание, однако на них не было времени. Если он сейчас проиграет, то его второй половинке придется ехать на работу голодной… или изголодавшейся… Вот и думай, что из этого хуже.
– Мне нравится, когда ты так серьезен. – Полуголая девица продолжила свое наступление, постепенно обвиваясь вокруг хорошо сложенного тела, словно змея. – Твои жесты и твое лицо – все это так будоражит.
Ее тонкие пальцы аккуратно забрались под складки одежды Джона, а губы коснулись его шеи.
– Прямо хочется откусить от тебя кусочек.
С каждой секундой хватка хищницы становилась все сильнее, в то время, как сил держаться у ее добычи – все меньше. Медсон на последнем издыхании смог таки справиться с непокорным куском хлебобулочного изделия, потушил комфорку и развернулся к своей ненаглядной.
– Время вышло, мистер будущая рок-звезда, – хихикнула прямо в лицо раскрасневшемуся от возбуждения партнеру Джессика. Она ловко сжала в своей ладони его затвердевшее достоинство, сделала шаг назад и скрылась в коридоре. – Мы уже не успеем сделать то, что ты задумал.
– Так не честно, – жалобно, словно ребенок, проскулил Джон. Если бы он был чуть расторопнее, то все могло сложиться иначе. – Я могу быть и быстрее.
– Ты же знаешь, что это не правда, – донесся уверенный протест из спальни за поворотом. – К тому же сегодня мне нужно быть чуть раньше. Приезжают большие шишки из министерства и управленцы хотят, чтобы я лично их сопровождала.
– Знаю я, что твои управленцы хотят. Надеются, что за твоей прекрасной талией не будет видно их уродливых дыр в бюджете?
– За комплемент спасибо, но прошу тебя, не злись на этих идиотов.
Уже одетая мисс Паркнер вернулась обратно на кухню и утешительно поцеловала Джона в щеку. Ее роскошные рыжие волосы больше не свисали кудрями с висков, а были собраны в плотный пучок на затылке, на носу появились строгие очки, губы обзавелись темно-алым контуром, а соблазнительные формы скрылись под деловым костюмом бизнес леди. От недавней игривости не осталось и следа. Джессика полностью вошла в свой образ профессионального эксперта по наноматериалам, и только тонкий аромат ее духов напоминал, что внутри этой девушки все еще бушует настоящий океан страсти.
– Сегодня буду пораньше, так что как раз успею на твое выступление. Будь хорошим мальчиком и займи мне место в первом ряду.
– Ладно, – нарочито недовольно буркнул неудавшийся повар-ловелас.
– Вот и умничка. – Еще один поцелуй перекочевал в копилку Медсона. – Тогда до вечера.
– До вечера.
На половину готовый горячий бутерброд из тоста с яйцом и ветчиной быстро оказался в руках девушки-ученой, а в следующее мгновение в коридоре хлопнула входная дверь. Джону только и осталось, что довольствоваться грязной сковородой и едва уловимым ароматом восточных пряностей от парфюма избранницы.
Впрочем, обижаться на ее безобидные шалости совсем не хотелось. Они часто подшучивали друг над другом подобным образом, и это делало их союз только крепче. Умение слушать, понимать и уважать – стало прочным клеем, который соединил их сердца и сделал счастливыми, и терять эту связь из-за мимолетных эгоистических порывов не хотелось. К тому же, всегда приятно иметь того, кто поддержит тебя в твоем странном безумии.
С этими теплыми мыслями Медсон привел себя в порядок, приготовил еще одну порцию завтрака, после чего оделся и отправился сначала в офис менеджера группы, а потом и на репетицию.
Вечером в клубе, где должна была пройти презентация нового альбома пока что мало известного коллектива собралось прилично народу. Кто-то пришел поддержать многообещающих кумиров, кто-то – просто поглазеть и насладиться халявной выпивкой, а кто-то – зацепить себе партнера на ночь. Какую бы цель каждый из присутствовавших не преследовал, он определенно точно придавал уверенности, что концерт пройдет хорошо.
– Беги, а то начнут без тебя, – хихикнула Джесс, поправляя задранную юбку. Как только она появилась в клубе, Джон сразу же затащил ее в гримеру, чтобы в полной мере спросить за утреннюю шутку. – Твои фанаты расстроятся, если не услышат твой голос.
