Больше месяца у командования Империи ушло на то, чтобы собрать самых лучших бойцов, магов и инженеров обеих стран, а также подготовить все самые передовые разработки в области вооружения и транспорта. Когда наступила пора отправляться в поход, от столицы Альтериона пришлось сооружать отдельную дорогу, чтобы уместить на ней все самоходные механизмы, летательные аппараты, а также участников компании. Невиданная до селе армада выдвинулась в победоносный поход под радостный гул толпы, шипение паровых двигателей и лязг металлических шестерней. Это был триумф тех, кто не желал и дальше влачить жалкое существование в страхе перед порождениями зла.
Колонны из обшитых вороненой сталью и оснащенных крупнокалиберными пушками повозок, дирижаблей, набитых зажигательными бомбами, а также взводы вездесущей кавалерии и пехоты перешли горы Вист и встали на привал у выхода из ущелья. Дальше их ждала бесконечная схватка с не знающими усталости машинами, поэтому иметь плацдарм для отдыха и пути отхода для раненных было крайне важно.
– Выставить дозорных! Расчистить окружение на пять сотен метров во все стороны! – Угольная фигура с головой медведя развернула своего скакуна и направилась к построению солдат. – Используйте заклинания ветра, чтобы срубить деревья, а магию земли, чтобы выровнять территорию и возвести стены. Для тех, кто практикует призыв отдельно повторю: для переноски материалов огненных големов не использовать! Если начнется пожар, я вас собственноручно на нем и приготовлю! Нужными усилениями вас обеспечат наши красавицы, так что не вздумайте отлынивать. На этом все. Задача ясна?!
– Так точно главнокомандующий Володар! – в один голос отозвались закованные в облегченные доспехи вояки. Слаженными и четкими движениями они разбились на небольшие отряды, основанные на способностях каждого, а потом отправились выполнять свою часть работы.
Поскольку, с приходом к власти Посланника бога – Императора Ксандора, магия стала доступна даже крестьянину, то каждый из участников похода, без исключений, умел обращаться с маной и превращать ее как в оружие, так и в инструмент. Ранжирование по цвету школы практически вышло из обихода, а выделять особой накидкой стали только самых выдающихся заклинателей на континенте. Их правитель союза двух наций лично проверял на способности, после чего принимал решение о вручении почетного знака отличия и присвоении дворянского титула. Так он хотел подчеркнуть, что теперь слово «аристократ» должно ассоциироваться не с богатством, передающимся по наследству, но с личными заслугами и навыками. Независимо от изначального статуса, любой, кто усердно работал над собой, получал шанс возвыситься, и наоборот – тот, кто не оправдывал высокого доверия, мог запросто встать на одну ступень с остальными гражданами союза. Так что многие видели в тяжелом труде не «рабскую долю», а «возможность для роста». Поэтому все выкладывались по максимуму… Особенно, когда на тебя смотрит сам Император.
Уже к вечеру на месте стоянки ударных войск вырос хорошо укрепленный форпост, с бараками, дозорными вышками и редутами для бронированной техники. К тому моменту, как последние приготовления для дальнейшей экспансии подошли к завершению, над макушками деревьев, далеко впереди, вылетело несколько небольших огненных шаров и рассыпалось пестрыми искрами. Это был сигнал разведчиков о том, что к лагерю приближается противник, и шел он сразу со всех сторон.
– Всем приготовиться к обороне! Оцепить периметр! Занять позиции! – тут же посыпались со всех сторон офицерские команды. – Владелицы магии усиления, нам понадобятся ваши силы! Будьте так любезны и одарите нас своим благословением.
Последние фразы были сказаны с усмешкой и теплотой. Многие, если не все, даже самые суровые солдаты относились к своим боевым подругам, как к равным, но в то же время – оберегали их, словно зеницу ока. Современная усиливающая магия должна была стать основополагающей в грядущей победе. Ведь иного способа тягаться с неутомимыми, безэмоциональными, не знающими страха и не чувствующими боли демонами просто не существовало. Живое существо из плоти и крови попросту не имело ни одного шанса выстоять в предстоящей битве на истощение.