– Главное, чтобы они не слышали твой, – ехидно подмигнул хозяин помещения, – а то ты так сладко пела во время нашего… Ай!
– Дурак! – Строгая мисс Партнер стукнула собеседника ладонью и грудь, после чего неуклюже отыграла обиду. – Я тут его поддерживаю, а он?!
– Ладно, ладно. Прости. – Джон сунул руку в карман и вытянул серебристый ключик с брелоком «VIP». – Вот. В качестве извинения будет слушать нас из самого лучшего места.
Со звоном, заветная железяка перекачивала в нежную ладонь, а в следующее мгновение Медсон схватил свою куртку и убежал в сторону сцены. Звуки синтезатора и звон тарелок ударной установки свидетельствовали о том, что ребята устали его ждать и просто начали первую песню. Когда он выпрыгнул на сцену, кто-то всучил ему электрогитару и пихнул в сторону свободного сценического микрофона.
Ever get the feeling
Like you’ve hit the ceiling
Like you’re always sitting down or kneeling
InRead invented by Teads
Guess your heart is beating
But you don’t really feel alive
Sleepwalking 9-to-5
Не осознанно пальцы Джона запрыгали по струнам в до боли знакомом танце. Гитара отзывалась на него приятными уху вибрациями.
Humanity compromised
If you’re feeling like another little piece of the machine
Another number without a name
Shut down with me!
We are the dysfunction
The virus, the malfunction
The roaches underground
To kill the machine, kill the machine
Shut it down!
We are the resistance
A wrench thrown in the system
We are the sound of spirit
So kill the machine, kill the machine
Shut it down!
And maybe, and maybe, and maybe you’ll hear it
Shut down with me!
Первый куплет был завершен, и пока шел проигрыш, сопровождаемый «скримом» второго вокалиста, Джон решил всмотреться в зал. Десятки довольных лиц и в двое больше рук мелькали во всполохах стробоскопов и софитов, однако его взгляд остановился на неприметной девушке, очень похожей на Джесс, которая стояла у самого края сцены и старалась увернуться от прыгающих рядом потных мужиков.
– «Вернись, Джон!» – прорезал сознание бывшего ученого знакомый голос. Мужчина скривился от неприятного чувства холода, что внезапно охватило его, пока отзвук имени отражался эхом внутри черепной коробки, но потом все будто исчезло без следа.
Getting tired of all this
Running without purpose
We’re not meant to feel so fucking useless
Guess I’m barely breathing
But I don’t really feel alive
In this undead suburbia
My human mind mechanized
I refuse to be another little piece of the machine
Another number without a name
Shut down with me
We are the dysfunction
The virus, the malfunction
The roaches underground
To kill the machine, kill the machine
Shut it down!
We are the resistance
A wrench thrown in the system
We are the sound of spirit
So kill the machine, kill the machine
Shut it down!
Shut it down
Come on, come on, come on
I refuse to contribute another cell
To the growth of this cancer
I dedicate myself to the pursuit of value
You can’t express with a number on your fucking spreadsheets
И снова второй вокалист взял на себя роль ведущего, а Медсон уставился на странную девушку. Что-то в ней казалось одновременно родным и чуждым. Но понять, что именно он не мог. До его «звездного соло на гитаре» еще оставалось немного времени, поэтому мужчина решил потратить его на свое маленькое расследование.
Стоило его взгляду сфокусироваться на своей цели получше, как в голове опять раздался голос:
– «Вернись, Джон!»
Сознание певца в очередной раз сковал лед, а звуки окружения стали отдаляться все дальше. Его тело все еще продолжало исправно зажимать гитарные аккорды, рот открывался и изрыгал слова, но теперь звуки собственной песни звучали для Медсона откуда-то со стороны. Будто его дух отделился от тела и взмыл над сценой.
We are the dysfunction
The virus, the malfunction
The roaches underground
To kill the machine, kill the machine
Shut it down!
We are the resistance
A wrench thrown in the system
We are the sound of spirit
So kill the machine, kill the machine
Kill the machine, kill the machine
Shut it down!