Пока имперские войска занимались тем, что выставляли собственные силы в заранее спланированную формацию, у края искусственно созданной опушки появились первые светящиеся сферы, окутанные черным туманом. Скоростные виспы сильно обогнали своих менее поворотливых собратьев из камня и уже готовились атаковать. Они отпустили контроль над облаками наномашин, от чего те устремились вперед.
– Наступают, – прокатился над форпостом спокойный, но такой отчетливый голос Ксандора. Его фигура в белом плаще поверх изумрудного костюма ловко запрыгнула прямо на центральные ворота, а в следующее мгновение по поляне с опасным туманом прошлась волна прозрачного заклинания, поглотившая всю черноту. – С этого момента нас ждет много лишений, однако я верю, что все, кто здесь присутствуют – настоящие войны. Вы с достоинством выдержите это испытание… В награду за убийство сотни порождений зла любому из вас я пожалую титул и звание охотника на демонов. Не подведите меня. И да прибудет с вами Создатель.
– Да прибудет с нами Создатель! – хором отозвалась людская масса. Эта короткая, и, казалось бы, прохладная речь, смогла разжечь в них не шуточный огонь. Им бы и так досталось не мало почестей и славы, а тут еще такой бонус. Естественно, каждый уже начал прикидывать в голове, за какое время он сможет выполнить такой плевый квест.
– Слыхали, ребята?! – Кто-то из солдат не удержался и начал радостно приплясывать. – Похоже мы все выиграли пропуск в новую жизнь! Всего-то и надо, что прихлопнуть кучку тварей!
– Ты бы не радовался раньше времени, – осадил своего чрезмерно радостного коллегу его сосед. – Думаешь, что после нашего Императора и его свиты сильно много останется?
– И то верно… – Первый крикун ненадолго призадумался. – Если еще учесть магистра Грега, принцессу Киру, мастера Татьяну, главнокомандующего Володара… У нас много конкурентов.
– Вот и я о том же. Так что нечего тут делить шкуру не убитой мантикоты! Лучше сосредоточься на выполнении приказов!
– Есть сосредоточиться на выполнении приказов!
Недавно радостный солдат, резко встал по стойке смирно, и по привычке отдал честь. Такой контраст заставил его коллег одобрительно улыбнуться, а Ксандора – ощутить прилив уверенности. Он смело спрыгнул на другую сторону ограды, после чего обнажил свое оружие и ринулся в бой. Следом за ним через стены форпоста перемахнуло еще несколько, почти таких же силуэтов.
*Клинк, клинк, клинк*, *Вру-у-у-у*, *Шарах!*, *Б-з-з-з*, *Бах!*
Вечернюю предзакатную тишину в одночасье разорвали звуки ожесточенного сражения. Всполохи молний, треск бьющегося льда, скрежет стали и низкий гул умирающих демонов заглушили собой все остальное и начали смешиваться в гротескную симфонию. Отряд сильнейших воинов Изенталя взялся за дело со всей серьезностью, от чего ранее считавшееся сложным сражение, превратилось в одностороннюю бойню. Правитель союза двух стран со своими приближенными не оставлял противникам и шанса на ответную атаку. Все, что имело в себе ярко-белую сферу становилось мишенью для невидимых пластин, изогнутых клинков, мощных заклинаний четырех стихий, сотканных из маны стрел, острых, как бритва нитей или покрытых обсидиановым порошком перчаток. Любые попытки бездушных машин остановить своих обидчиков разбивались о неуловимые движения, прочнейшие барьеры или подавляющую мощь встречного заклятья. Первая волна демонов растворилась в небытие точно так же, как и возникла… однако за ней последовала вторая, третья, четвертая.
Ожесточенные бои продолжались уже несколько дней, и с каждым разом имперская армия погружалась все глубже в территории Миджалая, а враг все продолжал давить. В какой-то момент идти напролом стало слишком утомительно, но где бы не пытались спрятаться воины, чтобы перевести дух, к каким бы ухищрениям не прибегало командование, монстры всегда очень точно находили нарушителей своих границ. Это было настолько раздражающе, что создавалось впечатление, будто сама земля помогала им в этом.