(©песня группы Ember Falls – Shut It Down With Me)
Стоило последнему предложению закончиться, как окружение погрузилось в непроглядную тьму и все, включая рукоплескания беснующейся от удовольствия толпы, пропало. Джон будто оказался заперт в коробке.
– «Очнулся таки?» – донесся сквозь мрак его же голос. – «Я уж думал, что ты проспишь весь остаток своей жизни».
– «Кто ты?» – Полностью дезориентированный брандалец попытался нащупать впереди себя хоть что-то, но поймал лишь пустоту. – «Что происходит?!»
– «Твое пробуждение», – отозвался невидимый собеседник. – «Я не ожидал, что все выйдет из-под контроля, и за это заранее извиняюсь. У меня не было намерений держать тебя взаперти настолько долго».
Неожиданно вокруг головы Медсона обернула чья-то большая ладонь, а потом все вокруг вспыхнуло калейдоскопом воспоминаний. Словно фильм, они пробежали перед голубыми глазами ученого и врезались в его память. Сцены сражений, народного ликования, светских раутов, ночных страстей и многого, многого другого песком осели в глубинах подсознания пришельца из другого мира и он, наконец, прозрел.
– «Почему ты мне помог?» – уже без замешательства, поинтересовался у своего близнеца Джон.
– «У нас был уговор».
– «И сколько я спал?»
– «Чуть больше десятка лет».
– «Да уж. Затянулся мой отпуск…»
– «Я тут не при чем. Много раз до этого я пытался пробудить тебя. Но ты отказывался покидать свой сон».
– «И у этого была причина». – Мужчина-ученый подошел к своему омуту памяти и с грустью провел рукой по всплывшему в нем изображению. – «Ведь он был таким чудесным».
– «Хочешь туда вернуться? Я могу это легко устроить».
– «Почему-то я и не сомневался… Но оставим шутки на потом. Ты мне лучше скажи, как так вышло, что я теперь многодетный отец?»
Словно на экране смартфона, Медсон пролистнул несколько изображений детей разного возраста, расы, внешности и пола, а потом с укоризной посмотрел на своего временного управляющего.
– «И с каких пор у меня появилась вторая жена?»
– «Ну, тут это…» – Осколок древнейшего существа Изенталя замялся, как нашкодивший кот. – «В общем, я тут подумал… Когда ты уйдешь странам же нужны будут наследники? Вот я и подсуетился».
– «А Киру зачем в это втянул?»
– «Так это все Вика твоя!», – встрепенулся было собеседник, но встретив очередной свинцовый взгляд, стушевался и едва разборчиво добавил: – «Да и та девчушка сама была не против».
– «Вот ты мерзавец».
Джон неиронично сплюнул на пол, махнул на своего нерадивого заместителя рукой, а потом направил свои чувства во внешний мир. В нем как раз наступило утро, а значит пора было вставать.
«Давай посмотрим поближе, чего ты там еще успел натворить».
Ксандор осторожно отлепил от себя пару обнаженных женских тел, которые буквально оплетали его со всех сторон, собрал разбросанные вещи и вышел в соседнюю комнату, чтобы спокойно одеться. Пока он натягивал штаны и пытался совладать с пуговицами на рубашке, в его памяти снова стали всплывать события недалекого прошлого.
«Сколько ж мне всего довелось пережить? Уход старого режима, гонения церкви, гражданская война, смена религий, торжество науки, мирный договор…»
Глядя на то, как средневековый мир постепенно начинает приобретать облик цивилизованного общества, Джон невольно поймал себя на мысли, что он тут уже не нужен.
«Похоже, этот архидракон не так уж и плох. Жены и их дети в нем души не чают. Народ двух государств вообще – боготворит. Под его чутким руководством смутное время отступило и на земли Изенталя пришел мир. Обе расы почти научились не видеть в соседе чудовищ, а «особенные» крастанцы – перестали быть изгоями. С нынешним уровнем развития технологий и магии – даже демоны уже не проблема. Остается только один не закрытый гештальт…»
С силой затянув шнурки на высоких ботинках, Ксандор накинул на плечи белую мантию с позолоченными узорами и вышел в каменный коридор столичного замка.