Впрочем, эта догадка была не далека от истины. Помимо встроенного в каждого робота персонального радара, почва демонического царства оказалась пропитана особым веществом, позволявшим своим обитателям считывать изменения в каждой точке поверхности. Фиолетовая субстанция создавала своего рода электрическую сеть, покрывавшую всю территорию, от чего миджалайская земля имела такой характерный оттенок. И если бы не случайный совет одно разведчика другому о том, как лучше скрывать свое присутствие в окружении демонов, то поход грозил закончиться неудачей, так и не начавшись. Когда эта незначительная, по мнению ее хозяина, информация дошла до Ксандора, тот, наконец, понял, в чем секрет такой прозорливости безмозглых машин, и сразу же принялся вырабатывать план, как обмануть внезапного «шпиона».
Выход оказался довольно прост и логичен – достаточно очистить землю от этой аметистовой мерзости, и тебя потеряют из виду. А если еще отослать несколько дозорных наводить суету в стороне от основной группы, то шанс наткнуться на случайно загулявшего демона становился равен нулю. По какой-то причине машины ставили себе в приоритет преследование тех, кто ступает по «сети», нежели тех, кто попадает в зону действия их собственной системы обнаружения. Стоило только выполнить эти два незамысловатых действия, как участники военной компании получили заветную возможность отдохнуть от бесконечных стычек, спокойно поесть и обдумать свои дальнейшие шаги.
– Где-то в двадцати километрах от нас дирижабли обнаружили глыбу парящего голубого кристалла, – будто невзначай оговорился Володар во время трапезы за общим столом. Поскольку сил на установку полноценного лагеря уже не хватало, все просто отбросили регалии и уселись в одну кучу. – Похоже, это тот самый демон-гигант, о котором ты говорил.
– Он там один? – будто ожидав подобного сообщения, сухо поинтересовался Ксандор.
– Не считая «мелочи» – да. Рядом также обнаружилось странное скопление зданий с башней по центру. Если верить докладу, именно из них появляются виспы и големы.
– Хорошо. Спасибо.
– И это все, что ты скажешь?! По словам ребят, эта штука настоящая громадина… Даже не верится, что когда-то ты сражался с ней в одиночку.
– Я был не один. Со мной рядом находились сильные союзники. Тогда моих сил бы не хватило, чтоб прогнать такого демона.
– А сейчас?
–…
– Каков скромник. – На медвежьей морде появилась ехидная улыбка. – Ладно. В этот раз мы окончательно надерем ему зад! Правда, ребята?!
– Так точно, главнокомандующий!
– Видишь? Настала и наша очередь внушать страх и трепет. Как говорил мой отец: даже зайцы способны справиться с хищником, если их будет целая толпа.
– И они принесут с собой огнестрел… – едва слышно добавил Посланник богов.
– Что?
– Ничего… То, что ты и твои ребята настроены так серьезно, безмерно радует меня. Однако хочу предостеречь всех, кто думает, будто у него хватит сил совершить подвиг: шкура этого демона невероятно прочная. Ее не смогла пробить даже магия дракона. Сам монстр обладает способностью создавать заклинания, сопоставимые по мощи с магистром Грегом. Сколько бы нас не напало, хоть сотни тысяч, хоть миллион, одолеть простой силой его не получится. Тут потребуется особый подход.
– Тогда как мы собираемся с ним справляться? – последовал закономерный вопрос от одного из рядовых воинов. – Если даже вы, Император Ксандор, так говорите… Как нам совладать с главным чудищем Миджалая?
– Будет трудно…
Ксандор многозначительно выдохнул и сделал вид, что пытается насладиться едой. Он не хотел рассказывать остальным, что собирается использовать кристаллический дредноут, чтобы завершить технику разреза души прежде, чем направить ее против настоящего «главного чудовища Миджалая». В том сражении с Жозефом, когда он раскалывал его сущность, парень кое-что ощутил: чувство безмятежности от поглощения белых частиц. Учитывая, что за блокирование остальных цветов маны тоже отвечала та или иная эмоция, это могло быть подсказкой.
«Один удар? Звучит заманчивее, чем четыре… – принялся взвешивать свое предположение Джон, – Уверен, что Грег с остальными смогут выиграть мне достаточно времени на эксперименты. Учитывая, что известных мне носителей белой маны осталось не так много, я просто не имею права упускать такую возможность… В крайнем случае, у меня всегда есть «виброклинок»…
– А что, если попробовать забросать этого демона трупами его же сородичей? – вырвал из размышлений Ксандора голос другого участника вечерней трапезы. – Они же, когда умирают, активируют ту странную магию, которая поглощает вообще все, до чего дотянется.
– И точно! – поддержали предложение возгласы доброй половины присутствовавших. – Тьма их «последнего вздоха» ведь распыляет даже драконий камень!
– Стоит попробовать. – Император союзных государств откашлялся в кулак, чтобы скрыть свое удивление. Идея ему показалась настолько очевидной, что всезнающий Посланник богов даже ощутил легкий стыд за то, что не догадался до нее сам. – Тогда так и поступим. Главнокомандующий Володар и Магистр Грег, могу я на вас положиться?
– Предлагаешь мне заниматься прицельным метанием демонов на дальнюю дистанцию? – с легким налетом гордыни, хмыкнул сильнейший маг континента. – Меня же коллеги на смех поднимут, когда узнают.
– Ладно тебе бурчать, звучит же весело! – тут же вступился за боевого друга Володар. Его угольная лапа опустилась на алую накидку бывшего деревенского хулигана и заставила того слегка просесть. – Мы все готовы поклясться Создателем, что не проболтаемся. Правду говорю, народ?!
– Конечно, главнокомандующий! – раздались легкие смешки со всех сторон.
– Ага… Прям верю… – На лице Грега проступила кислая мина. – Это вам будет стоить о-о-о-чень дорого.
– Сто рецептов сладостей подойдут?
Ксандор одним движением опустошил чашку с чаем и нарочито громко поставил ее на грубую столешницу. Он знал, что с тех пор, как Мудрец башни разрушения отошел в мир иной, этот мальчишка стал довольно заносчивым, но когда вопрос касался счастья Сюзанны, он снова превращался в покладистого питомца. А что для лучшего кондитера мира может быть более желанным, чем способ расширить границы своих возможностей? Естественно, что Грег сразу же выкинул белый флаг.
– И… идет… – послышалось его невнятное бормотание. – Когда вернемся в столицу, напишешь мне их на отдельных листках… Хочу сам отдать их Сюзи.
– Договорились.
Своим щедрым предложением «правитель Альтериона и не только», поставил жирную точку в даже не начавшемся конфликте, и на этом вечерний ужин подошел к своему логическому завершению. Компания имперских войск еще какое-то время продолжала обсуждать всякую ерунду, после чего все отправились отдыхать и готовиться к предстоящим боям.
Дорога до генерала демонических войск оказалась тернистой и сложной. Пришлось потратить немало сил и времени на то, чтобы расчистить себе подходы, расставить бойцов, продумать пути для возможного отступления. Все это время кристалл не сдвинутся с места даже на сантиметр, лишь продолжая сотрясать воздух вокруг своим низким гулом, и, время от времени, испускать мерзкий скрежет с невидимой, но вполне ощутимой волной энергии. Для всех, кроме Ксандора, это был лишь фоновый шум, однако наш герой отчетливо слышал каждое «слово», которое произносил гигант. Судя по тому, что вещал его электронный голос, главная ударная сила Миджалая сейчас находилась в режиме «удержания позиции», и не могла сдвинуться с места.
– [Обнаружено несанкционированное вторжение на территорию мейнфрейма…] – разносилось по округе предупреждение, словно заевшая пластинка, после очередного сканирующего выброса. – [Приступить к ликвидации… Внимание! Ошибка соединения с модулем гравитационной стабилизации! Движение прервано. Идет процедура диагностики. Ожидаю…]
Махина определенно точно знала, что кучка крохотных человечков готовилась напасть на сердце демонической страны и горела желанием ринуться в драку, однако собственные системы защиты играли с ней злую шутку. Внутренний поводырь настойчиво не желал отпускать сдерживающую цепь, поэтому единственное, что оставалось дредноуту, – непрерывно отправлять своих не самых умных подчиненных на убой, и надеяться, что те смогут, если не уничтожить, то хотя бы задержать вторженцев, пока саморемонт не будет завершен. Но, к сожалению кибернетического увальня, в этот раз противник оказался куда крепче, нежели пару тысячелетий назад. Он упорно продолжал продвигаться вперед, и уже стоял практически на рубеже, после которого демон-гигант сможет вступить в бой. Правда пересекать его назойливые букашки пока не торопились.
Обновлено: 19.02.2026