«…Ауриэль. Пора бы мне разобраться с этим психом».
Как не странно, уже не такое молодое тело правителя Альтериона двигалось легко и непринужденно, явно повинуясь мышечной памяти. Не прошло и нескольких минут, как оно уже сидело в удобном кресле просторного кабинета, и листало тщательно подготовленные отчеты.
– Доброе утро, Император Ксандор, – почти в один голос поздоровались вошедшие Грег и Катерина. Обзаведшийся густой бородой и ставший похожим на своего отца, бывший деревенский хулиган сразу же протянул хозяину покоев сверток, а девочка-лисичка, которая явно стала куда смиреннее к своему покровителю, услужливо поставила на свободный от бумаг участок стола чашку свежезаваренного чая.
– Какие будут указания?
– Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться в Царство Миджалай? – не отрывая взгляда от очередной петиции, спросил у своих посетителей правитель теперь уже Империи, после чего взял сверток и снял с него шелестящую обертку. Внутри оказалась пара свежайших рогаликов с фруктовой начинкой, которые специально для него испекла лучшая на всем континенте кондитер «Сюзалианна».
Ксандор откусил почти половину от одного из еще теплых шедевров и недовольно забурчал в сторону Грега.
– Как же я завидую тому, что ты можешь есть ее потрясающую стряпню каждый день. Не надо было мне отдавать такой талант в твои руки.
– Смирись уже, ловелас, – тяжело выдохнул некогда сын старосты, а теперь придворный советник и лучший маг Изенталя. – Ты и с двумя женами едва справляешься, куда тебе еще одну? Я, конечно, безмерно благодарен тебе, что давным-давно ты вбил в мою тупую голову пару полезных вещей, но свою Сюзи я тебе не уступлю. За нее я готов биться до смерти.
В подтверждение своих слов парень состроил серьезное лицо и наполовину согнул руку в локте. Мана вокруг него тут же среагировала и стала гудеть, будто улей недовольных пчел.
– Ваше Величество, ваши юмор порядком утомляет, – позволила себе вклиниться в диалог Катерина, когда почувствовала, что безобидная шутка может выйти из-под контроля. – Если не хотите, чтобы кое-кто узнал о ваших странных разговорах, лучше прекратите сейчас же.
– Ты не посмеешь! – в один голос запротестовали оба собеседника.
Хоть Грега это и не касалось, но он тоже напрягся. Парни точно знали, о ком идет речь, и не хотели попадать под горячую руку наследной принцессы Крастана. Семи лет от роду, дочурка Виктории уже успела нахвататься от нее, бабушки и прочих придворных интриганов всевозможных манипулятивных техник, а также научиться ловко применять их по назначению. Это милейшее создание могло пленить любое сердце, но стоило на горизонте замаячить угрозе благополучию ее семьи, как она мгновенно превращалась в грозного противника. Поэтому одного ее упоминания хватило, чтобы два павлина опустили свои хвосты и ретировались в ближайшие заросли.
– Так что вы скажете по поводу демонических земель? – поспешил вернуться к изначальной теме Ксандор. – Пусть они пока не докучают нам, но это не значит, что такое перемирие будет продолжаться вечно. Скорее все – это затишье перед бурей. Уверен, что враг затаился для сбора сил, и, как только он наберет достаточно, попытается раздавить нас одной атакой. Вам не кажется, что Империи стоит нанести ответный удар, пока не стало поздно?
– Я уж думал, что ты никогда не предложишь. Давно пора наведаться к этим тварям и отомстить им за наших ребят из деревни.
От услышанного у Грега на лице растянулась маньячная улыбка и он даже хрустнул костяшками пальцев. Катерина же отреагировала менее эмоционально. Она лишь сделала небольшой реверанс, после чего покорно произнесла:
– Передам главнокомандующему Володару, чтобы собирал войска. Когда все будет готово, я вам сообщу, Император Ксандор. Постарайтесь пока не переутруждаться и уделите время семье. Ваши супруги явно будут не в восторге от этой новости, однако я верю, что вы что-нибудь придумаете.
С этими словами оба посетителя еще раз выразили свое почтение, а потом развернулись и ушли готовиться к предстоящему походу.
Обновлено: 15.02.2026